Первые дни в столице показались Анабель самой настоящей сказкой. Как и обещала Калани, она устроила подруге экскурсию по городу. Аметоград поражал своим великолепием и роскошью! Вдоль широких улиц росли деревья, что дарили жителям прохладную тень в жаркий летний день. На площадях были установлены фонтаны, дороги вымощены булыжником, а еще всюду ходили дворники с ведрами и лопатами, чтобы собирать конский навоз.

Девушки в компании двух стражников прошлись по центральному рынку, поели мороженое, купленное у торговки на углу цветочного магазина, затем спустились к реке, где смогли посидеть и отдохнуть, наблюдая за неспешно гуляющими горожанами.

― Отец сказал, что мы уезжаем через неделю, ― печально сообщила Анабель, провожая взглядом даму с маленькой собачкой на поводке.

― Как это?! ― возмутилась Калани, хмуря светлые бровки. ― Нет, это совершенно нельзя! А как же летний праздник? Я тебе еще столько не показала!

― Мне тоже очень жаль, ― чародейка обреченно вздохнула и окончательно поникла, ― но ничего не поделать. Я так и знала, что он захочет уехать до празднества. Обидно… все будут тут веселиться, а я там… одна.

― Так, ты давай не унывай, ― решительно заявилась принцесса, беря подругу за руку, ― может нам удастся его отговорить? Ну что ему стоит еще немного погостить здесь?

― Поверь, он еще больше разозлится, если я начну упрашивать его остаться. Скажет, что я только о праздниках думаю, а не об учебе.

― Но ты же даже тут сидишь с книгами! А вообще, надо жениха искать столичного, ― важно заявила принцесса с деловым видом. ― Как было бы чудесно, если нашелся тебе кто подходящий. Какой-нибудь офицер… кстати! На празднике будет столько женихов! Разве можно пропустить такое событие?!

― А у тебя есть жених? ― поинтересовалась Анабель. Судя по возрасту Калани, ее давно должны были выдать замуж, но чародейка ни разу не слышала, чтобы принцесса говорила о своих ухажерах.

― Нет, ― блондинка в момент погрустнела, а улыбка сползла с ее полного личика, ― вернее был у меня один жених. Я должна была выйти за него в шестнадцать лет. Ох, как я тогда плакала! Умоляла отца не выдавать меня, просила… но все было решено. Так вот незадолго до свадьбы оказалось, что он занимается…

Девушка вдруг заговорила тише, осматриваясь по сторонам:

― … темной магией! ― Калани округлила глаза.

― А как же это выяснили? ― Анабель стало дико любопытно. Про темную магию ходило много слухов. Большинство из них, конечно, были выдумкой, чтобы попугать народ. Однако существовали заклинания и обряды, способные принести смерть, болезни и прочие беды. Но подобное всегда преследовалось по закону и черные маги быстро выдавали себя, потому что невозможно было сотворить проклятье без определенных ритуалов и снадобий. Маги быстро раскусывали таких прохиндеев, стоило им только обнаружить, как кто-то рьяно скупает кровь летучих мышей, яд гадюки, порошок из полыни и прочие ингредиенты.

― От служанок узнали. Дело вот как было, ― принцесса поерзала, устраиваясь поудобнее, ― моя служанка видела, что я горюю из-за нежеланной свадьбы, да и давай меня успокаивать, мол это поначалу страшно замуж, а потом слюбится. А я же сердцем чуяла неладное в этом человеке. Взгляд у него тяжелый, ну точно, как у ворона! И говорил он всегда мало, неохотно. Как с таким жить? Ну вот как? Вот значит я реву, а служанка моя и говорит, мол, у каждого господина тайны свои есть. Наверняка и жених мой скрывает что-то, а коли постыдно оно, то и помолвку расторгнуть можно. Я не поверила. Думала, болтает девка что ни попадя. Так и плакала день за днем, схуднула даже. А она, служанка моя, время даром не теряла. Подружилась с кухаркой, что работала при злодее, а у той сестра в его комнате прибиралась. Так вот она и поведала, что хранит он всякие книги странные, по ночам уходит в подвал и пахнет от него потом в покоях травами резкими. А еще видела несколько раз, как он руки от крови отмывал. В общем рассказала я об этом отцу. Он не поверил, подумал что я от свадьбы отлыниваю, но все же решил послать кого и проверить. Там то и нашли чародейскую мастерскую. Сколько же я радовалась!

― Ну надо же… ― Анабель захлопала ресницами, ― я вот никогда черных магов не видала.

― Странно, ― пожала плечами Калани, ― ты же живешь в поселении чародеев.

― Да, но у нас с этим строгом. Даже если только заподозрят в темном колдовстве, сразу под стражу и в темницу.

― Надо нам теперь думать, как отца твоего отговорить уезжать так скоро, ― принцесса принялась обмахиваться веером.

― Тут точно без черной магии не обойтись, ― закатила глаза Анабель и обе девушки звонко расхохотались.

Фаридан возвращался во дворец после тренировки с мечом. Мышцы приятно ныли от нагрузки, а тело остывало от прохладного вечернего дуновения. Проходя по саду, он вдруг услышал разговор. За стеной из высоких ровно подстриженных кустов, на каменной скамейке сидели его сестра и молодая чародейка. Фаридан узнал их по голосу и смеху, что так приятно ласкал слух принца. Он давно уже приглядывался к очаровательной Анабель. Девушка нравилась ему как внешне, так и в беседе. С ней ему хотелось быть лучше, сильнее, важнее, умнее. Правда, говорить им приходилось мало. Девушка то училась, сидя в беседке на заднем дворе, то проводила вечера в компании Калани. Да и сам Фаридан часто помогал отцу в государственных делах, исполняя свой долг перед королевством.

Но все же парень засматривался на чародейку, когда вся семья собиралась за столом, чтобы пообедать. Выдать свои зарождающиеся чувства, он пока не решался, но и оставаться в стороне тоже более не мог. Хотелось большего. Хотелось любви.

Фаридан, стараясь не шуметь, осторожно заглянул сквозь ветки. Анабель, одетая в симпатичное лавандовое платье сидела боком к нему, напротив Калани. Между ними на скамье стояла большая миска со спелой сочной клубникой. Чародейка взяла одну крупную ягоду и задумчиво поднесла к губам.

― Нет, это совершенно не справедливо! ― обреченно вздохнула сестра, покачивая головой. ― Ну почему же ты уезжаешь, когда мы с тобой так хорошо подружились? И бал пропустишь, а он ведь совсем скоро!

― Мне и самой обидно до слез, ― во взгляде Анабель читалась печаль, ― но отец сделал все, что от него требовалась. Теперь же нет причин ему задерживаться в столице. Хорошо хоть с собой меня взял, а то никогда бы не повидались.

После этих слов девушка откусила половины ягоды, а Фаридан так и замер, не смея даже дышать. Какая же все таки хорошенькая эта Анабель! Личико такое аккуратное, глаза большие, взгляд холодный, словно сталь, но стоит ей только улыбнуться и кажется, будто ты избранный… особенный. Такая девушка может подарить самое настоящее счастье. И Фаридан действительно ощущал это счастье, только глядя на прелестную чародейку.

Когда девушки снова защебетали, принц тихо отошел от кустов и побрел во дворец.

― Ванну мне, да побыстрей, ― кинул он слуге.

Уже сидя в теплой воде, молодой Нестэль размышлял о происходящем в его сердце. Однажды он уже испытывал нечто похожее. Тогда он был помолвлен с молодой дочерью адмирала. Девушка красивая, загорелая, светловолосая. Она была добра и открыта. Смеялась много, шутила и могла бы стать верной женой. Фаридан не на шутку увлекся ей, а вскоре отец предложил заключить помолвку, видя, как молодые хорошо общаются меж собой. Принц посчитал, что это его судьба и радостно согласился. Однако, незадолго до свадьбы Фаридан испугался. Стыдно вспоминать про это, но от правды не убежишь. Брак, семья, дети ― все это напугало молодого человека и он в последний момент отказался. Адмиралтейская дочка приняла это стойко, но не без обиды. Девушка покинула столицу и сердце Фаридана.

И вот теперь, как гром среди ясного неба появилась чудесная Анабель, заставившая наследника трона смущаться своих чувств и желаний. А желание вызывала она самое, что ни на есть сильное. Перед глазами Фаридана снова вспыхнула сцена, как девушка подносила красную ягоду клубнику к своим губам…

― Да, что же со мной, ― выдохнул парень, пытаясь утихомирить закипающую кровь.

После теплой расслабляющей ванны мысли приобрели форму и прояснились. Фаридан прошел по второму этажу, где в одном из закутков дворца располагался кабинет Его Величества. Отец в основном проводил свое время именно там, в отличии от распространенного мнения, что король чаще сидит в тронном зале.

С детства Фаридан любил бывать в кабинете отца. Чего только стоила огромная карта-стол с объемными горами, синим морем и реками, что пролегали через зеленые луга. А еще на этой карте были маленькие кораблики и солдатики. Сколько боев было выиграно, сколько земель завоевано в воображении маленького принца, который часами играл в войну.

Его Величество король Тирион сидел за большим дубовым столом, который буквально ломился от обилия бумаг на нем. Справа располагался еще один стол поменьше где, как правило, сидел писарь, если правитель диктовал новый указ или закон. В углу, возле окна, стояли свернутые в трубочки карты. Иногда их развешивали на стене, если вдруг речь заходила о большом походе или соседние королевства вступали в войну.

Возле противоположной стены от окна стояла огромная книжная полка, а в ней за стеклянными дверцами несколько графинов с ароматными настойками. Именно к ним и двинулся Фаридан, войдя в кабинет отца.

― Чувствую разговор будет серьезным, ― заметил король, поднимая голову от важных бумаг, которые читал до прихода сына.

― Не без этого, ― хмыкнул парень, взяв в руки графин с вишневой настойкой. Разлив рубиновую жидкость в две рюмки, он сел в кресло напротив отцовского стола.

― Тогда говори, что тебя беспокоит, ― Его Величество взял протянутую рюмку, поднес к носу, вдыхая чудный вишневый аромат, а затем залпом опрокинул содержимое в себя. Принц сделал то же самое. Откинув длинные светлые волосы назад, парень глубоко вздохнул и посмотрел на отца.

― Старый маг скоро уедет, ― начал он.

― Да, завтра в путь собираются, ― подтвердил король, откидываясь на спинку высокого стула.

― И соответственно с ним поедет его дочь…

― А как иначе?

― Папа, ― Фаридан поерзал на стуле, закинул ногу на ногу и постарался сделать свой тон, как можно более спокойным, ― поговори со старым чертом. Пусть останется еще ненадолго в столице.

― Это как же…

― Прошу тебя.

― Могу я узнать причину? ― глаза, окруженные морщинами, прищурились.

― Ну… дело в том, что Анабель очень хотела попасть на летний праздник, ― голос принца предательски дрогнул и парень смутился.

― Ах, Анабель… ― улыбнулся король, ― она хочет на праздник или ты желаешь видеть ее там?

― Отец, ― принц почувствовал, что краснеет и отвел взгляд, ― не смущай меня еще больше лишними расспросами.

― Я вовсе не насмехаюсь над твоими чувствами, ― пожилой мужчина с кряканьем поднялся и подошел к книжной полке, ― если девушка тебя заинтересовала, то я не против. Она хорошо воспитана, мила, образована.

― Давай пока не торопить события, я боюсь снова принести боль невинной душе, ― Фаридан взял рюмку, которую наполнил отец новой порцией настойки.

― Не представляю, как заставить Дарамиса задержаться в столице, ― посетовал король.

― Выдумай ему задание какое… ну хоть что-нибудь.

― Ладно, сын, ― Его Величество опрокинул в себя настойку, ― помогу тебе, чего уж там.

― Благодарю, отец! ― обрадовался Фаридан, так и расплываясь в блаженной улыбке.

Анабель бежала через сад со всех ног. Волосы девушки выбились из прически. Ей приходилось придерживать подол длинного платья, чтобы не споткнуться, но на раскрасневшемся лице сияла улыбка.

― Калани! ― окликнула подругу чародейка. ― Калани!!!

― Что такое? ― принцесса отложила в сторону пальца с вышивкой и взволнованно поднялась со скамьи. ― Милая Анабель, что случилось?

― Ты… не поверишь… ― задыхаясь после бега, выпалила девушка. Она схватила Калани за руку и крепко сжала. ― Я остаюсь! Остаюсь на праздник!!!

― Правда?! ― подпрыгнула та и радостно принялась обнимать чародейку. ― Как замечательно! Это прелестная новость, но как же тебе удалось убедить отца?

― Я ничего не делала, ― Анабель села на скамью. Калани последовала ее примеру, предварительно попросив слугу подать прохладный компот. ― Его Величество сказал, что папе надо помочь ему еще в чем-то. Отец, конечно, страшно ворчал по этому поводу, но отказать не мог. Боги, у меня сердце так бьется, точно выпрыгнет! Не могу успокоиться!

― Тихо-тихо, ― Калани погладила подругу по плечу, ― вот видишь, все наши мечты сбываются! Судьба сама хочет, чтобы ты осталась.

― Я благодарна судьбе за этот подарок.

― Ах… что же мы сидим?! ― подскочила принцесса. ― Платье! Нужно же наряды выбирать для бала!

― И то верно, ― Анабель ощутила приятную суету в душе. Калани права ― мечты начинают сбываться. Если еще удастся потанцевать с каким-нибудь симпатичным офицером, то жизнь прожита не зря! Схватившись за руки, девушки весело помчались ко дворцу.

Летний праздник всегда считался главным событием сезона и горожане его ждали с особым нетерпением. Столица открывала кошелек с золотом, щедро одаривая жителей всевозможными развлечениями, угощениями и музыкой. Во дворце же царило невероятное веселье. Именно так и началось праздничное утро у молодой Анабель. Не успела девушка открыть глаза, как услышала музыку, доносящуюся с улицы.

― Люция, ― позвала чародейка свою служанку. Та сразу вошла с ведром теплой воды. Щеки девушки горели от волнения, а наряжена она была в ужасное платье кричаще-зеленого цвета. Видимо, этот наряд был одним из лучших в гардеробе служанки.

― Госпожа, умывайтесь скорее! Там такое! ― Люция поставила ведро на скамейку возле умывальника и поспешила открыть шторы, чтобы впустить в комнату солнечный свет.

― Какое такое? ― улыбнулась Анабель, сладко потягиваясь.

― Цирк приехал, госпожа! Представляете? Сейчас будет представление! У них акробаты и дрессированный медведь, а еще я слышала, что змею привезли и попугаев!

― Подай платье скорей, а то все пропустим, ― девушка немедленно выбралась из постели и поспешила к умывальнику.

― Госпожа… ― служанка замялась, неуклюже топчась на месте, ― а можно мне в с вами пойти? Я страсть, как хочу медведя посмотреть.

― Ну конечно! ― Анабель улыбнулась, когда Люция от радости подпрыгнула, хлопая в ладоши.

― Спасибо, госпожа! Давайте же скорее… сейчас я вам помогу!

Когда чародейка вышла к завтраку, все семейство Нестэль бурно обсуждало предстоящее представление. Калани без умолку тараторила что-то, отец слушал ее, кивая. Дарамис сидел с насупленным видом, явно не желая поддаваться всеобщему волнению. Анабель знала, что отец не любил подобные увеселения и считал их слабостью ума, но хорошо хоть пустил ее на этот праздник.

Увидев вошедшую чародейку, принц дружелюбно улыбнулся.

― Прошу, проходи, ― Фаридан завязал свои длинные волосы в хвост и стал выглядеть еще привлекательней. Анабель нравился этот милый, открытый парень. В нем не было лживости или какой другой гнили. Она улыбнулась ему и села рядом.

― Поешь нормально, не убегут твои обезьяны, ― проворчал отец, с неодобрением поглядывая, как его дочь наспех закидывает в себя кашу ложкой за ложкой.

― А что обезьяны тоже будут? ― удивилась Анабель.

― Это твой батюшка так акробатов называет, ― улыбнулась Калани.

― Позволишь сопроводить тебя на представление? ― тихо спросил принц, глядя на чародейку слегка смущенно. Она немного растерялась, не ожидая такого предложения. С чего бы ему сопровождать ее? Может из вежливости?

― Разумеется, ― Анабель заглянула прямо в голубые глаза принца.

Вскоре все отправились на задний двор, где уже установили импровизированный манеж и поставили скамьи для зрителей. Фаридан сел рядом с Анабель в первом ряду. По другую сторону от девушки устроилась Калани, которая то и дело громко охала, когда один акробат высоко подпрыгивал, а другой его ловил. Потом выступал фокусник, за ним вывели тигра на поводке. Дрессировщик водил зверя по кругу, давая возможность разглядеть его как следует. В какой-то момент тигр громко рыкнул, обнажив огромные клыки. Анабель от неожиданности тихо вскрикнула и вцепилась в руку Фаридана.

― П-прости, ― спохватилась она, отпуская принца и смущаясь своей несдержанности.

― Испугалась? ― парень вдруг взял ее руку в свою и аккуратно сжал, словно бы подбадривая.

― Немного, ― Анабель не знала, как правильно реагировать на подобный жест, но прикосновения принца были приятными и девушка позволила дальше держать себя за руку.

После цирка пошли слушать поэтов. Невысокий мужчина с белыми кудрями на голове читал прелестные стихи о любви. Чародейка слушала, слегка приоткрыв рот от волнения. Фаридан снова сидел рядом и порой ей казалось, что принц больше смотрит на нее, чем на поэта. Ну, а после стихов народ веселили шуты, устроив самое настоящее театральное представление.

― Что тебе больше всего понравилось? ― поинтересовался принц, когда все собрались за столом для пиршества. Приехало много гостей ― все знатные и приближенные царской семьи. Но, кажется, Анабель мало их замечала, уделяя все внимание Фаридану. Даже с Калани почти не удалось обсудить увиденное. Впрочем, принцесса сейчас сама была занята беседой с молодым послом из соседнего королевства.

― Не знаю… наверное фокусы и дрессированный медведь, ― ответила Анабель. ― А тебе?

― То, что мне понравилось, никак не связано с представлениями, ― загадочно произнес принц, взявшись за бокал.

― Но… что же это? ― принцесса вновь ощутила то странное волнение, которое испытала, когда Фаридан взял ее за руку.

― Давай так, ― принц отпил вина, ― я скажу, но при условии, что ты не откажешь мне в танце на сегодняшнем вечере?

― Ты меня заинтриговал, ― Анабель показалось, будто ее лицо горит.

― Соглашайся, ― парень заглянул ей в глаза так, что задел самое сердце. Девушка на пару мгновений потеряла дар речи, утопая в этом чувстве. В зале громко играла музыка, кругом все говорили, но она почти ничего не слышала. Всё слилось в единый шум, а на фоне этого она видела только голубые глаза, излучающие доброту и мягкое опьянение.

― Ладно, ― ватным языком произнесла она.

И они танцевали. Весь вечер танцевали только вдвоем. Анабель не замечала ничего и никого, полностью отдавшись во власть наваждению, что обрушилось на нее так внезапно. Может дело было во всеобщей дурманящей атмосфере, а может сам Фаридан так влиял на девушку. Но чтобы там не было, в этот чудесный вечер Анабель не хотела размышлять о чем-либо. Ей хотелось танцевать и чувствовать на спине горячую ладонь принца.

Когда музыка стихла и гости принялись расходиться, отец подошел к Анабель, чтобы увести ее спать.

― Всё, хватит, ― проворчал старик, ― наплясалась и будет. Поди, спать пора.

― Одну минуту, я только попрощаюсь, ― девушка проследила, как отец недовольно морщась отошел, опираясь на свой магический посох.

― Спасибо за этот чудесный вечер, ― мягко улыбнулся Фаридан.

― А как же обещание?

― А ты еще не поняла? ― глаза парня хитро прищурились. Он взял Анабель за руку и поднес к своим губам. Теплый поцелуй коснулся ее кожи, оставляя приятное волнение в девичьей душе. ― Спокойной ночи, Анабель.

Оставшиеся дни пребывания мага и его дочери в столице понеслись так же быстро, как осенний ветер срывает пожелтевшие листья с деревьев. Фаридан старался как можно больше времени проводить с Анабель. Каждое мгновение, которое он находился рядом с очаровательной девушкой, доказывало лишь одно. Парень влюбился, словно мальчишка. Да, однажды он уже любил, но то было иначе. Тогда сердце не заходилось в радостных кульбитах при одном только виде возлюбленной. Сейчас Фаридан только и искал повода увидеться с девушкой, придумывал всякие отговорки, чтобы лишний раз пройтись мимо нее по саду. Мечтал и видел сны, в которых Анабель принадлежала ему.

Но момент отъезда неминуемо настал. Утро принесло молодому принцу не начало нового дня, а словно палач, весть о жестокой казни. Фаридан видел в окне, как конюх готовит лошадей для повозки и сердце парня разрывалось. Оставаться старому магу больше не было причин. Просить отца снова, принц не смел. Нельзя же без конца пользоваться добротой короля. И тут решение пришло само. Фаридан уверенным шагом направился в кабинет отца.

― Не занят? ― парень приоткрыл дверь и заглянул.

― Нет, сын, входи, ― Тирион стоял напротив окна, сложив руки за спиной. Очевидно, мужчина размышлял о чем-то до прихода принца. ― У тебя что-то случилось? Ты бледен.

― Случилось, не то слово, ― Фаридан со вздохом опустился в кресло, выждал пару секунд и подняв голову, заявил. ― Отец, я хочу жениться.

― Вот как… ― король внимательно посмотрел на сына. ― И кто же твоя избранница? Впрочем, я догадываюсь. Анабель?

― Ну, а кто ж еще, ― принц резко встал, в два шага достиг книжной полки и принялся наливать настойку в рюмки, позвякивая посудой.

― Фаридан, я считаю Анабель достойной девушкой. Пусть она не знатного рода, но все же с образованием и хорошо воспитана. Я не против вашего союза, однако… свадьба ― дело серьезное. На всю жизнь, как-никак. Ты уверен? Ведь уже был случай…

― Сейчас все иначе, ― парень опрокинул в себя рюмку травяной настойки. ― Знаешь, у меня чувство, будто я ее всю жизнь знаю. Будто она часть меня самого. Смотрю на нее и… и…

― И ничего больше вокруг не замечаешь? ― закончил за него Тирион с улыбкой на губах. ― Да, мне знакомо это чувство. То же самое я испытывал, когда познакомился с твоей матерью.

― Прошу, отец! Поверь мне, ― горячо заговорил Фаридан, откинув волосы с лица, ― она та самая. Она моя судьба, иначе быть не может!

― А что же девушка? Анабель влюблена в тебя?

― Я… ― принц растерялся. Все это время, что они провели вместе, ему казалось будто чародейка не против его компании. Она смеялась над его шутками, охотно поддерживала разговоры, позволяла держать себя за руку. Да чего только стоит тот бал?! Ведь она весь вечер танцевала только с ним. Бедный Фаридан потом не мог уснуть всю ночь, вспоминая прикосновение тонких пальчиков к своей руке.― Ну наверное… я не спрашивал, конечно.

― Если она откажет, тут даже я бессилен, ― король подошел к книжной полке и взялся за графин. Налив себе и сыну, он сделал глоток, после чего внимательно посмотрел на раскрасневшегося принца. ― Фаридан, я люблю тебя и желаю тебе счастья. Любовь ослепляет людей. Сколько бы я не призывал тебя все обдумать еще раз ― всё напрасно. Ты сейчас слышишь только голос своего сердца. И я не смею мешать этому. Ты взрослый мужчина, способный отвечать за свои поступки. Хочешь жениться ― женись. Я не против.

― Отец! ― парень едва сдержал себя, чтобы на радостях не броситься в отцовские объятия. ― Благодарю тебя! Но вот только…

― Дарамис, ― понимающе кивнул Тирион, ― с ним будет сложнее всего. Ладно, мага я беру на себя. Сам с ним поговорю.