В самый тяжёлый для моего парня момент, когда он был на мели, я внезапно порвала с ним.

Позже он стал доном мафии и любыми средствами заставил меня выйти за него замуж.

Все говорили, что он любит меня до мозга костей.

Но каждую ночь он приводил домой разных женщин, намеренно пытаясь спровоцировать меня.

Я не задавала вопросов, не проливала слёз и никогда не мешала его свиданиям с любовницами.

Вместо этого он приходил в ярость, яростно целовал меня и требовал: «Почему ты не ревнуешь?»

Он не знал, что я больна. Что я умираю.

Пока он неистово мстил мне, я медленно шла навстречу смерти.

Глава 1

Салфетка в моей руке потяжелела, окрасившись в цвет ржавчины от третьего за утро носового кровотечения.

Врач сказал, что, если повезёт, я смогу увидеть цветение сакуры в Центральном парке следующей весной.

«Но качество жизни будет очень низким. Припадки. Потеря памяти. Постепенная утрата двигательных функций», — сказал врач.

Смерть была бы милосердием.

Настоящий кризис заключался в том, что мне предстояло войти в логово льва и умолять мужа, который меня ненавидел, дать мне денег, чтобы сохранить достоинство перед концом.

Кончики моих пальцев коснулись кожи под глазами; она была тонкая, как папирус, и казалось, что малейшее давление может её порвать. Женщина, которой принадлежало это лицо, была мне незнакома.

Её кожа приобрела полупрозрачный, желтоватый оттенок старого пергамента.

Глаза ввалились, окружённые фиолетовыми тенями, которые не мог скрыть никакой дорогой консилер.

Мне было двадцать шесть лет, но я выглядела как призрак, блуждающий по руинам собственной жизни.

Мой телефон завибрировал на холодной мраморной столешнице, его дрожь стала резким вторжением в глубокую тишину комнаты.

Это было уведомление с сайта сплетен, экран загорелся кричащим заголовком: «Дон и его муза: Максим Громов и Софья Белякова замечены за выбором кольца?»

Я ждала укола ревности, но он так и не пришёл.

Ревность требует энергии, а у моего тела её не осталось.

Вместо этого я чувствовала лишь тупую, ноющую боль, которая, казалось, исходила из самого центра моих костей, словно трение костной пыли.

Смертельная болезнь.

Я не боялась смерти, но мне не нравилась боль.

Я хотела морфин высшего качества, который на чёрном рынке стоил дороже седана класса люкс — тот, что не покрывала страховка.

Но мои банковские счета были заморожены.

Максим отрезал меня от денег три недели назад. Ему нравилось контролировать меня деньгами, потому что он понял, что больше не может контролировать моё сердце.

Я надела самое тёплое зимнее пальто, плотно закутавшись в него. Мне нужно было скрыть тот факт, что я потеряла семь килограммов за один месяц.

Если бы Максим увидел острые углы моих костей, он мог бы принять моё состояние за мольбу о жалости.

Я отправилась в «Высотку», бьющееся сердце Чикагского синдиката.

Это была крепость, где Максим правил как Капо деи Капи. Монолит из стекла и стали, построенный на фундаменте из крови и нелегальных азартных игр.

Когда мы приехали, охранники у входа сдержанно кивнули мне.

Я прошла через вестибюль, и резкий стук моих каблуков эхом разнёсся по полированному полу. Суставы кричали от боли при каждом шаге, мучительная агония пронзала ноги.

Я держала подбородок высоко. Я была Екатерина Лаврова. Я не буду хромать.

Я поднялась на частном лифте на верхний этаж.

Двери бесшумно открылись в представительский люкс, и там была она.

Софья Белякова.

Она сидела за столом помощника руководителя, лениво подпиливая ногти.

Она не была секретарём. Она была посланием.

Максим посадил её туда как публичное заявление, послание каждому светскому хроникёру в Чикаго о том, кто именно завладел его вниманием.

Софья подняла глаза, её взгляд был ярким и хищным.

— Ну, посмотрите, кто наконец оттаял, — протянула она.

— Максим у себя? — спросила я. Мой голос был ровным. Холодным. Отстранённым.

— Он на совещании, — сказала Софья, откидываясь на спинку кожаного кресла, которое было для неё слишком большим. — Важные дела. Тебе не понять.

— Я понимаю, что я его жена, — тихо сказала я.

Софья рассмеялась. — Жена на бумаге, Екатерина. Все знают, что он возвращается домой ко мне. Ну, в тот дом, который имеет значение. — Она картинно указала на себя.

Я посмотрела на неё, по-настоящему посмотрела.

Она светилась отвратительным здоровьем.

Её кожа пылала жизнью, волосы были густыми и блестящими.

Она была всем тем, чем я была раньше, до того как ложь и болезнь съели меня заживо изнутри.

— Кстати, ты ужасно выглядишь, — добавила Софья, склонив голову с притворным беспокойством. — Как труп. Может, тебе стоит позагорать? Или сходить к пластическому хирургу.

Мой взгляд зацепился за стеклянную стену конференц-зала, и целых три секунды я не узнавала скелетоподобную женщину, которая смотрела на меня в ответ.

Она была права. Я выглядела как смерть.

Но она не знала, насколько буквальным было это сравнение.

Из тени у двери вышел солдат, Матвей.

— Следи за языком, Софья, — предупредил Матвей низким и опасным тоном. — Она всё ещё жена дона. Если ты ей не угодишь, дон может тебя убить.

Софья, ничуть не смутившись, закатила глаза. — Пока что, Матвей. Только пока что.

Пока что.

Я подумала, что она права.

Скоро я покину Максима. Не через развод, а через нечто гораздо более окончательное.

Длинные акриловые ногти Софьи забарабанили по стеклянному столу.

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Этот отрывистый ритм был рассчитан на то, чтобы действовать на нервы.

— Вам что-нибудь принести? — внезапно спросила Софья. — Чай? Кофе? Водку?

— Нет, спасибо, — ответила я.

— Ой, да ладно вам, — вздохнула она, поднимаясь.

Она неторопливо направилась к небольшой кухне в углу приёмной, покачивая бёдрами так отработано, словно это была отрепетированная хореография.

Она налила чашку чая, принесла её и с лёгким звоном поставила на низкий столик передо мной.

— Максим ненавидит заставлять людей ждать, — сказала она, присаживаясь на подлокотник кресла напротив меня. — Но он в Оперативном штабе. Занимается... ну, знаете, серьёзными делами. Он ненавидит, когда его отвлекают, пока он смотрит на карты.

Она улыбнулась, очевидно, не понимая ничего о крови, пролитой за эти карты, а лишь то, что находиться рядом с этим казалось чем-то важным.

Это была особенная улыбка. Она доходила до самых глаз, собирая морщинки в уголках.

Невинная. Точно такой же улыбкой я одаривала Максима десять лет назад.

Прежде чем разбила ему сердце, чтобы спасти его жизнь.

Именно тогда я поняла, почему он держит её при себе.

Дело было не только в сексе. И даже не в желании унизить меня.

А в том, что она была призраком той девушки, которой я когда-то была. Он пытался воссоздать прошлое с помощью дешёвой подделки.

— Он так хорошо ко мне относится, — продолжила Софья, перейдя на заговорщический шёпот. — Он купил мне виллу в Тоскане. Говорит, хочет отвезти меня туда следующим летом.

Следующим летом.

Следующим летом меня здесь уже не будет. Я стану лишь горсткой пепла в керамической урне.

— Звучит прекрасно, — сказала я.

Она нахмурилась, явно разочарованная моим безразличием.

— Он любит меня, знаете ли, — настойчиво произнесла она, на этот раз более твёрдым голосом.

Я посмотрела на её руки. Гладкие, не тронутые ни тревогой, ни временем.

— Софья, — мягко произнесла я.

Она моргнула, удивлённая, что я назвала её по имени.

— Почему вы соглашаетесь на это? — спросила я.

— Соглашаюсь на что? — фыркнула она. — Быть королевой Чикаго?

— Быть любовницей, — мягко поправила я.

Её лицо залилось густым румянцем.

Я не хотела быть жестокой. Я просто устала. Казалось, с каждым вдохом мои кости скрежещут друг о друга.

— Если вы думаете, что его сердце принадлежит вам, — сказала я, слегка наклонившись вперёд, — тогда убедите его подписать документы о разводе.

Я подписала их год назад. Они лежали в его сейфе, собирая пыль.

Он отказался их подписывать.

Сказал, что я не смогу уйти, пока он не закончит играть со своей едой.

Софья резко вскочила.

— Ты думаешь, что ты лучше всех, — прошипела она. — Ты просто списанная принцесса, Екатерина. Бесплодная. Холодная. Ты — ничто.

— Ты бросила его, когда у него ничего не было, не так ли?

Теперь она кричала, её голос стал пронзительным.

— Посмотри на себя! Ты увядаешь. Выглядишь как старая карга. Неудивительно, что он никогда к тебе не прикасается. Неудивительно, что он проводит каждую ночь в моей постели.

Острая боль пронзила мою грудь.

Не от её оскорблений, а от призрачного воспоминания о прикосновении Максима.

Прошло три года с тех пор, как он прикасался ко мне с чем-либо, кроме гнева.

— Ты права, — сказала я.

Софья замерла на полувздохе, её рот остался открытым.

— Я увядаю, — тихо признала я. — Так что прими совет. Заставь его развестись со мной.

Её рука дрожала от ярости.

Она не привыкла к цели, которая не даёт отпор. Она хотела крика. Хотела кошачьей драки.

Но я давно пообещала себе не злиться из-за Максима, не грустить из-за него.

И уж точно я не стала бы драться за него с другой женщиной.

Софья не выплеснула чай мне в лицо.

Она была слишком умна для этого.

Вместо этого она швырнула чашку на пол прямо между нами. Фарфор с резким звуком, похожим на треск ломающейся кости, ударился о мрамор и разлетелся на острые осколки.

Затем плавным движением она бросилась на пол, упав на четвереньки среди обломков.

— Ай! — вскрикнула она.

Она схватила себя за руку и сжала крошечный порез на ладони, пока на поверхность не выступила одна-единственная, но весьма драматичная капля крови.

Тяжёлые дубовые двери переговорной распахнулись.

На пороге появился Максим Громов.

Настоящий гигант, он был одет в сшитый на заказ чёрный костюм, который, вероятно, стоил больше, чем большинство семей зарабатывало за десять лет.

Его тёмные волосы были гладко зачёсаны назад, строго и чётко, открывая лицо, будто высеченное из гранита.

Его зрачки были чёрными, словно осколки обсидиана, которые поглощали весь свет и ничего не отражали.

Он оценил сцену в одно мгновение. Разбитая чашка. Я, застывшая на диване. И Софья, разыгрывающая на полу сцену наигранного страдания.

— Максим! — зарыдала она.

Максим даже не удостоил меня взглядом.

Он пересёк комнату двумя длинными шагами, бросившись к Софье. Этот человек, которого прозвали Жнецом, теперь двигался с необычайной нежностью.

— Дай посмотреть, — пробормотал он.

Он взял её руку. Это была царапина. Словно от бумаги. Но он обращался с ней так, будто это было пулевое ранение.

— Кто это сделал? — прорычал он.

Он посмотрел на Матвея.

Матвей открыл рот, его лицо побледнело.

— Это сделала я, — холодно сказала я.

Максим медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня. Он не взорвался. Вместо этого он окинул меня холодным, оценивающим взглядом, каким смотрят на грязь, прилипшую к подошве ботинка.

В его взгляде не было огня, лишь тяжёлое, удушающее отвращение.

— Ты бросила в неё чашку? — спросил он. Его голос был таким низким, что казался почти вибрацией в воздухе.

— Допустим, — сказала я.

Зачем защищаться? Мне было всё равно.

Софья уткнулась лицом в грудь Максима. — Она назвала меня шлюхой, Максим! Сказала, что я мразь!

Максим встал, увлекая Софью за собой.

Он обнял её за талию — властно и покровительственно.

— Не плачь, малышка. — Он сцеловал её слёзы.

Я подумала, что, может быть, для Максима она действительно была особенной. Три месяца, а он её не сменил — его самая «долгоиграющая» любовница.

Я опустила глаза, чтобы не видеть их близости.

— Я пришла за своим содержанием, Максим, — сказала я.

Он рассмеялся.

— Ну конечно, — сказал он. — Жадность. Ты чуешь деньги, как акула чует кровь.

Охотница за деньгами. Вот что он хотел сказать.

— Мне нужно пятьдесят тысяч, — сказала я.

Пятьдесят тысяч долларов. На них можно было бы купить достаточно морфина, чтобы дотянуть до конца, чтобы позволить мне плавно уйти в небытие.

Максим усмехнулся.

— Пятьдесят тысяч? — повторил он. — На что? На новое пальто, чтобы прикрыть эти кости?

— На расходы, — ответила я.

Он полез во внутренний карман пиджака и достал чековую книжку. Он что-то нацарапал на чеке. Затем вырвал его.

Но он не протянул его мне. Вместо этого он отдал его Софье.

— Держи, дорогая, — сказал он ей. — Пойди купи себе что-нибудь приятное, чтобы загладить это недоразумение.

Это был чек на двести тысяч долларов.

Софья взяла деньги, и её слёзы мгновенно высохли. Она посмотрела на меня и усмехнулась.

Максим снова повернулся ко мне.

— Хочешь денег, Екатерина? — спросил он.

— Да, — прошептала я.

— Тогда извинись перед ней, — сказал он, указывая на свою любовницу. — Склони свою гордую голову и попроси прощения. Тогда, может быть, я дам тебе на такси до дома.

Я посмотрела на него.

На человека, которого я спасла.

На человека, ради защиты которого я уничтожила собственную душу.

Он продавал моё достоинство за деньги. И наслаждался этим.

Острая, как разряд тока, боль пронзила моё тело. У меня не было времени на гордость. Но у меня всё ещё были пределы.

Я посмотрела Максиму прямо в глаза.

— Что ж, пусть будет так, Максим, — сказала я.

Я не стала извиняться. Я развернулась.

— Стой! — рявкнул он.

Я не остановилась.

Я чувствовала его взгляд на своей спине — ощутимую, жгучую тяжесть между лопатками.

И вдруг мне стало любопытно.

Если однажды Максим узнает, что эти деньги могли бы позволить мне прожить дольше, меньше страдать от боли...

Что он почувствует тогда?