Пять лет я была истинной парой Альфы Арсения, Луной стаи Кровавой Луны. Но все эти пять лет его сердце принадлежало другой женщине — Алине.

В наш общий день рождения последняя нить моей надежды оборвалась. Я смотрела, как она спускается по парадной лестнице в роскошном серебряном платье, том самом, которое он обещал мне в качестве сюрприза. На глазах у всей стаи она подошла к нему и поцеловала в щеку.

Он всегда твердил, что Алина — хрупкая, сломленная волчица, нуждающаяся в его защите. Годами я верила в его ложь. Я терпела его безразличие, пока он дарил ей мои мечты, тайно празднуя ее день рождения и оставляя мне лишь пустой титул Луны.

Когда я попыталась поговорить с ним, он отмахнулся от моей боли.

«Она просто не понимает», — жаловался он Алине, и его голос просачивался в мое сознание через нашу разорванную связь. «Думает, что титул истинной пары может приковать меня к ней. Я задыхаюсь».

Это он задыхался? Это я тонула в его безразличии. Он был не моей парой, а трусом, а я — всего лишь клеткой, в которую его заточила Богиня.

Поэтому я вышла из зала, а позже — и из его жизни. Я официально отвергла его. Когда связь между нами разлетелась на осколки, он наконец запаниковал, умоляя меня передумать. Но было слишком поздно. С меня хватит быть его клеткой.

Глава 1

Freya POV:

Огромный зал замка стаи Кровавой Луны был наполнен запахом сосны от большого камина и жареного кабана с пиршественных столов. Сегодня было Ежегодное Торжество, ночь, которая также была моим днем рождения. И днем рождения Алины.

А еще это была пятая годовщина с того дня, как Богиня Луны назвала Альфу Арсения Волкова моей парой. Пять лет, и каждый из них я чувствовала, будто проживаю чужую жизнь. Каждый год его глаза первым делом находили в толпе Алину.

Моя волчица беспокойно металась под кожей, низкое рычание тревоги вибрировало в груди. Его не было. Я десятки раз обежала взглядом толпу танцующих членов стаи, но Арсения нигде не было видно.

Холодный, знакомый и острый ужас поселился в животе. Я ускользнула с праздника, мои мягкие туфли не издавали ни звука на холодных каменных полах. Я знала, где искать. Кабинет Альфы.

Тяжелая дубовая дверь была слегка приоткрыта. Мне не нужно было прижиматься к ней ухом. Через слабую, трескучую связь нашей пары, связь, которую он так явно презирал, я чувствовала эхо его личной мысленной связи. Это была привилегия, которую мог даровать только Альфа, прямой канал в его мысли, и он использовал его с ней.

«Еще немного, мое пламя», — его голос, низкий, интимный шепот в общем пространстве их разумов, просочился в мой, словно яд. «Как только часы пробьют полночь, обещаю, мой голос будет первым, что ты услышишь. Первый Альфа, который поздравит тебя с днем рождения».

У меня перехватило дыхание. Воспоминание, яркое и полное надежды, вспыхнуло перед глазами. Две недели назад, в лучшей портновской мастерской на территории. Он держал в руках роскошное серебряное платье, ткань мерцала, словно сотканная из лунного света. «У меня для тебя сюрприз на празднике, Фрея», — сказал он тогда, и в его глазах на миг промелькнул огонек тепла. «В этом году все будет иначе».

Я поверила ему. Как последняя дура, я позволила этой крошечной искре надежды разгореться в пламя, думая, что в этом году он наконец увидит меня, свою истинную пару, свою Луну.

Теперь, стоя у его кабинета, я все поняла. Платье, обещание, сюрприз — все это было не для меня. Все это было для Алины.

Разорванная связь между нами пульсировала его раздражением, его слова были горькой жалобой, предназначенной только для нее. «Она просто не понимает», — проворчал он, и я знала, что он говорит обо мне. «Думает, что титул истинной пары может приковать меня к ней. Я задыхаюсь».

Это он задыхался? А как же я? Пять лет я тонула в его безразличии.

«После праздника я приду в твои покои», — пообещал он Алине, его тон снова смягчился до тошнотворно-сладкой теплоты. «Надень для меня это платье».

Что-то внутри меня разбилось вдребезги. Последняя нить надежды, за которую я цеплялась, наконец оборвалась. Я не была его любовью. Я не была даже его Луной, по-настоящему. Я была препятствием. Клеткой, в которую его заточила Богиня, а Алина была его бунтом, его извращенным символом свободы.

Я отвернулась от двери, мои движения были скованными, сердце превратилось в ледяной ком в груди. Я вернулась в огромный зал как раз в тот момент, когда часы начали бить полночь.

И вот она. Алина, спускающаяся по парадной лестнице, окутанная мерцающим лунным светом. Мое платье. Она остановилась на последней ступеньке, с торжествующей ухмылкой на губах, и направилась прямо к Арсению, который только что вышел из тени. На глазах у всей стаи она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Из моей волчицы вырвался болезненный скулеж, звук чистой агонии, который слышала только я. Я вскинула подбородок, мой взгляд встретился с взглядом Арсения через весь зал. Он выглядел пораженным, на его лице промелькнула тень вины, прежде чем смениться вызовом.

Хорошо. Пусть бросает свой вызов.

Я открыла мысленную связь со всей стаей, мой голос был холодным и ясным, одна-единственная мысль прорезала праздничную болтовню.

«Он трус. Можете забирать его себе».

Freya POV:

Тишина, последовавшая за моим публичным заявлением, была живой, плотной и удушающей. Золотые глаза Альфы Арсения расширились от шока, а затем сузились в ярости. Но я не стала дожидаться последствий. Я развернулась и вышла из зала, игнорируя ошеломленные вздохи и лихорадочный шепот, последовавший за мной.

Позже, гораздо позже, Арсений пришел в наши покои. Я сидела у окна, наблюдая, как луна отбрасывает длинные тени на тренировочную площадку. Он подошел сзади, его знакомый запах сосны и зимнего воздуха окутал меня. Он попытался обнять меня за талию — жест, который он совершал по привычке, а не из привязанности.

Я отшатнулась, словно его прикосновение было огнем. Его руки упали. Впервые он почувствовал ледяную стену, которую я воздвигла между нами. Наша связь, которая должна была быть теплой, утешающей рекой, теперь превратилась в замерзшую пустошь.

«Фрея», — начал он низким голосом.

«Не надо», — сказала я, мой собственный голос был пустым.

Я не спала. Всю ночь мой разум был хаотичной бурей из пожеланий членов стаи, их мысленные голоса представляли собой запутанную смесь поздравлений с днем рождения и неловкой жалости. «С днем рождения, Луна». «Вы в порядке, Луна?». «Альфа кажется… расстроенным». Все прислали сообщение. Все, кроме моей пары.

На следующее утро я сидела за длинным обеденным столом, ковыряя еду в тарелке. Вошел Арсений, уже одетый в кожаную тунику для дневных дел. Он посмотрел на темные круги у меня под глазами, в его взгляде промелькнуло что-то — раздражение? вина?

«Плохо спала?» — спросил он небрежным тоном, как будто прошлой ночью был всего лишь дурной сон.

Я подняла голову, глядя ему прямо в глаза. Мой голос был ровным, лишенным всяких эмоций. «Сегодня годовщина нашей связи».

Он замер, кусок тоста застыл на полпути ко рту. Краткая вспышка паники промелькнула на его лице, прежде чем он скрыл ее за своим обычным безразличием. «Я уже приказал управляющему доставить ежегодную дань в твою сокровищницу», — сказал он пренебрежительно. «Пойди и купи себе все, что захочешь».

Горький смех сорвался с моих губ. Он думал, что драгоценности и золото могут исцелить разбитую душу. Мой насмешливый взгляд, казалось, выбил его из колеи, задев какую-то струну глубоко в его инстинктах Альфы, заставив его защищаться и раздражаться.

Он прибег к своему самому старому и надежному щиту. Алине. Его голос ожесточился, приобретя резкость Приказа Альфы, тона, не терпящего возражений. «Алина — другое дело. Ее волчица получила травму в детстве. У нее никого нет, кроме меня».

Стая знала эту историю наизусть. В ее восемнадцатый день рождения, день, когда оборотень должен впервые обратиться, пожар уничтожил замок ее семьи. Ее родители погибли, защищая ее, и травма, предположительно, сломала ее волчий дух, сделав его слишком хрупким, чтобы когда-либо завершить полное превращение. Это была трагедия, которая снискала ей бесконечное сочувствие.

Я помню, как услышала эту историю пять лет назад. Я поверила в нее. Я поверила в замысел Богини Луны. Я приняла нашу церемонию связи, думая, что моя любовь и сила предначертанной судьбой связи смогут исцелить его неуместное чувство долга.

Теперь я знала лучше. Богиня не дала мне дар. Она приковала меня к проклятию. И если бы я знала тогда то, что знаю сейчас, я бы сбежала из этого замка и никогда не оглядывалась. Боль от отвержения истинной пары была бы ничем по сравнению с медленной, мучительной смертью последних пяти лет.

Freya POV:

Воспоминание о нашей церемонии связи было выжжено в моей памяти с ясностью стыда. Я стояла перед стаей в традиционных белых мехах новой Луны. Арсений был рядом, его рука в моей, но его глаза искали кого-то в толпе. Когда Старейшина произносил древние обряды, готовясь к последнему, связывающему акту — Метке, — по затихшему залу пронеслось сдавленное рыдание.

Алина. Она стояла в первом ряду, тоже в белом платье, по ее лицу текли слезы. Она открыла мысленную связь со всеми, ее голос был отчаянным, детским воплем. «Арсений, ты меня бросаешь?»

Он замер. Его клыки втянулись. Вся стая наблюдала, как их Альфа колеблется, разрываясь между своей судьбой и своей одержимостью. Лишь его Бета, Филипп, наконец, разрушил чары. Филипп шагнул вперед, его лицо было маской мрачной решимости, и силой вывел рыдающую Алину из зала.

Только тогда Арсений завершил церемонию. Он сделал это в спешке, его укус был неловким и неглубоким. Метка на моей шее была такой слабой, что ее едва можно было разглядеть — жалкий символ его разделенного сердца.

Наша брачная ночь была фарсом. Я ждала его в наших покоях, но он провел всю ночь на балконе, мысленно связанный с Алиной, успокаивая ее истерику. Он вошел внутрь только на рассвете, его глаза были измученными. «Она просто невинная, сломленная маленькая волчица, Фрея», — объяснил он. «Она не понимает».

Вначале я жалела ее. Искренне. Я даже ходила с Арсением навещать ее, принося ей редкие целебные травы из моего личного сада, чтобы успокоить ее «хрупкий» волчий дух.

Но жалость быстро сменилась подозрением. Горе Алины не походило на горе. Оно походило на одержимость. Ее глаза, когда бы они ни останавливались на мне, были полны холодной, неприкрытой враждебности. Она видела во мне не Луну, которую нужно уважать, а соперницу, которую нужно победить.

Последняя иллюзия рухнула в одну бурную ночь. Арсений был в отъезде на пограничном патруле, когда он связался со мной мысленно, его голос был полон беспокойства. «Волчица Алины снова нестабильна. У нее высокая температура. Можешь, пожалуйста, проверить ее?»

Конечно. Я же заботливая, понимающая Луна. Я оседлала свою лошадь и поскакала сквозь проливной дождь к уединенному коттеджу, который стая предоставила ей.

Я нашла ее дверь незапертой. Комната не была лазаретом для хрупкой больной. Это было логово роскоши. Пустые винные бутылки и тарелки с дорогой едой валялись на столах. А сама Алина разлеглась у огня не в больничном халате, а в шелковой ночной рубашке, настолько прозрачной, что она была практически невидимой.

Когда она увидела меня, стоящую в дверях, промокшую до нитки, ее лицо вытянулось. Это был не взгляд больной волчицы, благодарной за помощь. Это было чистое, неподдельное разочарование соблазнительницы, чья намеченная цель не явилась.

В тот миг я поняла. Она не была больна. Она никогда не была больна. Она ждала моего Альфу. Мою пару.