Алина медленно подняла глаза и встретила острый, пристальный взгляд.

В мерцающем свете уличных фонарей под дождём стоял Вадим Маркин – высокий и устрашающий. Его властная аура вызывала у людей неподдельный дискомфорт.

Позади него вдоль улицы выстроился ряд шикарных автомобилей, привлекая всеобщее внимание.

Его помощники стояли по обе стороны от него, а один из них держал над его головой зонтик.

Однако Вадим тоже держал зонт, прикрывая им от дождя Алину.

Он медленно шагнул вперёд и наклонился. Прежде чем девушка успела отреагировать, мужчина потянулся и снял с её лица массивные очки в чёрной оправе. Теперь можно было разглядеть её сияющие, прекрасные глаза.

Вадим посмотрел на неё и ухмыльнулся: «Давно не виделись, Алина. Посмотри на себя – в каком ты виде. Ты наконец образумилась и перестала думать о любви или всё ещё витаешь в бесполезных грёзах?»

Каждое слово глубоко ранило её. Глаза Алины наполнились слезами, и та потеряла остатки сил.

Она открыла рот, чтобы парировать, но прежде чем успела вымолвить хоть слово, Вадим внезапно подхватил её на руки на глазах у всех, укрывая от дождя и всего окружающего мира, и направился к чёрной машине, ждавшей неподалёку, в то время как телохранители быстро расступились, освобождая дорогу.

Шум и грубые комментарии вокруг них утихли.

Совершенно ошеломлённые зеваки замерли и смотрели им вслед, не в силах скрыть своё потрясение.

***

В машине Алина дрожащими руками вцепилась за своё грязное, промокшее платье.

Опустив глаза, она хриплым голосом произнесла: «Вадим, зачем ты пришёл?»

Почему вернулся именно сейчас, когда всё в её жизни рушилось?

В ответ на её вопрос Вадим наклонил голову, протянул руку и взял её за подбородок, а затем, приподняв лицо девушки, спокойно ответил: «Зачем же ещё? Я пришёл проведать женщину, которая мне меньше всего нравилась, – его глаза потемнели, а на губах появилась ухмылка. – Алина, помнишь, что я сказал тебе семь лет назад?»

Конечно, она это помнила.

Вадим был любимчиком всей семьи Маркиных и её главным соперником.

В последний раз они виделись в аэропорту семь лет назад. Прощание в итоге обернулось ужасной ссорой.

Вадим просто ненавидел, как она заискивала перед семьёй Долматовых и как висла на Ренате, совершенно забыв о своём достоинстве. А она, в свою очередь, не выносила его заносчивости и привычки осуждать каждого, кто был ей не безразличен.

Ещё тогда он ясно предупредил её о том, что погоня за одобрением людей, которые никогда не примут её по-настоящему, закончится лишь разочарованием, и в конечном счёте она останется ни с чем.

Однако девушка, окрылённая надеждой, не видела этого. Она сказала себе: «Ничего страшного, если сейчас я им не нравлюсь. Если я буду усердно работать и ставить их на первое место, то в конце концов они меня примут».

Они хотели, чтобы Алина вышла замуж за Рената, и она согласилась. Её братья не желали, чтобы она становилась слишком влиятельной, поэтому та притворялась несведущей и заурядной. Однако девушка тайно пресекала внешние угрозы и защищала как семью Долматовых, так и семью Гордеевых.

Вадим крепко сжимал её подбородок и чувствовал, как её горячие слёзы капают ему на пальцы. Выражение его лица дрогнуло. Холод на секунду исчез. Затем мужчина отпустил её.

Алина дрожащим голосом тихо сказала: «Вадим, ты оказался прав. Они выбросили меня, получив всё, что хотели. Более двадцати лет я отдавала им всё, что у меня было. Я была такой глупой».

Выдержав долгую паузу, тот наконец снова заговорил: «Ты не была глупой. Они просто того не стоили».

Алина ничего на это не ответила.

Мужчина повернулся к ней и увидел, что она крепко спит.

Позже ночью у неё внезапно поднялась температура.

Сергей Чернов, личный врач Вадима, был поднят с постели одним звонком, и ему пришлось схватить свои вещи и примчаться к ним глубокой ночью.

Благодаря своему многолетнему опыту доктор быстро осмотрел Алину, взглянул на её бледное, усталое лицо и тихо вздохнул.

Сергей оглянулся через плечо и увидел Вадима, который стоял на балконе и курил.

Дым поднимался ленивыми спиралями, набрасывая призрачную вуаль на острые черты лица мужчины и смягчая их с каждой новой затяжкой.

Вадим редко курил. Сергей мог припомнить только один случай, который произошёл два года назад.

Врач вышел и присоединился к нему: «Сейчас её состояние стабильно. Она просто простудилась, попав под дождь, и довольно тяжело перенесла шок. Я сделал ей укол и дал лекарство. С ней всё будет в порядке».

Сделав паузу, Сергей посмотрел на ночное небо: «Я видел новости. Семья Долматовых не просто перестала с ней общаться, а унизила её у всех на виду прямо в разгар дня рождения Марии, – его голос звенел от гнева. – Разве они не провели ДНК-тест, прежде чем забрать её из-за границы? Это похоже на заговор».

Внезапная вибрация прервала его мысли. На тумбочке ожил телефон Алины.

Вадим вошёл, намереваясь сбросить вызов, но имя, высветившееся на экране, заставило его замереть. Что-то тёмное мелькнуло в его глазах, когда он ответил на звонок.

В трубке мгновенно раздались гневные крики: «Алина, ты проигнорировала все звонки и сообщения. Чего ты пытаешься добиться? Инсценировка исчезновения не поможет. Завтра ты подпишешь соглашение о разводе, и на этом всё закончится. Я проявил достаточно терпения. Перестань стоять у нас с Марией на пути. Ты достаточно долго жила за счёт семьи Долматовых. Если у тебя осталась хоть капля достоинства, уходи навсегда. Это меньшее, что ты можешь сделать для Марии. Не беспокойся о своей доле. Ты получишь то, что тебе причитается. Ведь все эти годы ты хорошо заботилась о моей бабушке и матери. Но не перегибай палку. Знай, когда следует остановиться. Почему ты не отвечаешь? Где ты?»

Тишина, повисшая в трубке, наконец заставила Рената разволноваться. Его уверенность пошатнулась, а слова утратили резкость.

Сергей мысленно умолял кого-нибудь вмешаться и остановить происходящее, чувствуя, как нарастает паника, а ситуация всё больше выходит из-под контроля.

Когда Ренат начал говорить, врач заметил, как потемнело лицо Вадима, а его взгляд похолодел, утратив былое тепло. Сейчас от него исходила леденящая душу энергетика. Сергей едва держался на ногах.

Вадим жёстко усмехнулся: «Значит, вот как ты с ней разговариваешь, да?»

Каждая мышца в теле Рената напряглась, а интуиция кричала об угрозе. Он вкрадчивым тоном спросил: «Кто ты? Где Алина?»

Вадим перевёл взгляд на кровать, откуда доносилось едва слышное дыхание девушки, и напряжённым тоном пробормотал: «Она спит, – он выдержал короткую паузу, а затем добавил. – И она со мной».

Собеседник взорвался от ярости и закричал в трубку: «Что ты сказал? Кто ты такой?»

Вадим весело сверкнул глазами и тихонько усмехнулся: «Расслабься. Ты скоро... поймёшь».

Не сказав больше ни слова, он завершил разговор.

К утру дождь прекратился, и яркий солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно, разбудил Алину.

Она потянулась к телефону и увидела поток пропущенных звонков и гневных сообщений от Рената.

Девушка спокойно пролистала их, а затем уронила гаджет на простыни. Сейчас та хотела принять горячий душ.

Она стояла перед запотевшим зеркалом в ванной, вглядываясь в смутные контуры своего отражения. Что-то в ней переменилось – в её глазах, когда-то потухших, теперь теплилась искра, которую та не видела целую вечность.

Впервые за долгое время девушка попыталась улыбнуться, и на этот раз улыбка действительно коснулась её глаз, искренняя и живая.

Казалось, лихорадка сожгла всё её смятение, очистив сердце от старой боли и глупой преданности тем, кто её никогда не заслуживал.

Хватит валять дурака. Больше не нужно притворяться, что всё хорошо. Эта печальная история закончилась.

Приняв душ и завернувшись в полотенце, Алина проверила свои контакты и остановилась на имени, к которому не обращалась уже много лет.

Практически после первого гудка ей ответили, и в трубке послышались крики: «Лина! Наконец-то, чёрт возьми! Скажи, эти слухи правдивы? Ты наконец-то разводишься?»

На фоне раздавались смех и крики: её друзья даже не пытались скрыть тот факт, что они подслушивают.

Алина спокойно ответила: «Да, я сегодня подпишу соглашение о разводе».

В телефонной трубке раздались радостные возгласы. Друзья кричали, свистели и звенели бокалами, явно устроив по этому поводу вечеринку.

«Тебе потребовалось много времени, чтобы прийти в себя! Больше никакой печальной домохозяйки. Наша Лина вернулась!»

«Развод – это лучшее, что могло с тобой произойти! Ренат никогда тебя не заслуживал. Скажи только слово, и я с ним разберусь!»

«И не говори об этой переоценённой семье Долматовых. Если бы не ты, они обанкротились бы во время прошлогоднего кризиса. Лина, мы ждём твою команду. "Райский Сад" с тобой».

Их смех и поддержка заставили девушку искренне улыбнуться: «В таком случае, мне нужна машина».

В следующее мгновение раздался взволнованный мужской голос: «Машина? Для твоего грандиозного возвращения? Только скажи, и я пришлю за тобой действующего чемпиона гонок!»