Софья не выплеснула чай мне в лицо.

Она была слишком умна для этого.

Вместо этого она швырнула чашку на пол прямо между нами. Фарфор с резким звуком, похожим на треск ломающейся кости, ударился о мрамор и разлетелся на острые осколки.

Затем плавным движением она бросилась на пол, упав на четвереньки среди обломков.

— Ай! — вскрикнула она.

Она схватила себя за руку и сжала крошечный порез на ладони, пока на поверхность не выступила одна-единственная, но весьма драматичная капля крови.

Тяжёлые дубовые двери переговорной распахнулись.

На пороге появился Максим Громов.

Настоящий гигант, он был одет в сшитый на заказ чёрный костюм, который, вероятно, стоил больше, чем большинство семей зарабатывало за десять лет.

Его тёмные волосы были гладко зачёсаны назад, строго и чётко, открывая лицо, будто высеченное из гранита.

Его зрачки были чёрными, словно осколки обсидиана, которые поглощали весь свет и ничего не отражали.

Он оценил сцену в одно мгновение. Разбитая чашка. Я, застывшая на диване. И Софья, разыгрывающая на полу сцену наигранного страдания.

— Максим! — зарыдала она.

Максим даже не удостоил меня взглядом.

Он пересёк комнату двумя длинными шагами, бросившись к Софье. Этот человек, которого прозвали Жнецом, теперь двигался с необычайной нежностью.

— Дай посмотреть, — пробормотал он.

Он взял её руку. Это была царапина. Словно от бумаги. Но он обращался с ней так, будто это было пулевое ранение.

— Кто это сделал? — прорычал он.

Он посмотрел на Матвея.

Матвей открыл рот, его лицо побледнело.

— Это сделала я, — холодно сказала я.

Максим медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня. Он не взорвался. Вместо этого он окинул меня холодным, оценивающим взглядом, каким смотрят на грязь, прилипшую к подошве ботинка.

В его взгляде не было огня, лишь тяжёлое, удушающее отвращение.

— Ты бросила в неё чашку? — спросил он. Его голос был таким низким, что казался почти вибрацией в воздухе.

— Допустим, — сказала я.

Зачем защищаться? Мне было всё равно.

Софья уткнулась лицом в грудь Максима. — Она назвала меня шлюхой, Максим! Сказала, что я мразь!

Максим встал, увлекая Софью за собой.

Он обнял её за талию — властно и покровительственно.

— Не плачь, малышка. — Он сцеловал её слёзы.

Я подумала, что, может быть, для Максима она действительно была особенной. Три месяца, а он её не сменил — его самая «долгоиграющая» любовница.

Я опустила глаза, чтобы не видеть их близости.

— Я пришла за своим содержанием, Максим, — сказала я.

Он рассмеялся.

— Ну конечно, — сказал он. — Жадность. Ты чуешь деньги, как акула чует кровь.

Охотница за деньгами. Вот что он хотел сказать.

— Мне нужно пятьдесят тысяч, — сказала я.

Пятьдесят тысяч долларов. На них можно было бы купить достаточно морфина, чтобы дотянуть до конца, чтобы позволить мне плавно уйти в небытие.

Максим усмехнулся.

— Пятьдесят тысяч? — повторил он. — На что? На новое пальто, чтобы прикрыть эти кости?

— На расходы, — ответила я.

Он полез во внутренний карман пиджака и достал чековую книжку. Он что-то нацарапал на чеке. Затем вырвал его.

Но он не протянул его мне. Вместо этого он отдал его Софье.

— Держи, дорогая, — сказал он ей. — Пойди купи себе что-нибудь приятное, чтобы загладить это недоразумение.

Это был чек на двести тысяч долларов.

Софья взяла деньги, и её слёзы мгновенно высохли. Она посмотрела на меня и усмехнулась.

Максим снова повернулся ко мне.

— Хочешь денег, Екатерина? — спросил он.

— Да, — прошептала я.

— Тогда извинись перед ней, — сказал он, указывая на свою любовницу. — Склони свою гордую голову и попроси прощения. Тогда, может быть, я дам тебе на такси до дома.

Я посмотрела на него.

На человека, которого я спасла.

На человека, ради защиты которого я уничтожила собственную душу.

Он продавал моё достоинство за деньги. И наслаждался этим.

Острая, как разряд тока, боль пронзила моё тело. У меня не было времени на гордость. Но у меня всё ещё были пределы.

Я посмотрела Максиму прямо в глаза.

— Что ж, пусть будет так, Максим, — сказала я.

Я не стала извиняться. Я развернулась.

— Стой! — рявкнул он.

Я не остановилась.

Я чувствовала его взгляд на своей спине — ощутимую, жгучую тяжесть между лопатками.

И вдруг мне стало любопытно.

Если однажды Максим узнает, что эти деньги могли бы позволить мне прожить дольше, меньше страдать от боли...

Что он почувствует тогда?