Мы с моим лучшим другом детства заключили договор: сначала МГУ, а потом — весь мир.

Но за час до окончания срока он отказался от всего ради другой девушки.

Он решил остаться в региональном государственном университете ради Алисы — девушки, которая казалась такой беспомощной.

Он самонадеянно полагал, что я откажусь от своего будущего, чтобы последовать за ним.

Он не знал, что в тот момент я отпускала именно его.

Я исчезла из его мира. Он думал, что я слишком остро реагирую и через пару дней приду в себя.

Но когда я села в самолёт до Московской области, я не просто оставляла его позади. Я впервые выбирала себя.

Глава 1

Мой палец замер над кнопкой «Отправить», слегка подрагивая. Не от страха перед будущим, а от боли предательства — раны, которой не было и часа.

— Он передумал, да? — в голосе Лианы по телефону слышалось усталое понимание. Она слишком хорошо нас знала.

Мне не нужно было отвечать.

— Он просто сказал тебе, вот так просто? Без обсуждений? — в её голосе начали проскальзывать нотки гнева.

Я закрыла глаза. В памяти вспыхнула уверенная улыбка Давида. Та самая, с которой он сообщил мне эту новость, будто делая нам обоим одолжение.

— Он сказал, что нужен Алисе.

— Конечно, нужна, — вздохнула Лиана. — А ты что? Последуешь за ним в Государственный? Откажешься от МГУ ради... — она замолчала, не в силах выразить словами это чувство... понижения статуса.

Движимый нездоровым любопытством, мой большой палец бездумно листал ленту в соцсетях.

И вот оно.

Алиса, смущённо прижавшаяся к плечу Давида. Подпись гласила: «Нашла силу там, где меньше всего ожидала».

Грудь сдавило, будто холодный стальной обруч выжимал воздух из лёгких.

— Нет, — сказала я. — Я никуда за ним не пойду.

Мой взгляд был прикован к мигающему курсору рядом с кнопкой «Отправить».

— Я отвечаю только за свою жизнь, Лиана, — сказала я.

Часы в углу экрана безжалостно отсчитывали время. Последний срок подачи заявления в МГУ истекал прямо сейчас.

— Отлично, — сказала Лиана, и в её голосе прозвучала яростная решимость. — Потому что я уже планирую нашу поездку в Московскую область. Клара, тебе там понравится.

Стук в дверь застал меня врасплох.

Я подняла глаза. Это был он. Давид, небрежно обнимавший Алису за плечи.

Они вошли, и каждое их движение излучало близость.

— Клара, всё ещё работаешь над заявлением? — спросил Давид со снисходительной улыбкой.

— Я думал, ты уже готова присоединиться ко мне в Государственном. Алиса как раз рассказывала мне об отличной программе, которая там есть, и для неё она тоже доступна по цене.

Алиса посмотрела на него широко раскрытыми, невинными глазами, её хрупкая фигурка прижималась к нему.

— Обучение в МГУ такое дорогое, я бы никогда не смогла себе его позволить, — пробормотала Алиса. — Давид — мой спаситель, в буквальном смысле. Не знаю, что бы я без него делала.

Холод пробежал по телу, заглушая боль.

Я кивнула в сторону ноутбука с бесстрастным лицом. — Отправлено.

Улыбка Давида застыла, он нахмурился. — Клара, почему ты такая холодная? Мы же говорили об этом. Это лучший выход.

Алиса крепче сжала руку Давида, а затем посмотрела на меня глазами, полными притворного раскаяния.

— Клара, мне так, так жаль. Моя семейная ситуация... всё произошло так внезапно. Давид так за меня волновался, что... ему пришлось принять поспешное решение. У него даже не было шанса толком тебе всё объяснить.

— Внезапно? — спросила я ровным голосом. — Ты имеешь в виду, за последний час до дедлайна, Алиса? Никто не осознаёт, что у него финансовый кризис, в последнюю минуту.

Взгляд Алисы метнулся в сторону, её щёки залились румянцем.

— Нет! Всё было не так! Мы с Давидом... мы уже некоторое время это обсуждали. Но я всё время говорила ему ехать, ради тебя. Я просто... я больше не могла это выносить.

В моей голове пронеслись последние несколько недель. Мы с Давидом не спали ночами, корпели над эссе, репетировали ответы на вопросы для собеседования.

Он всё это время был рядом со мной, планируя наше общее будущее, и в то же время втайне строил совершенно другое будущее с Алисой.

Предательством был не просто его выбор, а ложь, которой он пропитал каждый миг, что мы провели вместе.

Тихие всхлипывания Алисы переросли в громкий, душераздирающий плач.

— Клара! — голос Давида был полон ярости. — Замолчи! Ты не видишь, как она расстроена?

Я избегала его гневного взгляда, чувствуя, как меня охватывает странная ясность.

— Мне просто любопытно, — тихо сказала я, мой голос был едва слышен, резко контрастируя с его рёвом.

Глубокое спокойствие опустилось на меня.

Всё было кончено. Бесконечная боль, запутанные эмоции — всё исчезло. Осталась лишь пустота.

Давид, всё ещё кипя от злости, даже не заметил перемены.

Он был слишком занят, утешая Алису, слишком поглощён ролью, которую так охотно принял.

Он был так уверен, что я последую за ним, так убеждён в моей преданности, что даже не подумал спросить, чего хотела я, чего желала на самом деле.

Он вообще никогда не принимал меня в расчёт.

— Пойдём, Алиса. Уходим. Некоторые люди просто не понимают, что значит настоящая поддержка. — Он бросил на меня последний полный отвращения взгляд.

Мы с Давидом были неразлучны с самого детства.

Он был надёжным якорем в моём мире, когда всё остальное казалось зыбким.

Мой отец умер, когда мне было семь, оставив зияющую пустоту в нашей маленькой семье. Моя мать, женщина невероятной силы, с головой ушла в работу, постоянно путешествуя, пропадая на недели, а иногда и на месяцы.

«Бедная Клара», — услышала я шёпот дальней тёти на похоронах отца, её голос был пропитан жалостью с ноткой осуждения. «Какой позор. Отца нет, а мать вечно занята зарабатыванием денег. Что это за жизнь для маленькой девочки?»

Эти резкие, жестокие слова пронзили моё семилетнее сердце.

Именно тогда меня нашёл Давид — уже крепкий, яростно защищающий всех восьмилетний мальчик.

Вспышка праведного гнева отразилась на его лице, когда он услышал слова моей тёти.

«Вам больше нельзя говорить гадости про Клару!» — крикнул он.

Он встал между мной и моей тётей, маленький рыцарь в сияющих доспехах.

«Её мама потрясающая! А Клара — самая лучшая!»

С того дня Давид стал моим защитником.

Когда мамы не было дома, он приносил мне домашнее печенье; он терпеливо слушал мои рассказы о школе; он прогонял любого задиру, который осмеливался меня беспокоить.

Он скрупулёзно следил, чтобы я ела овощи, потому что считал это своей обязанностью; он напоминал мне запирать дверь на ночь, прежде чем я ложилась спать.

Мой мир вращался вокруг него — безопасная, тёплая орбита в моём одиноком детстве.

Он был моим первым другом, моим доверенным лицом, моим всем.

Мы учились вместе, подталкивая друг друга к совершенству, проводя бесчисленные часы у него дома, разбросав учебники по полу его просторной спальни.

МГУ был не просто далёкой мечтой; это было общее видение, которое мы тщательно выстраивали вместе.

Мы разглядывали брошюры для поступающих, представляя, как гуляем по залитому солнцем кампусу, а затем путешествуем по Европе, познавая разные культуры.

Мы даже заключили договор: как только мы устроимся, как только исследуем мир, после того как построим наше будущее в МГУ, — вот тогда мы официально поженимся, чтобы по-настоящему идти по жизни рука об руку.

А потом, год назад, появилась Алиса Лаврова.

Она была первой стипендиаткой Образовательного фонда семьи Демидовых — девушка из малообеспеченной семьи, которую хвалили за стойкость и академические успехи. Мать Давида, всегда увлечённая благотворительностью, сначала оплатила её зачисление, а затем, из-за некой неуточнённой «чрезвычайной семейной ситуации», Алиса переехала в гостевой дом Симоновых, практически живя с ними.

Сначала Давид относился к Алисе прохладно, почти пренебрежительно.

Но Алиса была словно тихая тень, всегда рядом, всегда наблюдая за ним.

Когда он засиживался за учёбой допоздна, она оставляла на его столе чайник с чаем; когда их взгляды случайно встречались, она дарила застенчивую, благодарную улыбку.

Помню, я почувствовала укол сочувствия к ней. Она казалась такой потерянной, такой одинокой в мире, который явно был не для неё.

«Давид, тебе стоит быть с ней добрее», — предложила я однажды. «Кажется, она через многое прошла».

Давид в ответ лишь что-то проворчал.

Но Алиса упорствовала в своей тихой преданности.

Когда мы подавали документы в вузы, она необъяснимым образом выбрала тот же региональный государственный университет, что и Давид, несмотря на свои отличные оценки, предпочтя менее конкурентную специальность и сказав, что хочет «оставаться рядом с людьми, которые ей помогли».

Всё начало меняться.

Я помню, как однажды ночью нашла её в библиотеке, свернувшуюся калачиком над учебником и тихо плачущую.

Давид, который шёл мне навстречу, замер на месте.

Он всегда был таким сдержанным, но в тот момент его лицо осунулось. Он посмотрел на неё, потом на меня, и в его глазах была сложная смесь вины, жалости и чего-то, что я не смогла расшифровать.

С того дня его холодность по отношению к Алисе исчезла.

Он стал проводить с ней больше времени, помогая ей с учёбой, разговаривая с ней часами.

Наши свидания, наши совместные занятия, наши общие мечты постепенно отошли на второй план.

Он даже начал публично её защищать. Когда одноклассник отпустил язвительное замечание в адрес Алисы, Давид ответил яростным, оберегающим взглядом.

Он стал её защитником, её спасителем.

Таким же, каким когда-то был для меня.

Последний удар пришёлся всего за несколько недель до крайнего срока подачи документов в МГУ. Давид объявил о своём решении спокойным и решительным голосом.

Он отказывается от МГУ. Он остаётся в местном региональном государственном университете. Чтобы быть с Алисой.

Чтобы поддерживать её. Чтобы быть рядом с ней.

Он не обсудил это со мной. Он просто поставил меня перед фактом, принимая как должное, что я соглашусь.

Эта новость обрушилась на меня, как физический удар.

Я чувствовала себя посторонней, наблюдая со стороны, как я киваю, как заставляю себя улыбаться. Всё, что мы строили вместе, каждое обещание, которое мы дали друг другу, растворилось в пустоте.

Мы вот-вот должны были стать свободными.

Когда я вошла в тот местный ресторанчик, то первоначальное чувство «облегчения» после шока всё ещё отдавалось тупой болью. Лиана была рядом со мной.

Это был наш ужин в честь окончания школы.

Я намеренно выбрала место подальше от Давида.

Давид уже сидел за большим столом в центре и был в центре внимания. Его пронзительный взгляд скользнул по залу и встретился с моим.

Я увидела, как на его лице мелькнуло недоумение, он слегка нахмурился, словно удивляясь, почему я выбрала это место.

Проигнорировав его, я выдвинула стул и села.

— Клара, всё ещё планируете с Давидом захватить мир в МГУ? — крикнул Глеб с соседнего столика.

Все знали о наших амбициях.

Алиса, сидевшая рядом с Давидом, покраснела.

Староста класса, всегда умевшая разряжать обстановку, быстро вмешалась:

— Ладно, Глеб, оставь их в покое. Мы все знаем их план. Сначала МГУ, потом Европа, верно? — Она тепло мне улыбнулась.

Алиса резко вскинула голову. В её обычно мягком голосе теперь звучала странная, почти неуловимая нотка триумфа.

— Вообще-то, — начала она, — Давид решил остаться здесь. Он пойдёт в Государственный университет вместе со мной.

По залу прошла волна удивления.

Головы повернулись, послышался шёпот. Все взгляды были устремлены на меня.

— Клара, это правда? — спросила другая одноклассница с искренним беспокойством на лице. — Ты тоже пойдёшь с ним в Государственный?

— Нет, — ответила я спокойным, почти отстранённым голосом. — Это был его выбор, не мой.

Новая волна шёпота, на этот раз громче, прокатилась по залу.

Я улавливала обрывки фраз: «какая холодная», «как она могла?».

Я ничего не чувствовала. Его выбор. Мой выбор. Теперь два разных пути, безвозвратно разошедшихся.

В этот момент у меня завибрировал телефон.

Сообщение от мамы. И короткий звонок по поводу деталей перелёта. Я встала и отошла от стола.

Когда я вернулась, атмосфера стала гнетущей.

Давид и Алиса пересели. Теперь они сидели прямо рядом со мной, практически загнав меня в угол.

Взгляд Давида был слегка затуманен — от алкоголя, как я догадалась. Он наклонился близко, его тёплое дыхание коснулось моего уха.

— Клара, — пробормотал он искренним голосом. — Я знаю, ты злишься. Но ты не понимаешь. Алиса... ей сейчас очень нужен кто-то рядом. Как только она освоится, мы всё ещё сможем поехать вместе, понимаешь? Мы всё ещё можем отправиться в международное путешествие. Я обещаю.

Он потянулся к моей руке, его пальцы крепко сжались.

Я напряглась и выдернула руку.

— Я не злюсь, Давид, — ровно сказала я. — Всё в порядке. Ты сделал свой выбор, а я — свой.

Я посмотрела на Алису, которая наблюдала за нами широко раскрытыми, невинными глазами.

— Но мне любопытно, Алиса. Как ты собираешься накопить деньги на международную поездку?

Вопрос возник из ниоткуда.

Алиса ахнула, её лицо мгновенно побледнело.

— Клара, как ты смеешь! — взвизгнула Алиса, и слёзы тут же навернулись на её глаза в театральном порыве. — Ты вечно такая высокомерная! Только потому, что у тебя есть деньги, ты думаешь, что можешь всех судить? Я много работаю! Я копила! Давид даже помог мне найти подработку!

Несколько одноклассников ахнули, снова начался шёпот. «Клара, это уже слишком», — пробормотал кто-то. «Она всегда была такой ранимой».

Рыдания Алисы становились всё громче и завершились приступом театрального кашля. Она рухнула на Давида, её тело дрожало.

Глаза Давида, теперь лишённые всякого тепла, впились в меня.

— Извинись, Клара, — прорычал он. — Извинись. Немедленно.

Лиана, дай бог ей здоровья, не колебалась.

— Давид, почему она должна извиняться за то, что задала вопрос? Вчера Алиса жаловалась, что не может позволить себе билет на автобус, а теперь планирует международную поездку? Что изменилось за одну ночь?

Меня накрыла глубокая усталость. Эта бесконечная драма, праведное негодование, постоянные самооправдания — всё это было утомительно.

Я отодвинула стул, готовая уйти.

Но рука Давида метнулась вперёд и схватила меня за запястье.

— Нет, — прошипел он. — Ты никуда не уйдёшь, пока не извинишься. Иначе... иначе наши планы на путешествие в следующем году отменяются. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Мои глаза встретились с его, и я увидела незнакомца.

Не мальчика, который защищал меня, а мужчину, поглощённого гневом и высокомерием.

Медленно, осознанно, я отцепила его пальцы от своего запястья, один за другим.

— Я не хочу участвовать в твоей драме, Давид, — отчётливо произнесла я. — И я не хочу, чтобы ты больше преследовал меня.

Я повернулась и ушла, не оглядываясь.

Давид стоял как вкопанный, на его лице застыла маска недоверия и ярости, а рука всё ещё висела в воздухе там, где было моё запястье.

В ту ночь, когда я спокойно складывала одежду в чемодан, на телефоне всплыло уведомление.

Это было от Алисы. Селфи, на котором она и Давид сияли от счастья, его рука крепко обвивала её талию, их лица почти соприкасались.

Подпись гласила: «Так рада, что нашла свою настоящую опору. Некоторые люди просто не понимают, что такое верность».

Я долго смотрела на фото, а затем смахнула его.

Моё сердце даже не дрогнуло.