Freya POV:

Тишина, последовавшая за моим публичным заявлением, была живой, плотной и удушающей. Золотые глаза Альфы Арсения расширились от шока, а затем сузились в ярости. Но я не стала дожидаться последствий. Я развернулась и вышла из зала, игнорируя ошеломленные вздохи и лихорадочный шепот, последовавший за мной.

Позже, гораздо позже, Арсений пришел в наши покои. Я сидела у окна, наблюдая, как луна отбрасывает длинные тени на тренировочную площадку. Он подошел сзади, его знакомый запах сосны и зимнего воздуха окутал меня. Он попытался обнять меня за талию — жест, который он совершал по привычке, а не из привязанности.

Я отшатнулась, словно его прикосновение было огнем. Его руки упали. Впервые он почувствовал ледяную стену, которую я воздвигла между нами. Наша связь, которая должна была быть теплой, утешающей рекой, теперь превратилась в замерзшую пустошь.

«Фрея», — начал он низким голосом.

«Не надо», — сказала я, мой собственный голос был пустым.

Я не спала. Всю ночь мой разум был хаотичной бурей из пожеланий членов стаи, их мысленные голоса представляли собой запутанную смесь поздравлений с днем рождения и неловкой жалости. «С днем рождения, Луна». «Вы в порядке, Луна?». «Альфа кажется… расстроенным». Все прислали сообщение. Все, кроме моей пары.

На следующее утро я сидела за длинным обеденным столом, ковыряя еду в тарелке. Вошел Арсений, уже одетый в кожаную тунику для дневных дел. Он посмотрел на темные круги у меня под глазами, в его взгляде промелькнуло что-то — раздражение? вина?

«Плохо спала?» — спросил он небрежным тоном, как будто прошлой ночью был всего лишь дурной сон.

Я подняла голову, глядя ему прямо в глаза. Мой голос был ровным, лишенным всяких эмоций. «Сегодня годовщина нашей связи».

Он замер, кусок тоста застыл на полпути ко рту. Краткая вспышка паники промелькнула на его лице, прежде чем он скрыл ее за своим обычным безразличием. «Я уже приказал управляющему доставить ежегодную дань в твою сокровищницу», — сказал он пренебрежительно. «Пойди и купи себе все, что захочешь».

Горький смех сорвался с моих губ. Он думал, что драгоценности и золото могут исцелить разбитую душу. Мой насмешливый взгляд, казалось, выбил его из колеи, задев какую-то струну глубоко в его инстинктах Альфы, заставив его защищаться и раздражаться.

Он прибег к своему самому старому и надежному щиту. Алине. Его голос ожесточился, приобретя резкость Приказа Альфы, тона, не терпящего возражений. «Алина — другое дело. Ее волчица получила травму в детстве. У нее никого нет, кроме меня».

Стая знала эту историю наизусть. В ее восемнадцатый день рождения, день, когда оборотень должен впервые обратиться, пожар уничтожил замок ее семьи. Ее родители погибли, защищая ее, и травма, предположительно, сломала ее волчий дух, сделав его слишком хрупким, чтобы когда-либо завершить полное превращение. Это была трагедия, которая снискала ей бесконечное сочувствие.

Я помню, как услышала эту историю пять лет назад. Я поверила в нее. Я поверила в замысел Богини Луны. Я приняла нашу церемонию связи, думая, что моя любовь и сила предначертанной судьбой связи смогут исцелить его неуместное чувство долга.

Теперь я знала лучше. Богиня не дала мне дар. Она приковала меня к проклятию. И если бы я знала тогда то, что знаю сейчас, я бы сбежала из этого замка и никогда не оглядывалась. Боль от отвержения истинной пары была бы ничем по сравнению с медленной, мучительной смертью последних пяти лет.

Freya POV:

Воспоминание о нашей церемонии связи было выжжено в моей памяти с ясностью стыда. Я стояла перед стаей в традиционных белых мехах новой Луны. Арсений был рядом, его рука в моей, но его глаза искали кого-то в толпе. Когда Старейшина произносил древние обряды, готовясь к последнему, связывающему акту — Метке, — по затихшему залу пронеслось сдавленное рыдание.

Алина. Она стояла в первом ряду, тоже в белом платье, по ее лицу текли слезы. Она открыла мысленную связь со всеми, ее голос был отчаянным, детским воплем. «Арсений, ты меня бросаешь?»

Он замер. Его клыки втянулись. Вся стая наблюдала, как их Альфа колеблется, разрываясь между своей судьбой и своей одержимостью. Лишь его Бета, Филипп, наконец, разрушил чары. Филипп шагнул вперед, его лицо было маской мрачной решимости, и силой вывел рыдающую Алину из зала.

Только тогда Арсений завершил церемонию. Он сделал это в спешке, его укус был неловким и неглубоким. Метка на моей шее была такой слабой, что ее едва можно было разглядеть — жалкий символ его разделенного сердца.

Наша брачная ночь была фарсом. Я ждала его в наших покоях, но он провел всю ночь на балконе, мысленно связанный с Алиной, успокаивая ее истерику. Он вошел внутрь только на рассвете, его глаза были измученными. «Она просто невинная, сломленная маленькая волчица, Фрея», — объяснил он. «Она не понимает».

Вначале я жалела ее. Искренне. Я даже ходила с Арсением навещать ее, принося ей редкие целебные травы из моего личного сада, чтобы успокоить ее «хрупкий» волчий дух.

Но жалость быстро сменилась подозрением. Горе Алины не походило на горе. Оно походило на одержимость. Ее глаза, когда бы они ни останавливались на мне, были полны холодной, неприкрытой враждебности. Она видела во мне не Луну, которую нужно уважать, а соперницу, которую нужно победить.

Последняя иллюзия рухнула в одну бурную ночь. Арсений был в отъезде на пограничном патруле, когда он связался со мной мысленно, его голос был полон беспокойства. «Волчица Алины снова нестабильна. У нее высокая температура. Можешь, пожалуйста, проверить ее?»

Конечно. Я же заботливая, понимающая Луна. Я оседлала свою лошадь и поскакала сквозь проливной дождь к уединенному коттеджу, который стая предоставила ей.

Я нашла ее дверь незапертой. Комната не была лазаретом для хрупкой больной. Это было логово роскоши. Пустые винные бутылки и тарелки с дорогой едой валялись на столах. А сама Алина разлеглась у огня не в больничном халате, а в шелковой ночной рубашке, настолько прозрачной, что она была практически невидимой.

Когда она увидела меня, стоящую в дверях, промокшую до нитки, ее лицо вытянулось. Это был не взгляд больной волчицы, благодарной за помощь. Это было чистое, неподдельное разочарование соблазнительницы, чья намеченная цель не явилась.

В тот миг я поняла. Она не была больна. Она никогда не была больна. Она ждала моего Альфу. Мою пару.