От лица Ангелины:

— Ангелина, дорогая, ты его видела? — приторно-сладкий голос госпожи Леонтьевой прорвался сквозь мои мысли, возвращая меня в настоящее. Она сжала мою руку, её глаза расширились от восторженного восхищения. — Кирилл Винокуров! Вживую он ещё более ослепителен. И так успешен, говорят, он заработал миллиарды после того грязного скандала много лет назад.

Она заговорщически наклонилась ко мне.

— И он всё ещё холост, представляешь. Подумать только. Такой мужчина, и до сих пор ни с кем не связан. Возможно, он ищет кого-то настоящего, кого-то не из этого жестокого мира.

Я сдержала резкий ответ. Настоящего? Кирилл Винокуров не узнал бы искренность, даже если бы она дала ему пощёчину. И холост? Я мысленно усмехнулась. Он был холост, потому что ему это было удобно, а не потому, что тосковал по какой-то давно потерянной любви. По моей любви, если быть точной. Любви, которую он систематически разрушал, а затем использовал как растопку для собственных амбиций.

Я вспомнила то, что было десять лет назад. Секретные документы, подброшенные в мой гостиничный номер, словно ядовитые семена. Жиголо, нанятый реквизит в его тщательно продуманном спектакле. Рейд Федеральной службы безопасности (ФСБ), вспышки фотокамер, кричащие заголовки. Мои алгоритмы, интеллектуальная собственность моей души, украдены и представлены как его гениальное творение. Всё это — чтобы обеспечить слияние с фирмой сенатора Белоусова, отца его нынешней невесты, Ланы Белоусовой. Он не просто разрушил мою карьеру; он уничтожил мою репутацию, оставив меня умирать на площади общественного мнения.

— Он, безусловно... успешен, — сказала я ровным голосом, лишённым каких-либо искренних эмоций.

Госпожа Леонтьева, вечная романтичная натура, не уловила нюанса.

— Вот видишь? Я знала, что ты согласишься! Кто знает, может, у судьбы есть забавный способ снова сводить людей.

Судьба, подумала я, была жестокой шуткой, срежиссированной Кириллом Винокуровым.

Теперь он казался выше, плечи стали шире, его уверенность излучалась даже через всю комнату. Он возмужал во всех нужных местах, превратившись в мужчину, изваянного властью и привилегиями. Мальчик, за которого я вышла замуж, тот, кто обещал мне луну с неба, давно исчез. На его месте был строитель империи, хищник в сшитом на заказ костюме.

Госпожа Леонтьева продолжала болтать.

— Держу пари, он тебя не забыл. В те времена о тебе говорила вся Уолл-стрит. Такая блестящая! Может, он вернулся, чтобы всё исправить.

Исправить? Для этого ему пришлось бы изобрести машину времени и отменить последние десять лет моего ада наяву. Мысль была настолько абсурдной, что я чуть не рассмеялась.

— Сомневаюсь, — пробормотала я, поворачиваясь, чтобы сбежать. Имбирный эль на вкус был как пепел во рту. Я хотела уйти, подальше от его позолоченного присутствия, подальше от благонамеренной, но невежественной болтовни.

Но когда я двинулась к выходу, его голос, глубокий и звучный, прорезал шум, словно физический удар.

— Ангелина.

Это был не вопрос, а приказ. Знакомая властность, от которой по моим венам пробежал лёд. Мышцы свело. Я замерла, стоя к нему спиной, и каждый нерв в моём теле кричал в знак протеста.

Разговоры вокруг меня стихли. Головы повернулись. Я чувствовала их взгляды на себе, изучающие моё скромное платье, отмечающие мой дискомфорт.

Затем — тяжёлый шаг его дорогих туфель по мраморному полу. Ближе. Ещё ближе.

Я чувствовала его взгляд на своём затылке, острый и анализирующий. Он оценивал моё поблекшее существование, мои стеснённые обстоятельства. Я представляла себе едва уловимое презрение в его глазах, подтверждение того, что его решение бросить меня было правильным.

Он остановился всего в нескольких футах позади меня. Воздух стал тяжёлым, наэлектризованным невысказанной историей.

— Ангелина, — повторил он, его голос теперь был ближе, словно шёлковый шнур, обвивающий меня. Звук моего имени на его губах был оскорблением.

Я медленно повернулась, заставив себя сохранить нейтральное выражение лица. Мои глаза встретились с его. Они всё ещё были того же пронзительного голубого оттенка, но теперь холоднее, расчётливее. Что-то, что я не смогла расшифровать, промелькнуло в них, когда он окинул взглядом моё лицо, волосы, простое платье. Призрак улыбки коснулся его губ, едва заметный, но достаточный, чтобы у меня всё внутри сжалось.

— Кирилл, — ответила я, мой голос был резким, лишённым всякого тепла. — Какой сюрприз.

Прежде чем он успел ответить, вмешался приторный голосок:

— Кирилл! Дорогой, вот ты где!

Женщина, невероятно красивая в блестящем платье, скользнула к нему. Её рука обвила его руку, властно и уверенно. Лана Белоусова. Его невеста. Дочь человека, с чьей фирмой он объединился, решив мою судьбу.

Она одарила меня яркой, пластмассовой улыбкой.

— О, Ангелина! Сколько лет прошло, не так ли? Кирилл постоянно о тебе говорит. — Её хватка на его руке усилилась. — Он так ужасно себя чувствует из-за того, как всё для тебя закончилось. Правда, чувствует. — Однако её глаза были острыми, оценивающими и абсолютно лишёнными сочувствия. В них сквозило торжество.

Кирилл почти незаметно поморщился, мускул дёрнулся на его челюсти. Лана, не смутившись, продолжила:

— Он даже хранит твою фотографию, знаешь. С тех времён на Уолл-стрит. Говорит, ему нравится вспоминать «хорошие времена», до того, как всё пошло... наперекосяк. — Она подчеркнула слово «наперекосяк» со злорадной сладостью. Намёк повис в воздухе: он скорбит о потере того, кем ты когда-то была, а не о тебе самой. А теперь он принадлежит мне.

Окружающая толпа, всегда жадная до сплетен, зашепталась с новым интересом. Их взгляды метались между гламурным образом Ланы, слегка неловким видом Кирилла и моим, несомненно, менее впечатляющим.

Кирилл, вновь обретя самообладание, просто протянул мне элегантную чёрную визитку. Её вес в моей руке ощущался тяжёлым, как угроза.

— Ангелина, — сказал он, понизив голос до более интимного тембра, — если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится. Что угодно. Мои ресурсы в твоём распоряжении. — Это было не предложение, а приказ. Тонкое напоминание о его власти и о моей предполагаемой беспомощности.

Карточка ощущалась как осколок прошлого, искажённое эхо приказа. Раньше он оставлял подобные записки, краткие инструкции или требования, на моём столе. Каждая из них была крошечным кирпичиком в стене, которую он построил вокруг меня, запирая меня в своём повествовании. Теперь это была просто визитка, но ощущение было тем же: ты в моей власти. Мой ноготь впился в картон, оставив полумесяц на дорогой бумаге.

— Спасибо, Кирилл, — сказала я с хрупкой улыбкой на лице. Мой голос был спокоен, почти безмятежен. — Но я не нуждаюсь в милостыне. У меня, на самом деле, всё хорошо.

Затем, не говоря ни слова, я повернулась и ушла, оставив его и его угодливую невесту в сияющем бальном зале. Я не оглянулась. Визитка осталась зажатой в моей руке — бесполезный, раздражающий символ прошлого, которое я отчаянно хотела стереть.

От лица Ангелины:

Жизнь, говорила я себе, снова войдёт в своё тихое, спокойное русло. Внезапное появление Кирилла Винокурова было всего лишь сбоем, мимолётным содроганием в остальном безмятежном течении моей жизни в северной части штата Нью-Йорк. Я похороню это воспоминание, как и всё остальное.

Но у вселенной, похоже, были на меня другие планы. И на него тоже.

В одно утро вторника, когда я скрупулёзно объясняла квадратные уравнения классу подростков со стеклянными глазами, мой телефон завибрировал от срочного звонка из больницы Святого Пантелеймона. Мой отец. Гавриил.

У него случился обширный инсульт. Аневризма сосудов головного мозга. Его срочно готовили к экстренной операции, но прогнозы были неутешительными. А стоимость? Ошеломляющие 300 000 долларов, не считая послеоперационного ухода. Моя скудная зарплата учительницы и потерянные пенсионные накопления отца казались жестокой насмешкой на фоне этой суммы.

Я опустошила свои сбережения, обзвонила всех дальних родственников и даже подумывала продать маленький, полуразрушенный дом, в котором мы жили с отцом. Каждая попытка вела в тупик. Отчаяние, словно холодный и тяжёлый плащ, окутало меня. Я сидела у его постели, наблюдая за ровным подъёмом и опусканием его груди, за ритмичным писком мониторов, и понимала, что я абсолютно, безнадёжно беспомощна.

Затем мой телефон зазвонил снова. Неизвестный номер. Мой желудок сжался от дурного предчувствия.

Я ответила, мой голос охрип от слёз.

— Алло?

— Ангелина.

Этот голос было невозможно спутать. Кирилл. У меня перехватило дыхание. Как? Откуда он узнал? Леденящий ужас проник в самые кости. Его связи, его влияние были куда обширнее, чем я могла себе представить. Он следил. Он всегда следил.

— Откуда у вас мой номер? — потребовала я, мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

Вздох, тихий и почти сожалеющий, прошелестел в трубке.

— Разве это имеет значение, Ангелина? Важно то, что я знаю о Гаврииле.

Мои челюсти сжались. Он снова затеял свои игры. Этот ровный, спокойный голос, которому всегда удавалось обойти мою защиту, находя трещины.

— Ему нужно лучшее, — продолжил Кирилл, его тон сменился на обеспокоенно-властный. — Я уже договорился, чтобы прилетела доктор Лина Осипова, нейрохирург из медицинского центра «Синай». Она лучшая в своей области. Операция назначена на завтрашнее утро.

Я вцепилась в телефон, костяшки пальцев побелели. Специалист из «Синая»? Это было невозможно. Такая элитная медицинская помощь была за гранью самых смелых мечтаний в моей нынешней реальности. Он сделал это. Он платил. Осознание этого ударило меня с физической силой.

— Мне не нужна твоя помощь, Кирилл, — сумела я выдавить, хотя даже мне самой эти слова показались пустыми и слабыми. Жизнь моего отца висела на волоске. Моя гордость была роскошью, которую я не могла себе позволить.

Его голос стал твёрже, утратив налёт беспокойства.

— Не глупи, Ангелина. Дело не в тебе. Речь идёт о Гаврииле. А ты не можешь себе этого позволить. Если, конечно, не хочешь, чтобы он умер.

Жестокость его слов, произнесённых с такой холодной точностью, пронзила меня насквозь. Он знал мою слабость. Он всегда её знал. Мой отец, мой последний якорь в этом мире, теперь стал его пешкой.

— Я тебе всё верну, — прошептала я, и слова на вкус были как пепел.

— Это мы обсудим позже, — сказал он пренебрежительным тоном. — А пока сосредоточься на Гаврииле. Всё остальное я беру на себя. — В трубке повисли гудки.

Я смотрела на чёрный экран телефона, моё тело дрожало. Он не спросил. Он не посоветовался. Он просто действовал, навязывая свою волю, свои деньги, свою власть в самый уязвимый для меня момент. Да, жизнь моего отца была спасена, но какой ценой для моей души? Я оказалась в ловушке, снова попалась в его сети, связанная долгом, который я никогда не смогу по-настоящему вернуть. Бремя его «благотворительности» ощущалось тяжелее любого финансового долга. Это была цепь, выкованная в моём отчаянии.