От лица Ангелины:

Жизнь, говорила я себе, снова войдёт в своё тихое, спокойное русло. Внезапное появление Кирилла Винокурова было всего лишь сбоем, мимолётным содроганием в остальном безмятежном течении моей жизни в северной части штата Нью-Йорк. Я похороню это воспоминание, как и всё остальное.

Но у вселенной, похоже, были на меня другие планы. И на него тоже.

В одно утро вторника, когда я скрупулёзно объясняла квадратные уравнения классу подростков со стеклянными глазами, мой телефон завибрировал от срочного звонка из больницы Святого Пантелеймона. Мой отец. Гавриил.

У него случился обширный инсульт. Аневризма сосудов головного мозга. Его срочно готовили к экстренной операции, но прогнозы были неутешительными. А стоимость? Ошеломляющие 300 000 долларов, не считая послеоперационного ухода. Моя скудная зарплата учительницы и потерянные пенсионные накопления отца казались жестокой насмешкой на фоне этой суммы.

Я опустошила свои сбережения, обзвонила всех дальних родственников и даже подумывала продать маленький, полуразрушенный дом, в котором мы жили с отцом. Каждая попытка вела в тупик. Отчаяние, словно холодный и тяжёлый плащ, окутало меня. Я сидела у его постели, наблюдая за ровным подъёмом и опусканием его груди, за ритмичным писком мониторов, и понимала, что я абсолютно, безнадёжно беспомощна.

Затем мой телефон зазвонил снова. Неизвестный номер. Мой желудок сжался от дурного предчувствия.

Я ответила, мой голос охрип от слёз.

— Алло?

— Ангелина.

Этот голос было невозможно спутать. Кирилл. У меня перехватило дыхание. Как? Откуда он узнал? Леденящий ужас проник в самые кости. Его связи, его влияние были куда обширнее, чем я могла себе представить. Он следил. Он всегда следил.

— Откуда у вас мой номер? — потребовала я, мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

Вздох, тихий и почти сожалеющий, прошелестел в трубке.

— Разве это имеет значение, Ангелина? Важно то, что я знаю о Гаврииле.

Мои челюсти сжались. Он снова затеял свои игры. Этот ровный, спокойный голос, которому всегда удавалось обойти мою защиту, находя трещины.

— Ему нужно лучшее, — продолжил Кирилл, его тон сменился на обеспокоенно-властный. — Я уже договорился, чтобы прилетела доктор Лина Осипова, нейрохирург из медицинского центра «Синай». Она лучшая в своей области. Операция назначена на завтрашнее утро.

Я вцепилась в телефон, костяшки пальцев побелели. Специалист из «Синая»? Это было невозможно. Такая элитная медицинская помощь была за гранью самых смелых мечтаний в моей нынешней реальности. Он сделал это. Он платил. Осознание этого ударило меня с физической силой.

— Мне не нужна твоя помощь, Кирилл, — сумела я выдавить, хотя даже мне самой эти слова показались пустыми и слабыми. Жизнь моего отца висела на волоске. Моя гордость была роскошью, которую я не могла себе позволить.

Его голос стал твёрже, утратив налёт беспокойства.

— Не глупи, Ангелина. Дело не в тебе. Речь идёт о Гаврииле. А ты не можешь себе этого позволить. Если, конечно, не хочешь, чтобы он умер.

Жестокость его слов, произнесённых с такой холодной точностью, пронзила меня насквозь. Он знал мою слабость. Он всегда её знал. Мой отец, мой последний якорь в этом мире, теперь стал его пешкой.

— Я тебе всё верну, — прошептала я, и слова на вкус были как пепел.

— Это мы обсудим позже, — сказал он пренебрежительным тоном. — А пока сосредоточься на Гаврииле. Всё остальное я беру на себя. — В трубке повисли гудки.

Я смотрела на чёрный экран телефона, моё тело дрожало. Он не спросил. Он не посоветовался. Он просто действовал, навязывая свою волю, свои деньги, свою власть в самый уязвимый для меня момент. Да, жизнь моего отца была спасена, но какой ценой для моей души? Я оказалась в ловушке, снова попалась в его сети, связанная долгом, который я никогда не смогу по-настоящему вернуть. Бремя его «благотворительности» ощущалось тяжелее любого финансового долга. Это была цепь, выкованная в моём отчаянии.