Вилла Радуловых в Елатовске гудела в тревожной тишине, которую нарушал лишь звук приближающихся шагов.

«Лена, ты уже вернулась? – София Радулова прислонилась к дверному косяку, на её губах играла самодовольная улыбка. – Борис Белов, может, и стар, но он – всё, чего может желать женщина: богат, влиятелен и надёжен. Ты должна быть польщена такой возможностью стать его женой».

Выражение лица Елены Радуловой ожесточилось.

Прежде чем София успела отреагировать, Елена рванулась вперёд, и её ладонь резко столкнулась со щекой Софии. Звонкий звук пощёчины разнёсся по комнате, пронзив высокомерие Софии.

«Почему бы тебе самой не воспользоваться этой "возможностью"? – голос Елены резал, как лезвие, её глаза сузились от презрения. – Ты подсыпала мне что-то в напиток, не так ли?»

София схватилась за жгучую щёку, её уверенность рухнула в сдавленный вздох, когда на её коже отпечатался ярко-красный след пальцев Елены.

«Елена! Ты, наглая девчонка! Ты что, с ума сошла? – Татьяна Радулова рванулась вперёд, её лицо исказилось от ярости и недоверия, когда она бросила на Елену гневный взгляд. – Как ты посмела ударить Софию?»

Какая неблагодарная негодяйка!

В конце концов, Елена даже не была Радуловой.

Три месяца назад поездка в больницу изменила всё. Елена была госпитализирована с травмой, и то, что должно было стать обычным анализом крови, перевернуло её мир с ног на голову.

Её редкая группа крови не совпала с группой крови Дмитрия Радулова или его жены – её предполагаемых родителей. Это открытие разрушило некогда счастливую семью из трёх человек: Елена не была их настоящей дочерью.

Отчаянно пытаясь восстановить равновесие, Радуловы начали исчерпывающий поиск своей настоящей дочери. Они нашли её в лице Софии, женщины, которая легко вписалась в жизнь, никогда не предназначавшуюся Елене.

С того дня Елена стала призраком в собственном доме, узурпатором, невольно наслаждавшимся роскошью, предназначенной для Софии. То, что когда-то принадлежало ей, теперь было объявлено несправедливостью, оскорблением законных притязаний Софии.

Дмитрию и Татьяне нужно было загладить свою вину перед новообретённой дочерью.

Но просто отпустить Елену? Это казалось расточительством. Как раз, Борис Белов, богатый партнёр, выразил определённую влюблённость в Елену. Если они разыграют свои карты правильно, то, выдав её замуж, они гарантируют себе пять миллионов рублей.

Итак, они вынашивали зловещий план.

Напиток с наркотиком. Комната, подготовленная для предательства. Они намеревались передать неродную дочь, как пешку, подписанную и запечатанную.

Елена, однако, разрушила их план, выскользнув из их лап в самый последний момент.

Она повернулась к Татьяне, вызывающая и собранная, её голос пронзил комнату, как лезвие.

«Она подсыпала мне наркотик, высмеивала меня и обращалась со мной так, будто я ничто. Так скажи мне, разве эта пощёчина не была заслуженной?»

Лицо Софии вытянулось, её губы задрожали, прежде чем она надела маску притворной обиды. «Я думала о твоём будущем, – ответила она, её голос был приторно-сладким. – Мама сказала мне, что твоя настоящая семья из бедной деревни. Выйдя замуж за господина Белова, ты возвысишь всё своё существование. Конечно, это благословение».

Но за притворной невинностью София кипела от злости. Как Елена посмела ударить её?

Возмездие придёт. Скоро.

«Если брак с богатым человеком – такое благословение, почему бы тебе самой не воспользоваться им?» – голос Елены сочился льдом, когда её сузившиеся глаза пронзили Софию и Татьяну.

«Ты, неблагодарная девчонка! – голос Татьяны был хлестким от ярости, её глаза горели. – Как ты смеешь даже думать о том, чтобы сравнивать себя с Соней? Она на несколько ступеней выше тебя! София уже помолвлена с Ренатом Елагиным, наследником престижных Елагиных. Союз, который соответствует её статусу!»

София шагнула вперёд, её улыбка была приторно-сладкой, но глаза сияли триумфом. «Верно, Лена. Ренат сказал мне, что я его единственная настоящая любовь, единственная, кого он когда-либо мог представить рядом с собой».

Реальность всего этого висела в воздухе, как удушающий туман. Елена была бы невестой Рената, союз был приведён в действие задолго до того, как было обнаружено существование Софии. Но в тот момент, когда раскрылось происхождение Елены, её помолвка тоже распалась. София заняла её место так же легко, как можно надеть идеально сшитое платье.

Даже Ренат, казалось, стремился к обмену, его привязанность с удивительной лёгкостью переключилась на Софию.

Взгляд Софии задержался на Елене, сканируя её, как хищник, оценивающий добычу. Мягкость её черт, сияющая кожа, уравновешенная элегантность, которая, казалось, была ей присуща, – София ненавидела это. Зависть свернулась в её груди, ядовитая и горькая, но она скрыла её за своей хорошо отработанной улыбкой.

«Расслабься, София. Я бы не прикоснулась к Ренату и десятифутовым шестом. Вы двое идеально подходите друг другу – настолько неудачная пара, что это почти поэтично. Только не забудьте оставить свои театральные представления при себе. Остальным не нужна головная боль», – губы Елены изогнулись в медленной, презрительной ухмылке.

Дмитрий, почувствовав, что напряжение достигло критической точки, наконец вмешался. «Елена, это для твоего блага. Мы нашли тебе подходящую пару, того, кто сможет обеспечить твоё будущее. Но если ты настаиваешь на отказе, то пусть будет так. Возможно, тебе пора найти своих биологических родителей». Несмотря на то, что Дмитрий знал о глубине интриг Татьяны и Софии, он даже не пытался остановить их.

Он понимал, что их действия были неправильными, но неоспоримая правда о происхождении Елены не оставляла ей места в семье Радуловых.

С покорным вздохом Дмитрий достал конверт с десятью тысячами рублей и протянул его ей.

«Возьми это. Это самое меньшее, что мы можем сделать. Мы по ошибке привезли тебя сюда из Плунинска, и мы считаем, что твои настоящие родители всё ещё там».

Плунинск – пустынный и нищий регион, выживающий только за счёт благотворительности корпораций, – был ярким напоминанием о том, насколько Елена далека от жизни, которую она знала.

Татьяна усмехнулась, скрестив руки. «Дорогой, ты серьёзно? Мы растили её больше десяти лет. Мы ничего ей не должны. И теперь ты даёшь ей деньги после того, как она имела наглость ударить Софию? Она не что иное, как неблагодарная маленькая паразитка».

Неблагодарная?

Елена издала горький, безрадостный смех, её холодный смешок пронзил воздух.

Их готовность так легко отбросить её, как старую безделушку, которая им больше не нужна, задела её глубже, чем она хотела признать. Когда она впервые узнала, что не является их биологическим ребёнком, она подумывала оставить им значительный прощальный подарок, сумму денег, чтобы обеспечить их безопасность. Но теперь? Эта мысль казалась смехотворной.

Дмитрию не хватало навыков управления бизнесом, а Татьяна была не более чем прославленной транжирой, высасывающей их ресурсы досуха. Если бы не закулисные усилия Елены, «Радулов Групп» давно бы рухнула.

Её глаза ожесточились, когда она выпрямилась.

«Спасибо, господин Радулов, но в этом не будет необходимости», – сказала она спокойным и решительным голосом.

Не дожидаясь ответа, Елена развернулась и поднялась по лестнице, чтобы собрать свои вещи.

София поспешно побежала за Еленой.

Когда Елена вернулась вниз, её фигура была собранной, она несла только потрёпанную чёрную сумку, перекинутую через плечо. Выражение её лица было нечитаемым, но её поза излучала вызов.

София следовала за ней, её лицо было маской притворной озабоченности. «Подожди, Ллена! Не торопись. Эта одежда практически новая – тебе действительно стоит взять её. Ведь я слышала, что твоя настоящая семья… ну, бедствует», – сказала она.

С расчётливым жестом София протянула руку и схватила сумку Елены.

Громкий грохот её содержимого, рассыпавшегося по мраморному полу, привлёк всеобщее внимание.

Среди обыденных предметов лежал блестящий браслет «Шанель», его блеск ловил свет, как маяк.

София издала преувеличенный вздох, её рука взлетела к груди. «Это… это браслет, который папа подарил мне на прошлой неделе! Как он мог оказаться в твоей сумке?»

Губы Елены изогнулись в холодной, насмешливой улыбке.

Так вот каков был план Софии – последняя попытка унизить Елену.

Она взглянула на Софию, её глаза были остры, как кинжалы. Если София хотела шоу, она ей его устроит.

«Как ты могла, Елена? – Татьяна взвизгнула, её голос дрожал от возмущения. – Воровать у тех самых людей, которые тебя вырастили? После всего, что мы для тебя сделали? Неудивительно, что ты отказалась от десяти тысяч рублей – ты уже присвоила себе нечто гораздо более ценное! Вор в семье – это величайший позор!»

Хмурый взгляд Дмитрия углубился в грозный нахмуренный взгляд. Он шагнул вперёд, его голос был низким и зловещим. «Елена, объяснись. Почему браслет, который я подарил Софии, оказался в твоей сумке?»

«Дима! Она воровка! – Голос Татьяны дрожал от срочности, её разочарование зашкаливало. – Мы должны немедленно вызвать полицию!»

София, всегда изображавшая доброжелательность, вздохнула и шагнула вперёд. «Папа, мама, давайте не будем делать поспешных выводов. Возможно, это было просто недоразумение. Может быть, Елена положила браслет в свою сумку, даже не осознавая этого. Я уверена, что она не хотела этого».

«Что? Она не хотела? Ты серьёзно пытаешься сказать мне, что браслет случайно упал в её сумку? Это не просто какая-то безделушка – это оригинальный дизайн Яны, настоящий шедевр. Незаменимый. Елена прекрасно знала, чего он стоит. Её жадность написана на её лице. Это именно то, чего я боялась! Сколько бы мы её ни воспитывали, мы не можем изменить её натуру!»

Слова Татьяны хлестали, как кнут, пропитанные презрением.

«Мама, правда, забудь это, – вмешалась София, её тон был мягким, почти сочувствующим. Она вздохнула и повернулась к Елене, её губы изогнулись в едва заметной сочувственной улыбке. – Если он ей так нравится, пусть оставит его себе. Мы всё равно больше не увидимся. Хотя не могу отрицать, этот браслет всегда был для меня особенным. Яна – мой кумир, и её дизайн для меня очень важен».

Елена молча наблюдала за их представлением, её выражение лица было нечитаемым. Каждая реплика, каждый жест были исполнены с точностью опытных актёров.

Если бы они когда-нибудь решили отказаться от своей привилегированной жизни, они могли бы заработать целое состояние в театре. Абсурдность всего этого почти заставила её рассмеяться.

Спокойно она наклонилась и подняла браслет, позволив его блеску сверкнуть в свете. Без единого слова она подошла к Софии, поднеся застёжку к её лицу. «Внимательно посмотри, – сказала Елена, её голос был холодным и спокойным. – Прочитай, что здесь выгравировано».

Улыбка Софии дрогнула, её уверенность пошатнулась, когда она заколебалась. Сузив глаза, она наклонилась, её взгляд упал на надпись. Элегантная гравировка чётко выделялась – Елена.

«Как… как это может быть?» – София заикалась, её голос дрожал, когда её шок на мгновение прорвался сквозь её отполированную внешность.

«Разве ты не преданная поклонница творчества Яны, София? Конечно, ты знаешь, что эта серия была разработана с возможностью индивидуальной гравировки – каждый браслет уникален для своего владельца. Более того, будучи лимитированной серией, каждое изделие зарегистрировано с идентификационным кодом. Единственное в своём роде, невозможно продублировать?» – губы Елены изогнулись в кривой улыбке. Её тон, спокойный, но пропитанный едкой насмешкой, был отточен до совершенства.

Прежде чем София успела ответить, тишину нарушил звук торопливых шагов. Служанка спустилась по лестнице, сжимая в руке ещё один браслет.

«Госпожа Радулова, это тот браслет, который вы искали?»

В комнате воцарилась ошеломлённая тишина, все взгляды устремились на браслет в руке служанки.

София, быстро оправившись, натянула натянутую улыбку и издала преувеличенный вздох облегчения. «О, вот он! Не могу поверить, что он всё это время был здесь. Какая я глупая!» – её голос был пропитан принуждённой весёлостью.

Но её мысли метались, паника бурлила прямо под поверхностью. Что произошло? Она была уверена, что подсунула браслет в сумку Елены.

Ледяной взгляд Елены устремился на Софию, уголки её губ изогнулись в холодной, снисходительной ухмылке. «Ну, София, ты всё ещё думаешь, что я украла твой драгоценный браслет? Ты уверена, что хочешь привлечь полицию?»

Самообладание Софии пошатнулось на долю секунды, прежде чем она ответила: «Этот браслет стоит целое состояние. Скажи мне, Лена, как ты могла позволить себе что-то подобное? Если только… – она замолчала, её улыбка исказилась во что-то более уродливое. – Если только ты не прибегла к чему-то менее… почётному. В конце концов, некоторые девушки в наши дни готовы на всё за правильную цену».

Улыбка Елены обострилась до лезвия, её глаза сверкнули ледяным презрением. «Ты, кажется, очень хорошо осведомлена об этой сфере деятельности, София. Скажи мне – это личный опыт научил тебя, как работают эти сделки? Ты продала себя, прежде чем вернуться к Радуловым? Поэтому ты так хорошо разбираешься в деталях?»

Лицо Софии вспыхнуло багровым румянцем, её рот открывался и закрывался в заикающемся возмущении. «Ты… ты делаешь безосновательные обвинения!»

«Елена, ты наглая девчонка! – Татьяна взревела, её лицо исказилось от ярости, когда она ударила кулаком по подлокотнику. – Как ты смеешь так разговаривать с Софией? Убирайся из этого дома! Из этой семьи! И никогда не возвращайся!»

Улыбка Елены стала ещё острее, сияя вызовом. Её глаза сверкнули ледяной решимостью. «Умоляй меня на коленях, и всё равно я больше не ступлю на порог этого места», – сказала она, её голос был гладким, как сталь.

Резко повернувшись, она перекинула свою потрёпанную чёрную сумку через плечо и направилась к двери. Она не колебалась, не оглядывалась. Для неё Радуловы и их пустые притворства уже были закрытой главой. Она не чувствовала печали, только облегчение. Фарс закончился.

«Скатертью дорога!» – усмехнулась Татьяна ей вслед, яд капал с её слов.

Она опустилась на сиденье, глубоко выдохнула, её губы изогнулись в улыбке удовлетворения. В её сознании семья наконец-то избавилась от нежелательного бремени.

Елена вышла на свежий вечерний воздух, вилла уменьшалась позади неё. Её телефон завибрировал в кармане, и она ответила на звонок, не сбавляя шага.

«Елена, я слышал, что тебя выгнали?» – голос Богдана Харитонова был резким, полным волнения.

«Выгнали», – ровно ответила Елена, её тон был спокойным, но решительным.

Последовала пауза, а затем голос Богдана ожесточился.

«Эти люди абсолютно бесстыдны! – голос Богдана трещал в телефоне, переполненный возмущением. – Они – определение друзей по несчастью. Без тебя Дмитрий Радулов всё ещё барахтался бы в безвестности. Они даже не осознают, что ты была причиной их успеха…»

«Достаточно, – перебила Елена, её голос был спокойным, но твёрдым. – Есть новости о моих биологических родителях?»

Дмитрий утверждал, что это была ошибка в больнице, путаница, а не преднамеренный акт отказа. Это различие засело в сознании Елены, подпитывая её решимость найти свою семью.

Богдан громко выдохнул, сдерживая своё разочарование. «Да, поиск продолжается. Скоро у нас должны быть конкретные результаты».

«Хорошо», – резко ответила Елена, закончив разговор без единого слова.

Когда она приблизилась к главной дороге, резкий металлический запах донёсся с холодным ветерком, прорезая ночной воздух.

Она остановилась на полпути, её брови нахмурились, когда беспокойство кольнуло в затылке.

Из тени появилась фигура, шатаясь в её сторону. Его белая рубашка была пропитана кровью, багровые пятна на груди и руках. Каждый шаг, который он делал, казался тяжелее предыдущего, его силы заметно убывали.

«Перестань бежать, трус! Прими свою судьбу!» – раздался угрожающий голос из-за его спины.

Взгляд Елены метнулся к источнику шума. Группа мужчин в чёрном преследовала раненого, как хищники, настигающие свою добычу. Их движения были целенаправленными, их намерения – ясными.

Раненый – Андрей Бролов – остановился, шатаясь, но не сдаваясь. Его лицо было бледным, дыхание поверхностным, но в голосе звучала сталь. «На кого ты работаешь?»

«Заткнись! Мы закончили разговаривать! – Затем мужчина повернулся к своей группе. – Давайте уже покончим с ним».

«Подождите! – другой мужчина резко остановился, его взгляд метнулся в сторону. – Здесь есть кто-то ещё».

Елена замерла, когда все взгляды обратились к ней.

Её сердце сжалось. Прекрасно. Просто прекрасно. Сегодня была череда нарастающих катастроф, и теперь это.

Было до боли ясно, что эти мужчины не собирались оставлять свидетелей.

Причина её затруднительного положения стояла перед ней – окровавленный мужчина, шатающийся в её сторону.

Лидер группы, здоровенная фигура с жестокой ухмылкой, шагнул вперёд. Его глаза скользнули по ней, задержавшись слишком долго, и его губы изогнулись во что-то хищное.

Мужчины вокруг него мрачно усмехнулись, их смех нёс в себе подтекст гнусных намерений.

«Не бойся, милая, – усмехнулся один из мужчин, его тон был насмешливым, когда его взгляд задержался на ней. – Как только мы разберёмся с этим парнем, мы позаботимся о тебе. Чего бы ни пожелало твоё милое сердечко – всё будет твоим».

Елена не вздрогнула. Её глаза, холодные и непреклонные, встретились с его взглядом с такой интенсивностью, что воздух между ними застыл. Она произнесла одно слово, её голос был низким и властным, прорезая напряжение, как лезвие. «Уходите».

Мужчины обменялись весёлыми взглядами, всё ещё насмехаясь, но их смех пошатнулся, когда они заметили блеск серебра в тусклом свете.

В её руке мерцал набор длинных, гладких игл, их кончики были острыми и непреклонными.

Губы Елены изогнулись в насмешливой улыбке, её взгляд обострился до чего-то смертоносного. Прежде чем кто-либо из них успел осознать изменение в её позе, она двинулась. С плавной точностью её рука изогнулась в воздухе, иглы прорезали темноту, как полосы света.

Каждая из них нашла свою цель с безошибочной точностью – горло, плечи, ноги – их цели были обездвижены, прежде чем единственный крик успел вырваться из их губ.

Один за другим мужчины рухнули на землю, их оружие выскользнуло из рук. Их насмешливая уверенность растворилась в ошеломлённой тишине, когда осознание пришло слишком поздно.

Андрей, всё ещё изо всех сил пытаясь удержаться на ногах, смотрел на происходящее с широко раскрытыми глазами, не веря своим глазам.

Кто эта женщина?

Её движения были точными, расчётливыми – намного превосходящими всё, что он когда-либо видел. Она была не просто искусной. Она была необыкновенной

Елена бросила беглый взгляд на распростёртых на земле мужчин, а затем перевела взгляд на раненого.

Его резкие черты лица были поразительны: тёмные и холодные глаза, отстранённое и стоическое выражение, словно высеченное из камня.

Несмотря на бледность и очевидную боль, он излучал ауру спокойной стойкости.

Девушка собиралась уйти, оставив эту хаотичную сцену позади. Но что-то её остановило. Одна из её слабостей – мягкосердечие – не дала ей уйти.

Смирившись, она опустилась на колени рядом с мужчиной и осмотрела его раны.

«Спасибо», – сказал Андрей низким голосом, в котором слышалась искренняя благодарность.

«Ничего особенного», – ответила она отстранённым тоном, хотя её действия говорили об обратном.

Проверяя его пульс, она нахмурилась.

Кровотечение, хотя и сильное, не было самой насущной проблемой. Пульс был слабым и неровным – верный признак того, что по его венам течёт яд.

Елена открыла сумку и достала небольшой фарфоровый флакон. Откупорив его, она посыпала мелким лекарственным порошком кровоточащие раны. Почти мгновенно кровотечение замедлилось, а жгучую боль сменила успокаивающая прохлада.

Затем она достала небольшую таблетку и протянула её мужчине.

«Примите это. Это нейтрализует яд. Без своевременного лечения вы долго не протянете», – сказала Елена ровным, холодным и деловым тоном.

Андрей колебался, его острые глаза изучали её, словно пытаясь понять её намерения.

Елена продолжила свою работу, ловко перевязывая раны. Как только она закончила, до них донёсся звук шагов. Она повернула голову и увидела приближающуюся группу людей. «Господин Бролов…»

«Они со мной», – с облегчением выдохнул Андрей. Его плечи слегка расслабились, а поза стала более непринуждённой.

Елена встала. «Раз уж ваши люди здесь, я пойду», – резко сказала она, уже поворачиваясь, чтобы уйти.

«Девушка, – окликнул её Андрей, теперь уже более мягким тоном. – Хотя бы скажите своё имя, чтобы я мог отплатить вам за доброту».

«В этом нет необходимости», – коротко ответила Елена, её голос был холодным, но окончательным.

Прежде чем он успел произнести ещё хоть слово, она уже ушла. Проблемы были роскошью, которую она не могла себе позволить.

После спасения Андрей пристально смотрел на её удаляющуюся фигуру, и в его обычно стальном выражении мелькнула искорка интриги.

Как она определила яд, просто проверив пульс?

Её точность, невозмутимое спокойствие и очевидный опыт – всё это не поддавалось объяснению.

Одно было ясно: пока она остаётся в Елатовске, он снова её найдёт.

Елена ушла, не оглядываясь, её внимание уже переключилось на следующий шаг в её путешествии.

Её мысли прервал тихий гул приближающейся машины. Изящный, сделанный на заказ удлинённый «Роллс-Ройс» остановился перед ней, его отполированный кузов блестел даже в тусклом свете уличных фонарей. Елена на мгновение замерла, так как видела такую роскошь только в журналах и по телевизору.

Дверь открылась с точной плавностью, и из машины вышел мужчина средних лет. Его движения были обдуманными, осанка безупречной, а выражение лица – спокойным и почтительным. «Госпожа Новикова, мы наконец-то вас нашли! Я Савелий Хламов, дворецкий Новиковых. По просьбе господина и госпожи Новиковых я здесь, чтобы сопроводить вас домой».

«Меня? Новикова?» – спросила Елена голосом, в котором слышалось недоверие. О чём он говорил?

Радуловы упоминали, что её биологические родители были бедными крестьянами из отдалённого района Плунинска.

Но перед ней стоял мужчина, чьи манеры и машина, из которой он вышел, говорили только о богатстве и привилегиях.

«Да, вас! – подтвердил Савелий, его тон был размеренным, но тёплым. – Вы старшая дочь Новиковых. Ваша мать разволновалась и чуть не упала в обморок, когда узнала о вашем существовании, а ваш отец поручил мне лично обеспечить ваше безопасное возвращение. Пожалуйста, пойдёмте со мной».

Савелий, сдержанный, но исполненный почтения, шагнул вперёд и открыл для неё дверцу машины.

Мысли Елены метались. Могло ли расследование Радуловых быть ошибочным или намеренно вводящим в заблуждение?

Её недоумение сменилось решимостью. Она всегда собиралась найти своих биологических родителей. Если кто-то пришёл, чтобы отвезти её к ним, зачем колебаться?

Глубоко вздохнув, она села в машину. Дверца мягко закрылась, и машина отъехала от обочины.

Район «Элита» был вершиной престижа в Елатовске, эксклюзивным анклавом из двенадцати роскошных резиденций, в каждой из которых жили самые влиятельные и могущественные люди города.

Когда машина скользила по извилистым частным дорогам, ведущим к эксклюзивному району вилл, голос Савелия наполнился благоговейным энтузиазмом. «Госпожа Новикова, у вас есть старший брат, Кирилл Новиков, и младшая приёмная сестра, Бажена Новикова. Ваши родители очень по вам скучали. В течение многих лет они обыскивали всю страну, не жалея сил, чтобы найти вас».

Он сделал паузу, и его тон смягчился, когда он продолжил: «Корни господина Новикова находятся в Плунинске. Десятки лет назад они с супругой вернулись туда, чтобы навестить родину. Именно во время той поездки вы родились в местной клинике. Но случилась трагедия – обстоятельства, не зависящие от них, привели к вашему исчезновению вскоре после рождения. Господин Новиков отчаянно искал вас, но след простыл, и они были вынуждены вернуться в Елатовск. Хотя их сердца были разбиты, они похоронили своё горе и направили энергию на создание своего наследия».

В его голосе мелькнула гордость. «И какое это наследие! За эти годы Новиковы создали империю, став самой богатой семьёй в Елатовске. Их достижения замечательны, но они никогда не переставали надеяться вернуть вас домой».

Елена молчала, её мысли кружились, пока слова Савелия извлекали на свет фрагменты прошлого, о котором она никогда не знала.

Вскоре машина замедлила ход и подъехала к раскинувшейся вилле, которая словно видение вырастала из ландшафта.

Когда дверь открылась, Елена вышла, оглядывая сцену. Из парадного входа вышли две фигуры, чьи лица были озарены слишком глубокими эмоциями, чтобы их можно было скрыть.

Мужчина держался с утончённым видом, его резкие черты лица смягчались сдержанной грацией. Рядом с ним женщина излучала элегантность, каждое её движение было обдуманным, а осанка – безупречной.

В тот момент, когда Диана Новикова увидела Елену, её самообладание исчезло. На глазах выступили слёзы, и она бросилась вперёд, заключив Елену в крепкие, искренние объятия. «Елена, моя дорогая дочь, – прошептала Диана, её голос дрожал от эмоций. – Мы наконец-то тебя нашли. Все эти годы… боль, которую ты, должно быть, пережила. Это наша вина. Мы не смогли тебя защитить».

Крепко обнимая Елену, Диана оглядела её лицо, поражённая неоспоримым сходством. В тот момент Диана молча поклялась, что её дочь больше никогда не будет страдать от трудностей, с которыми столкнулась.

Елена напряглась, непривычная к такому проявлению привязанности. Тяжесть объятий Дианы казалась чужой, почти подавляющей. Но в этой грубой, нефильтрованной теплоте было что-то, что медленно начало разрушать её защиту, оставляя её неподвижной, но уже не напряжённой.

«Я в порядке, правда», – пробормотала Елена, и эти слова были скорее бальзамом для эмоций Дианы, чем отражением её собственных.

Диана неохотно отстранилась, её глаза блестели от непролитых слёз. «Леночка, я обещаю тебе: отныне ничто и никто больше никогда не причинит тебе боль».

Сергей Новиков стоял рядом, его обычное сдержанное поведение выдавал блеск непролитых слёз в глазах. Он прочистил горло, его голос был ровным, но дрожал от эмоций. «Теперь ты дома, милая. Это всё, что имеет значение. Пойдём – зайдём внутрь».

Все трое вошли в виллу.

Стоя у входа, Бажена наблюдала за воссоединением, опустив взгляд, и в её глазах на мгновение мелькнул холод, прежде чем она его скрыла.

Быстро взяв себя в руки, Бажена натянула вежливую улыбку, хотя лёгкая дрожь выдавала её усилия. «Елена, добро пожаловать домой, – сказала она тщательно выверенным голосом. – Я Бажена».

В тот момент, когда Бажена увидела Елену, поразительное сходство между ней и Дианой сказало Бажене всё, что ей нужно было знать: Елена определённо была Новиковой.

Бажена на мгновение взглянула на лицо Елены, там что-то было – проблеск обиды.

Диана, придя в себя, с тёплой улыбкой продолжила знакомство: «Лена, это Бажена, наша приёмная дочь. Отныне она твоя младшая сестра. Твой старший брат, Кирилл, находится за границей по делам, но скоро вернётся. А твоя бабушка уехала на отдых и вернётся в конце месяца».

Елена едва заметно кивнула, её выражение лица было спокойным, но непроницаемым. Семья такого положения неизбежно должна была иметь запутанные отношения и скрытые мотивы – она не питала иллюзий на этот счёт. Она тихо решила, что Богдан должен глубже изучить историю Новиковых, когда появится такая возможность.

«Кстати, дорогая, я хотела тебе кое-что дать», – вдруг сказала Диана, и её глаза загорелись от предвкушения. С отточенной элегантностью Диана сняла с запястья изумрудный браслет.

«Этот браслет всегда был со мной, и теперь я хочу, чтобы он был у тебя».

Диана не могла вспомнить подробностей, но знала, что его подарил ей кто-то значимый, и с тех пор она его берегла.

Елена колебалась, вес момента застал её врасплох. Браслет был не просто красивым – он легко стоил миллионы. Его ценность не ускользнула от неё.

«Это слишком много, – пробормотала она осторожным голосом. – Я не могу принять такую драгоценность».

«Милая, всё, что у меня есть, однажды станет твоим. Это лишь предвкушение того, что будет».

Прежде чем Елена успела снова возразить, браслет уже был закреплён на её запястье. Яркий изумруд выделялся на её коже, его блеск был почти ослепительным.

С другого конца комнаты улыбка Бажены застыла. Её пальцы дёрнулись, прежде чем сжаться в крепкие кулаки, ногти впились в ладони, пока боль не перешла в онемение.

Как вопиюще несправедливо!