Мы с Давидом были неразлучны с самого детства.

Он был надёжным якорем в моём мире, когда всё остальное казалось зыбким.

Мой отец умер, когда мне было семь, оставив зияющую пустоту в нашей маленькой семье. Моя мать, женщина невероятной силы, с головой ушла в работу, постоянно путешествуя, пропадая на недели, а иногда и на месяцы.

«Бедная Клара», — услышала я шёпот дальней тёти на похоронах отца, её голос был пропитан жалостью с ноткой осуждения. «Какой позор. Отца нет, а мать вечно занята зарабатыванием денег. Что это за жизнь для маленькой девочки?»

Эти резкие, жестокие слова пронзили моё семилетнее сердце.

Именно тогда меня нашёл Давид — уже крепкий, яростно защищающий всех восьмилетний мальчик.

Вспышка праведного гнева отразилась на его лице, когда он услышал слова моей тёти.

«Вам больше нельзя говорить гадости про Клару!» — крикнул он.

Он встал между мной и моей тётей, маленький рыцарь в сияющих доспехах.

«Её мама потрясающая! А Клара — самая лучшая!»

С того дня Давид стал моим защитником.

Когда мамы не было дома, он приносил мне домашнее печенье; он терпеливо слушал мои рассказы о школе; он прогонял любого задиру, который осмеливался меня беспокоить.

Он скрупулёзно следил, чтобы я ела овощи, потому что считал это своей обязанностью; он напоминал мне запирать дверь на ночь, прежде чем я ложилась спать.

Мой мир вращался вокруг него — безопасная, тёплая орбита в моём одиноком детстве.

Он был моим первым другом, моим доверенным лицом, моим всем.

Мы учились вместе, подталкивая друг друга к совершенству, проводя бесчисленные часы у него дома, разбросав учебники по полу его просторной спальни.

МГУ был не просто далёкой мечтой; это было общее видение, которое мы тщательно выстраивали вместе.

Мы разглядывали брошюры для поступающих, представляя, как гуляем по залитому солнцем кампусу, а затем путешествуем по Европе, познавая разные культуры.

Мы даже заключили договор: как только мы устроимся, как только исследуем мир, после того как построим наше будущее в МГУ, — вот тогда мы официально поженимся, чтобы по-настоящему идти по жизни рука об руку.

А потом, год назад, появилась Алиса Лаврова.

Она была первой стипендиаткой Образовательного фонда семьи Демидовых — девушка из малообеспеченной семьи, которую хвалили за стойкость и академические успехи. Мать Давида, всегда увлечённая благотворительностью, сначала оплатила её зачисление, а затем, из-за некой неуточнённой «чрезвычайной семейной ситуации», Алиса переехала в гостевой дом Симоновых, практически живя с ними.

Сначала Давид относился к Алисе прохладно, почти пренебрежительно.

Но Алиса была словно тихая тень, всегда рядом, всегда наблюдая за ним.

Когда он засиживался за учёбой допоздна, она оставляла на его столе чайник с чаем; когда их взгляды случайно встречались, она дарила застенчивую, благодарную улыбку.

Помню, я почувствовала укол сочувствия к ней. Она казалась такой потерянной, такой одинокой в мире, который явно был не для неё.

«Давид, тебе стоит быть с ней добрее», — предложила я однажды. «Кажется, она через многое прошла».

Давид в ответ лишь что-то проворчал.

Но Алиса упорствовала в своей тихой преданности.

Когда мы подавали документы в вузы, она необъяснимым образом выбрала тот же региональный государственный университет, что и Давид, несмотря на свои отличные оценки, предпочтя менее конкурентную специальность и сказав, что хочет «оставаться рядом с людьми, которые ей помогли».

Всё начало меняться.

Я помню, как однажды ночью нашла её в библиотеке, свернувшуюся калачиком над учебником и тихо плачущую.

Давид, который шёл мне навстречу, замер на месте.

Он всегда был таким сдержанным, но в тот момент его лицо осунулось. Он посмотрел на неё, потом на меня, и в его глазах была сложная смесь вины, жалости и чего-то, что я не смогла расшифровать.

С того дня его холодность по отношению к Алисе исчезла.

Он стал проводить с ней больше времени, помогая ей с учёбой, разговаривая с ней часами.

Наши свидания, наши совместные занятия, наши общие мечты постепенно отошли на второй план.

Он даже начал публично её защищать. Когда одноклассник отпустил язвительное замечание в адрес Алисы, Давид ответил яростным, оберегающим взглядом.

Он стал её защитником, её спасителем.

Таким же, каким когда-то был для меня.

Последний удар пришёлся всего за несколько недель до крайнего срока подачи документов в МГУ. Давид объявил о своём решении спокойным и решительным голосом.

Он отказывается от МГУ. Он остаётся в местном региональном государственном университете. Чтобы быть с Алисой.

Чтобы поддерживать её. Чтобы быть рядом с ней.

Он не обсудил это со мной. Он просто поставил меня перед фактом, принимая как должное, что я соглашусь.

Эта новость обрушилась на меня, как физический удар.

Я чувствовала себя посторонней, наблюдая со стороны, как я киваю, как заставляю себя улыбаться. Всё, что мы строили вместе, каждое обещание, которое мы дали друг другу, растворилось в пустоте.

Мы вот-вот должны были стать свободными.

Когда я вошла в тот местный ресторанчик, то первоначальное чувство «облегчения» после шока всё ещё отдавалось тупой болью. Лиана была рядом со мной.

Это был наш ужин в честь окончания школы.

Я намеренно выбрала место подальше от Давида.

Давид уже сидел за большим столом в центре и был в центре внимания. Его пронзительный взгляд скользнул по залу и встретился с моим.

Я увидела, как на его лице мелькнуло недоумение, он слегка нахмурился, словно удивляясь, почему я выбрала это место.

Проигнорировав его, я выдвинула стул и села.

— Клара, всё ещё планируете с Давидом захватить мир в МГУ? — крикнул Глеб с соседнего столика.

Все знали о наших амбициях.

Алиса, сидевшая рядом с Давидом, покраснела.

Староста класса, всегда умевшая разряжать обстановку, быстро вмешалась:

— Ладно, Глеб, оставь их в покое. Мы все знаем их план. Сначала МГУ, потом Европа, верно? — Она тепло мне улыбнулась.

Алиса резко вскинула голову. В её обычно мягком голосе теперь звучала странная, почти неуловимая нотка триумфа.

— Вообще-то, — начала она, — Давид решил остаться здесь. Он пойдёт в Государственный университет вместе со мной.

По залу прошла волна удивления.

Головы повернулись, послышался шёпот. Все взгляды были устремлены на меня.

— Клара, это правда? — спросила другая одноклассница с искренним беспокойством на лице. — Ты тоже пойдёшь с ним в Государственный?

— Нет, — ответила я спокойным, почти отстранённым голосом. — Это был его выбор, не мой.

Новая волна шёпота, на этот раз громче, прокатилась по залу.

Я улавливала обрывки фраз: «какая холодная», «как она могла?».

Я ничего не чувствовала. Его выбор. Мой выбор. Теперь два разных пути, безвозвратно разошедшихся.

В этот момент у меня завибрировал телефон.

Сообщение от мамы. И короткий звонок по поводу деталей перелёта. Я встала и отошла от стола.

Когда я вернулась, атмосфера стала гнетущей.

Давид и Алиса пересели. Теперь они сидели прямо рядом со мной, практически загнав меня в угол.

Взгляд Давида был слегка затуманен — от алкоголя, как я догадалась. Он наклонился близко, его тёплое дыхание коснулось моего уха.

— Клара, — пробормотал он искренним голосом. — Я знаю, ты злишься. Но ты не понимаешь. Алиса... ей сейчас очень нужен кто-то рядом. Как только она освоится, мы всё ещё сможем поехать вместе, понимаешь? Мы всё ещё можем отправиться в международное путешествие. Я обещаю.

Он потянулся к моей руке, его пальцы крепко сжались.

Я напряглась и выдернула руку.

— Я не злюсь, Давид, — ровно сказала я. — Всё в порядке. Ты сделал свой выбор, а я — свой.

Я посмотрела на Алису, которая наблюдала за нами широко раскрытыми, невинными глазами.

— Но мне любопытно, Алиса. Как ты собираешься накопить деньги на международную поездку?

Вопрос возник из ниоткуда.

Алиса ахнула, её лицо мгновенно побледнело.

— Клара, как ты смеешь! — взвизгнула Алиса, и слёзы тут же навернулись на её глаза в театральном порыве. — Ты вечно такая высокомерная! Только потому, что у тебя есть деньги, ты думаешь, что можешь всех судить? Я много работаю! Я копила! Давид даже помог мне найти подработку!

Несколько одноклассников ахнули, снова начался шёпот. «Клара, это уже слишком», — пробормотал кто-то. «Она всегда была такой ранимой».

Рыдания Алисы становились всё громче и завершились приступом театрального кашля. Она рухнула на Давида, её тело дрожало.

Глаза Давида, теперь лишённые всякого тепла, впились в меня.

— Извинись, Клара, — прорычал он. — Извинись. Немедленно.

Лиана, дай бог ей здоровья, не колебалась.

— Давид, почему она должна извиняться за то, что задала вопрос? Вчера Алиса жаловалась, что не может позволить себе билет на автобус, а теперь планирует международную поездку? Что изменилось за одну ночь?

Меня накрыла глубокая усталость. Эта бесконечная драма, праведное негодование, постоянные самооправдания — всё это было утомительно.

Я отодвинула стул, готовая уйти.

Но рука Давида метнулась вперёд и схватила меня за запястье.

— Нет, — прошипел он. — Ты никуда не уйдёшь, пока не извинишься. Иначе... иначе наши планы на путешествие в следующем году отменяются. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Мои глаза встретились с его, и я увидела незнакомца.

Не мальчика, который защищал меня, а мужчину, поглощённого гневом и высокомерием.

Медленно, осознанно, я отцепила его пальцы от своего запястья, один за другим.

— Я не хочу участвовать в твоей драме, Давид, — отчётливо произнесла я. — И я не хочу, чтобы ты больше преследовал меня.

Я повернулась и ушла, не оглядываясь.

Давид стоял как вкопанный, на его лице застыла маска недоверия и ярости, а рука всё ещё висела в воздухе там, где было моё запястье.

В ту ночь, когда я спокойно складывала одежду в чемодан, на телефоне всплыло уведомление.

Это было от Алисы. Селфи, на котором она и Давид сияли от счастья, его рука крепко обвивала её талию, их лица почти соприкасались.

Подпись гласила: «Так рада, что нашла свою настоящую опору. Некоторые люди просто не понимают, что такое верность».

Я долго смотрела на фото, а затем смахнула его.

Моё сердце даже не дрогнуло.