Длинные акриловые ногти Софьи забарабанили по стеклянному столу.

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Этот отрывистый ритм был рассчитан на то, чтобы действовать на нервы.

— Вам что-нибудь принести? — внезапно спросила Софья. — Чай? Кофе? Водку?

— Нет, спасибо, — ответила я.

— Ой, да ладно вам, — вздохнула она, поднимаясь.

Она неторопливо направилась к небольшой кухне в углу приёмной, покачивая бёдрами так отработано, словно это была отрепетированная хореография.

Она налила чашку чая, принесла её и с лёгким звоном поставила на низкий столик передо мной.

— Максим ненавидит заставлять людей ждать, — сказала она, присаживаясь на подлокотник кресла напротив меня. — Но он в Оперативном штабе. Занимается... ну, знаете, серьёзными делами. Он ненавидит, когда его отвлекают, пока он смотрит на карты.

Она улыбнулась, очевидно, не понимая ничего о крови, пролитой за эти карты, а лишь то, что находиться рядом с этим казалось чем-то важным.

Это была особенная улыбка. Она доходила до самых глаз, собирая морщинки в уголках.

Невинная. Точно такой же улыбкой я одаривала Максима десять лет назад.

Прежде чем разбила ему сердце, чтобы спасти его жизнь.

Именно тогда я поняла, почему он держит её при себе.

Дело было не только в сексе. И даже не в желании унизить меня.

А в том, что она была призраком той девушки, которой я когда-то была. Он пытался воссоздать прошлое с помощью дешёвой подделки.

— Он так хорошо ко мне относится, — продолжила Софья, перейдя на заговорщический шёпот. — Он купил мне виллу в Тоскане. Говорит, хочет отвезти меня туда следующим летом.

Следующим летом.

Следующим летом меня здесь уже не будет. Я стану лишь горсткой пепла в керамической урне.

— Звучит прекрасно, — сказала я.

Она нахмурилась, явно разочарованная моим безразличием.

— Он любит меня, знаете ли, — настойчиво произнесла она, на этот раз более твёрдым голосом.

Я посмотрела на её руки. Гладкие, не тронутые ни тревогой, ни временем.

— Софья, — мягко произнесла я.

Она моргнула, удивлённая, что я назвала её по имени.

— Почему вы соглашаетесь на это? — спросила я.

— Соглашаюсь на что? — фыркнула она. — Быть королевой Чикаго?

— Быть любовницей, — мягко поправила я.

Её лицо залилось густым румянцем.

Я не хотела быть жестокой. Я просто устала. Казалось, с каждым вдохом мои кости скрежещут друг о друга.

— Если вы думаете, что его сердце принадлежит вам, — сказала я, слегка наклонившись вперёд, — тогда убедите его подписать документы о разводе.

Я подписала их год назад. Они лежали в его сейфе, собирая пыль.

Он отказался их подписывать.

Сказал, что я не смогу уйти, пока он не закончит играть со своей едой.

Софья резко вскочила.

— Ты думаешь, что ты лучше всех, — прошипела она. — Ты просто списанная принцесса, Екатерина. Бесплодная. Холодная. Ты — ничто.

— Ты бросила его, когда у него ничего не было, не так ли?

Теперь она кричала, её голос стал пронзительным.

— Посмотри на себя! Ты увядаешь. Выглядишь как старая карга. Неудивительно, что он никогда к тебе не прикасается. Неудивительно, что он проводит каждую ночь в моей постели.

Острая боль пронзила мою грудь.

Не от её оскорблений, а от призрачного воспоминания о прикосновении Максима.

Прошло три года с тех пор, как он прикасался ко мне с чем-либо, кроме гнева.

— Ты права, — сказала я.

Софья замерла на полувздохе, её рот остался открытым.

— Я увядаю, — тихо признала я. — Так что прими совет. Заставь его развестись со мной.

Её рука дрожала от ярости.

Она не привыкла к цели, которая не даёт отпор. Она хотела крика. Хотела кошачьей драки.

Но я давно пообещала себе не злиться из-за Максима, не грустить из-за него.

И уж точно я не стала бы драться за него с другой женщиной.

Софья не выплеснула чай мне в лицо.

Она была слишком умна для этого.

Вместо этого она швырнула чашку на пол прямо между нами. Фарфор с резким звуком, похожим на треск ломающейся кости, ударился о мрамор и разлетелся на острые осколки.

Затем плавным движением она бросилась на пол, упав на четвереньки среди обломков.

— Ай! — вскрикнула она.

Она схватила себя за руку и сжала крошечный порез на ладони, пока на поверхность не выступила одна-единственная, но весьма драматичная капля крови.

Тяжёлые дубовые двери переговорной распахнулись.

На пороге появился Максим Громов.

Настоящий гигант, он был одет в сшитый на заказ чёрный костюм, который, вероятно, стоил больше, чем большинство семей зарабатывало за десять лет.

Его тёмные волосы были гладко зачёсаны назад, строго и чётко, открывая лицо, будто высеченное из гранита.

Его зрачки были чёрными, словно осколки обсидиана, которые поглощали весь свет и ничего не отражали.

Он оценил сцену в одно мгновение. Разбитая чашка. Я, застывшая на диване. И Софья, разыгрывающая на полу сцену наигранного страдания.

— Максим! — зарыдала она.

Максим даже не удостоил меня взглядом.

Он пересёк комнату двумя длинными шагами, бросившись к Софье. Этот человек, которого прозвали Жнецом, теперь двигался с необычайной нежностью.

— Дай посмотреть, — пробормотал он.

Он взял её руку. Это была царапина. Словно от бумаги. Но он обращался с ней так, будто это было пулевое ранение.

— Кто это сделал? — прорычал он.

Он посмотрел на Матвея.

Матвей открыл рот, его лицо побледнело.

— Это сделала я, — холодно сказала я.

Максим медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня. Он не взорвался. Вместо этого он окинул меня холодным, оценивающим взглядом, каким смотрят на грязь, прилипшую к подошве ботинка.

В его взгляде не было огня, лишь тяжёлое, удушающее отвращение.

— Ты бросила в неё чашку? — спросил он. Его голос был таким низким, что казался почти вибрацией в воздухе.

— Допустим, — сказала я.

Зачем защищаться? Мне было всё равно.

Софья уткнулась лицом в грудь Максима. — Она назвала меня шлюхой, Максим! Сказала, что я мразь!

Максим встал, увлекая Софью за собой.

Он обнял её за талию — властно и покровительственно.

— Не плачь, малышка. — Он сцеловал её слёзы.

Я подумала, что, может быть, для Максима она действительно была особенной. Три месяца, а он её не сменил — его самая «долгоиграющая» любовница.

Я опустила глаза, чтобы не видеть их близости.

— Я пришла за своим содержанием, Максим, — сказала я.

Он рассмеялся.

— Ну конечно, — сказал он. — Жадность. Ты чуешь деньги, как акула чует кровь.

Охотница за деньгами. Вот что он хотел сказать.

— Мне нужно пятьдесят тысяч, — сказала я.

Пятьдесят тысяч долларов. На них можно было бы купить достаточно морфина, чтобы дотянуть до конца, чтобы позволить мне плавно уйти в небытие.

Максим усмехнулся.

— Пятьдесят тысяч? — повторил он. — На что? На новое пальто, чтобы прикрыть эти кости?

— На расходы, — ответила я.

Он полез во внутренний карман пиджака и достал чековую книжку. Он что-то нацарапал на чеке. Затем вырвал его.

Но он не протянул его мне. Вместо этого он отдал его Софье.

— Держи, дорогая, — сказал он ей. — Пойди купи себе что-нибудь приятное, чтобы загладить это недоразумение.

Это был чек на двести тысяч долларов.

Софья взяла деньги, и её слёзы мгновенно высохли. Она посмотрела на меня и усмехнулась.

Максим снова повернулся ко мне.

— Хочешь денег, Екатерина? — спросил он.

— Да, — прошептала я.

— Тогда извинись перед ней, — сказал он, указывая на свою любовницу. — Склони свою гордую голову и попроси прощения. Тогда, может быть, я дам тебе на такси до дома.

Я посмотрела на него.

На человека, которого я спасла.

На человека, ради защиты которого я уничтожила собственную душу.

Он продавал моё достоинство за деньги. И наслаждался этим.

Острая, как разряд тока, боль пронзила моё тело. У меня не было времени на гордость. Но у меня всё ещё были пределы.

Я посмотрела Максиму прямо в глаза.

— Что ж, пусть будет так, Максим, — сказала я.

Я не стала извиняться. Я развернулась.

— Стой! — рявкнул он.

Я не остановилась.

Я чувствовала его взгляд на своей спине — ощутимую, жгучую тяжесть между лопатками.

И вдруг мне стало любопытно.

Если однажды Максим узнает, что эти деньги могли бы позволить мне прожить дольше, меньше страдать от боли...

Что он почувствует тогда?