С тихим звоном открылись латунные двери лифта. Фаина вышла в тускло освещённый коридор закрытого клуба на Манхэттене. Старинные настенные бра отбрасывали на тяжёлые обои длинные, искажённые тени. Она сжимала в правой руке бархатную подарочную коробку, и пальцы свело от того, как крепко она держала её по пути наверх.

Она опустила взгляд и свободной рукой разгладила шёлк юбки. Заставила себя сделать медленный, глубокий вдох, пытаясь подавить усталость, поселившуюся в груди после трёх бессонных ночей, которые она потратила на завершение его подарка.

Её шпильки с каждым шагом тонули в толстом персидском ковре. Плотный материал полностью поглощал звук её шагов, позволяя ей приближаться в абсолютной тишине.

В дальнем конце коридора тяжёлая дверь из красного дерева в VIP-люкс была слегка приоткрыта. На пол пробивалась полоска жёлтого света, сопровождаемая глухими ударами басов и сливающимся гулом мужских голосов.

Фаина замедлила шаг. Лёгкая, искренняя улыбка тронула уголки её губ, когда она представила себе выражение лица Клима, когда он откроет коробку и увидит старинные часы, которые она выслеживала несколько месяцев. Она поудобнее перехватила бархатную коробку, поглаживая большим пальцем мягкую ткань.

Она подошла к двери и потянулась к латунной ручке. Прежде чем её пальцы коснулись металла, музыка в номере резко оборвалась. Внезапная тишина была оглушающей, и в этой пустоте голоса внутри стали шокирующе отчётливыми.

— Серьёзно, чувак, — донёсся из-за двери голос Прохора, в котором слышался ленивый тон подвыпившего человека. — Когда ты уже наконец свяжешь себя узами брака с Фаиной? Светская хроника уже теряет терпение.

Рука Фаины замерла в дюйме от латуни. У неё перехватило дыхание. Она ждала, и пульс вдруг застучал у неё в ушах, отчаянно желая услышать те заверения, которыми её кормили три года.

Изнутри донеслось холодное, пренебрежительное хмыканье. Этот звук был до боли знаком. Это был Клим.

— Брак? — Голос Клима был ровным, лишённым всякого тепла. — Это всего лишь необходимая сделка. Семье Баженовых нужен презентабельный, послушный рекламный щит для пиара, и она подходит под это описание. Пока что.

Сердце Фаины сжалось в груди. Словно физические тиски сдавили ей рёбра, останавливая кровоток. Её пальцы, бесполезно зависшие в воздухе, заледенели. В голове стало совершенно пусто, все построенные ею фантазии были стёрты.

— Да ладно, — настаивал Прохор, его тон стал более серьёзным. — Она вложила всё в твою карьеру, Клим. Она даже передала патентные права на серию „Звёздный свет". А это стоило миллионы.

Клим прервал его раздражённым цоканьем языка.

— Это была плата за вход. Она — никто из Бруклина, которая захотела прицепиться к семье высшего класса. Передача этих патентов — меньшее, что она могла сделать за привилегию носить моё имя.

Сильный спазм скрутил желудок Фаины. Кислота обожгла горло. Она пошатнулась в сторону, ударившись плечом о холодную, твёрдую стену коридора. Штукатурка царапала её обнажённую руку, и только стена удерживала её на ногах, пока колени грозили подкоситься.

Вмешался другой голос — Леонид, казалось, был позабавлен.

— Кстати о привилегиях... а что насчёт Киры? Ты её довольно хорошо прячешь.

При звуке имени Киры зрачки Фаины расширились. В её сознании пронеслась быстрая череда картин: отменённые ужины, звонки без ответа, выходные, которые Клим якобы проводил за городом, пока она сидела одна в пентхаусе.

Тон Клима мгновенно изменился. Холод исчез, сменившись мягкой, покровительственной теплотой, от которой у Фаины по коже побежали мурашки.

— Кира — другая. Она единственная женщина, на которой я действительно хотел жениться. Она настоящая.

— Настоящая? — рассмеялся Леонид. — Фаина стоит рядом с тобой на каждом приёме.

— Фаина высокомерна и любит всё контролировать, — рявкнул Клим, и теплота снова сменилась презрением. — Каждый раз, когда я смотрю на неё, я вижу причину, по которой Кира так сильно страдала тогда. Она меня душит.

Слова ударили Фаину, словно физический удар в грудину. Она ахнула, лёгкие отказывались расширяться. Острое, жгучее давление нарастало за глазами, грозя пролиться слезами.

Она опустила взгляд на бархатную коробку в руке. Она три месяца вела переговоры с коллекционером в Женеве из-за этих часов. Она заказала индивидуальную гравировку. Она думала, что это символ их будущего. Теперь же это выглядело как жалкое подношение несуществующему богу.

Из дальнего конца коридора донёсся тихий, далёкий звон прибывшего лифта. Фаина резко выпрямилась. Она быстро заморгала, загоняя влагу обратно в слёзные протоки. Она разгладила выражение лица, стирая все следы уязвимости. Когда она подняла глаза, её лицо было маской из холодного, непреклонного камня. Этот звук был необходимым толчком — напоминанием, что она не может стоять здесь вечно, прячась в тени, как призрак.

Она снова повернулась к щели в двери из красного дерева. Жжение в груди угасло, сменившись леденящей, абсолютной ясностью. Горе ушло. На его место пришла острая, едкая ярость. Три года. Три года её жизни, её таланта, её ресурсов, высосанных, чтобы кормить неблагодарного паразита.

Она посмотрела на бархатную коробку. Не колеблясь, она повернулась к старинной фарфоровой вазе, стоявшей на консольном столике у двери. Она засунула коробку глубоко в горлышко вазы, проталкивая её вниз, пока та не скрылась среди сухих декоративных веток. Коробка ударилась о дно с глухим, приносящим удовлетворение стуком.

Она полезла в клатч и достала телефон. Её большой палец быстро скользил по экрану, находя контакт Клима. Она нажала на настройки, выбрала «Нет» для его рингтона, а затем полностью заблокировала его уведомления.

Фаина сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие холодным, кондиционированным воздухом коридора. Она выпрямила спину, расправила плечи. В её позе больше не было ни капли колебания.

Она не повернулась, чтобы уйти. Она протянула руку, её пальцы обхватили холодную латунную ручку. Она толкнула дверь изо всех сил, и тяжёлое дерево с оглушительным грохотом ударилось о стену.

Грохот, с которым дверь из красного дерева ударилась о стену, эхом пронёсся по VIP-залу, мгновенно заглушив перешёптывания. Все в комнате как один повернули головы ко входу.

Фаина переступила порог, её лицо было маской ледяного самообладания. Резкий свет софитов падал на неё с потолка, подчёркивая острые линии её челюсти и абсолютную пустоту во взгляде.

Клим подскочил в своём кожаном кресле. Хрустальный стакан в его руке дёрнулся, и янтарный виски выплеснулся ему на бедро сшитых на заказ брюк. Его глаза расширились, на лице мелькнула тень неподдельной паники, прежде чем он успел её скрыть.

Рядом с ним на диване неловко поёжился Прохор. Он откашлялся и подвинулся, пытаясь заслонить собой небольшую коробку с тортом на столе позади себя — на ленточке которой элегантным почерком было выведено «Кира».

Фаина проигнорировала неуклюжую попытку Прохора что-то скрыть. Она направилась прямо к диванам, и её каблуки отбивали по деревянному полу, не покрытому ковром, резкий, ритмичный стук. Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Клим быстро пришёл в себя, и на его лице вновь появилось привычное выражение высокомерного презрения. Он поправил галстук — нервная привычка, которая, как он считал, придавала ему авторитетный вид.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? Стучать не учили?

Фаина остановилась в двух шагах от него. Она посмотрела на него сверху вниз, и её взгляд был настолько лишён тепла, что казалось, от него веет настоящим холодом. Она не ответила на его вопрос.

— Презентабельный, послушный рекламный щит, — повторила она его точные слова совершенно ровным голосом.

Температура в зале, казалось, упала на десять градусов. Леонид и остальные мужчины обменялись встревоженными взглядами и медленно поставили свои напитки на стеклянный стол, стараясь стать как можно незаметнее.

Лицо Клима залилось густой, пятнистой краской. Он вскочил на ноги, пытаясь возвыситься над ней за счёт своего роста.

— Ты подслушивала? Теперь ты ещё и преследуешь меня?

— Не нужно быть преследователем, чтобы услышать тебя, когда ты орёшь о своих делах на всю комнату, — произнесла Фаина, её тон был полон ядовитого спокойствия. — Ты говоришь обо мне так, будто я обуза, но при этом без проблем тратишь деньги, которые принесли мои работы.

— Ты меня душишь! — взревел Клим, его гордость была уязвлена отсутствием слёз на её глазах. — Ты вечно крутишься рядом, вечно пытаешься контролировать каждый аспект моей жизни. Ты сама меня до этого довела. Если бы ты не была такой холодной, может, мне и не понадобился бы кто-то вроде Киры, чтобы напомнить, что такое тепло.

Фаина издала короткий, резкий смешок. Звук, совершенно лишённый веселья.

— Ловкий трюк. Ты изменяешь, и каким-то образом это моя вина, потому что я слишком холодна. Ты жалок.

Руки Клима сжались в кулаки. Он терял лицо перед друзьями, а этого он вынести не мог. Он наклонился вперёд, его глаза сузились.

— Хочешь поговорить о жалкости? Давай поговорим о той ночи в Бруклине.

Выражение лица Фаины не изменилось, но мускул на её челюсти дёрнулся.

— Ты сбежала, — выплюнул Клим, повышая голос. — Когда тот парень вытащил нож, ты сбежала, как трусиха. Кира встала перед тобой. Она приняла удар на себя. И что ты сделала? Побежала плакаться семье, пытаясь из чистой зависти разрушить её репутацию.

Воспоминание вспыхнуло перед глазами Фаины: тёмный переулок, блеск стали, внезапная ухмылка Киры перед тем, как появился нож. Холодная, суровая правда той ночи разительно отличалась от сказки, которую сочинил Клим.

— Кира не вставала передо мной, — произнесла Фаина, её голос опустился до опасного шёпота. — Она завела меня в ту слепую зону. Там не было камер, Клим. Она всё подстроила.

— Лгунья! — закричал Клим, его лицо исказилось от ярости. Он пренебрежительно махнул рукой. — Я видел шрам на её руке! Я видел её слёзы! Ты просто пытаешься очернить её, потому что знаешь, что не можешь соперничать с по-настоящему хорошим человеком.

Прохор встал, подняв руки в примирительном жесте.

— Ребята, ну хватит. Клим, у тебя же день рождения. Давайте не будем ворошить прошлое. Выпейте.

Фаина медленно повернула голову и посмотрела на Прохора. Одна лишь сила её взгляда заставила его невольно отступить на шаг, и его руки опустились по швам.

Она снова посмотрела на Клима. Гнев всё ещё был там, но его быстро сменяло глубокое чувство усталости. Глядя на него, на его слепую, высокомерную уверенность, она поняла, что спорить с ним — всё равно что пытаться объяснить цвета слепому от рождения. Ему не нужна была правда, ему нужна была его история о том, как он стал жертвой.

Клим неверно истолковал её молчание. Самодовольная улыбка вернулась на его лицо.

— Слушай, я понимаю. Ты расстроена. Но я готов проявить великодушие. Извинись перед Кирой, и мы сможем оставить это позади. Свадьба всё ещё в силе.

Он сделал паузу, давая словам впитаться, прежде чем нанести последнее оскорбление.

— Она может остаться моей личной ассистенткой. Тебе просто придётся научиться делить с ней пространство. Это щедрое предложение.

У Фаины всё внутри перевернулось. Тошнота была физической, волна отвращения захлестнула её. Она смотрела на него, на этого человека, за которого почти вышла замуж, и не чувствовала ничего, кроме омерзения.

Она полезла в свой клатч и достала тяжёлую металлическую чёрную кредитную карту, которую она использовала для расходов семьи Бакстер. Она зажала её между указательным и средним пальцами, отведя руку назад.

Резким, хлещущим движением она метнула её запястьем. Чёрная карта пролетела по воздуху, её твёрдый металлический край блеснул в свете, прежде чем ударить Клима прямо по щеке.

В комнате раздался резкий щелчок, и на его коже мгновенно расцвёл ярко-красный рубец. Карта со звоном упала на пол, приземлившись лицевой стороной вверх на дорогой ковёр.

Клим схватился за лицо, его глаза были широко раскрыты от шока. Он уставился на неё так, словно у неё внезапно выросла вторая голова.

Фаина вскинула подбородок, глядя на него свысока с абсолютной властностью.

— Игра окончена, Клим. Я ухожу.

Она не стала дожидаться ответа. Она развернулась на каблуках, выпрямив спину, и пошла к двери, оставив тишину комнаты поглощать звук её ухода.

Каблуки Фаины цокали по полу, пока она шла к выходу. Она не оглядывалась. В этом не было нужды.

Позади неё шок прошёл. Клим зашипел, втягивая воздух, и жгучая боль на щеке разожгла в нём ярость, которая сорвала последний клочок самоконтроля.

За её спиной раздался звон бьющегося стекла. Клим пнул кофейный столик, и хрустальные графины с пепельницами с грохотом полетели на пол.

— Да кем ты себя возомнила? — взревел он.

Тяжёлые, быстрые шаги загрохотали по деревянному полу. Клим бросился к ней.

Фаина даже не замедлила шаг. Она почувствола движение, её тело среагировало прежде, чем разум успел осознать угрозу. Когда рука Клима потянулась, чтобы схватить её за плечо, она перенесла вес на левую ногу и развернулась в сторону.

Пальцы Клима сомкнулись в пустоте. По инерции его пронесло вперёд, и он споткнулся, выглядя неуклюжим и глупым.

Фаина повернулась к нему лицом, её взгляд был острым, как стекло.

— Только тронь меня, — произнесла она тихим и смертоносным голосом, — и завтрашний заголовок будет об обвинении в нападении, выдвинутом против наследника Баженовых. Я это гарантирую.

Клим замер, его рука всё ещё висела в воздухе. Ярость в его глазах боролась с инстинктом самосохранения. Он медленно опустил руку, но его челюсти были плотно сжаты.

— Без меня ты ничто, — ухмыльнулся он, пытаясь восстановить самообладание. — Без поддержки денег Баженовых твоя жалкая ювелирная линия ничего не стоит. Эти украшения — просто металлолом.

Фаина склонила голову набок, и на её губах заиграла насмешливая улыбка.

— У тебя есть известная фамилия, Клим. И всё. Без неё ты просто посредственный мальчик из богатой семьи, который даже благотворительным отделом не может управлять без помощи папочки.

Она сделала шаг ближе, заставляя его посмотреть ей в глаза.

— Место будущей госпожи Баженовой? Кто хочет, пусть забирает. Мне оно кажется грязным.

Оскорбление попало в цель. Лицо Клима побагровело.

— Ты вернёшься, — прорычал он, его голос дрожал от гнева. — Ты приползёшь на коленях, когда поймёшь, что никто другой не станет терпеть твоё эго. Это просто какая-то манипулятивная игра, чтобы привлечь моё внимание.

Фаина посмотрела на него — по-настоящему посмотрела. Она увидела мелочного, избалованного мальчика, которому в жизни никто не говорил «нет». Она не чувствовала желания защищаться или доказывать его неправоту. Он был закрытой книгой, и она устала пытаться его прочесть.

Она отвернулась. На этот раз она не остановилась. Она вышла за порог и схватилась за край тяжёлой двери. С силой потянув на себя, она захлопнула её. Звук был глухим, финальным ударом, который запечатал его яростные крики внутри.

В коридоре стояла мёртвая тишина. Фаина на секунду прислонилась к стене, делая долгий, прерывистый вдох. Воздух за пределами номера казался прохладнее, чище.

Она оттолкнулась от стены и быстрым шагом направилась к лифту. На ходу она достала телефон из клатча. Её пальцы замелькали по экрану. Она не просто заблокировала его номер; она зашла в каждое приложение социальных сетей, каждый мессенджер и разорвала цифровую связь. Блок. Блок. Блок.

Лифт со звоном открылся. Она вошла внутрь и наблюдала, как закрываются двери из нержавеющей стали. В искажённом отражении её лицо было бледным, но глаза — твёрдыми и непреклонными.

Лифт доставил её в роскошный вестибюль. Управляющий клубом, мужчина с натренированной улыбкой, увидел, что она идёт одна, и двинулся ей наперерез.

— Госпожа Павлова, всё в порядке? Могу я заказать для вас машину?..

Фаина подняла руку — простой, резкий жест, который остановил его на месте. Управляющий проглотил слова и отступил, узнав взгляд женщины, с которой не стоит шутить.

Она прошла через вращающиеся стеклянные двери. Нью-йоркская зима тут же обрушилась на неё. Ветер с авеню был пронизывающим, он нёс крупные, мокрые снежинки, которые жалили щёки. Холод стал шоком для её организма, но это было приятное ощущение. Настоящее.

Подбежал парковщик, его дыхание клубилось на морозном воздухе.

— Госпожа Павлова! Мне подогнать машину господина Баженова?

— Нет, — отрезала Фаина. Она прошла мимо него, сойдя с ковра на покрытый слякотью бордюр. Она подняла руку, останавливая проезжавшее мимо жёлтое такси.

Такси с визгом затормозило. Она рывком открыла дверь и скользнула на заднее сиденье, холодный винил обжёг ноги.

— Манхэттен, Западная 54-я улица, — сказала она, назвав адрес квартиры, которую купила ещё до встречи с Климом.

Такси влилось в поток машин на Пятой авеню. Фаина повернула голову, чтобы посмотреть в окно. Неоновые вывески города слились в размытые полосы света. Впервые за три года напряжение в груди ослабло. Она почувствовала лёгкость.

Её телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение от Зарины, её лучшей подруги и адвоката. «Как прошёл сюрприз? Он плачет от счастья?»

Фаина уставилась на слова. Её пальцы на мгновение замерли над клавиатурой, прежде чем она напечатала в ответ: «Сюрприз удался. Я свободна».

Ответ был мгновенным. Её телефон зазвонил, на экране высветилось имя Зарины. Фаина ответила, прижав телефон к уху.

— В смысле ты свободна? — голос Зарины был смесью крика и шёпота. — Фаина, что случилось?

— Я застала его, когда он хвастался, что я для него просто ходячая реклама, — сказала Фаина, прислонившись головой к холодному стеклу окна такси. Она пересказала события с отстранённостью хирурга, описывающего операцию. — Он считает Киру святой. Он думает, что я приползу обратно.

— Вот сукин сын, — прошипела Зарина. В динамике послышался шелест бумаг. — Перехожу в рабочий режим. Хочешь, чтобы я начала процесс расторжения контрактов на рекламу?

Фаина смотрела на своё отражение в окне. Женщина, смотревшая на неё в ответ, выглядела уставшей, но её глаза были глазами хищницы.

— Готовь документы на прекращение всякой коммерческой поддержки. Абсолютно всей. Сделай это сейчас же.

— Считай, что уже сделано, — сказала Зарина мрачным и профессиональным тоном. — Первые документы будут у тебя на почте в течение часа.

Связь прервалась. Фаина уронила телефон на колени и смотрела, как мимо проносится город. Война только началась.