Вечернее солнце мягко освещало деревья, что росли на окраине небольшого поселения, расположившегося на юге королевства под названием Регнорум. Это поселение отличалось от привычных деревень, и если бы случайный путник забрел сюда в поисках ночлега, то он определенно бы изумился необычности построек. Впрочем, жители этого места тоже выглядели несколько странно и непривычно глазу простого селянина.

Вместо обычных деревянных домов здесь возвышались высокие многоэтажные, похожие на башни, каменные строения. Они имели круглую форму и заканчивались остроконечными крышами, окрашенными в темно-фиолетовый цвет. Почти возле каждого такого дома был разбит сад с чудными растениями. Не привычные овощи, которые выращивали фермеры на своих полях, а различные травы с резкими, терпкими запахами.

Называлось это поселение ― Миракулис. И жили здесь чародеи. Многие из них служили при дворе. Лечили светскую знать, предсказывали исход того или иного решения, готовили всевозможные лекарства, мази, лосьоны и снадобья. Тут же в Миракулисе находилась самая крупная аптечная лавка, куда часто заезжали странники из других королевств, в поисках редкого эликсира.

Маги жили в высоких каменных домах, выращивали травы для снадобий, проводили свои научные исследования, обучали подрастающее поколение. Простой народ, в большинстве своем, побаивался странных чародеев в длинных одеждах. Мало ли какую беду наколдуют, чуму или другую напасть. Но, как правило, маги были хорошо образованными людьми и работали на благо своего королевства. Разумеется, не бесплатно.

Одним из таких придворных чародеев некогда был пожилой Дарамис Дарк. Седовласый старец уже несколько десятков лет помогал своему королю Тириону Нестэль и всей его семье. Но годы неустанно брали свое и мужчине стало тяжело жить при дворе. Магия отнимала много сил, а войны отступили и на много лет в королевстве воцарилось спокойствие. В итоге Его Величество отпустил Дарамиса на пенсию, выписав приличную пенсию. И все же порой король обращался за помощью к старому магу, а тот не мог отказать своему господину. Так же у чародея была взрослая дочь ― Анабель.

Именно она сейчас сидела на лужайке, возле дома отца, с книгой в руках и наслаждалась ласковым вечерним солнцем. Девушке едва исполнилось девятнадцать лет. Невысокая, излишне худая, она бы вряд ли могла заинтересовать кого-то, но природа наделила ее белой кожей и тонкими аристократичными чертами лица. Большие серые глаза смотрели несколько холодно и высокомерно, губы не слишком полные, даже тонковаты, аккуратный нос, острые скулы ― все это придавало ей загадочный вид, делая образ девушки интересным и привлекательным.

И хоть среди ухажеров встречались действительно достойные молодые люди, Анабель, как и ее отец считала, что в первую очередь необходимо получить образование. Ей нравилось чародейство и девушка с головой погружалась в тайны магии, помогала отцу в исследованиях и варила снадобья из собственноручно собранных растений.

Однако, жизнь с отцом сложно было назвать такой уж простой. Старик обладал скверным характером, много ворчал и был упрям до абсурдности, хоть и любил дочь всем сердцем. Анабель, разумеется, уже привыкла и умела подстроиться под нрав Дарамиса, но все же порой им сложно было найти общий язык.

― Анабель!!! ― послышалось из окна дома. Девушка устало вздохнула, отрываясь от чтения.

― Да, папа, ― ответила она, поднимаясь, ― уже иду!

― Анабель!!! ― выкрикнул старик еще громче, игнорируя ее слова.

Девушка бегом бросилась в дом, пока отец не поставила на уши всю деревню своими воплями. Он мог, она точно знала.

― Что случилось? ― запыхавшись, Анабель вбежала в прихожую и сразу направилась в приемную на первом этаже их дома. Там располагался кабинет отца и лаборатория, где он проводил эксперименты, погружался в транс, познавая тайны других миров. В нос тут же ударил резкий запах трав и чистоты. Анабель нравился этот аромат, который она знала почти с самого детства. От него в голове сразу становилось ясно.

Дарамис сидел за своим большим столом, сделанным из темного дуба. За спиной старика располагалась огромная полка, заставленная всевозможными банками с сухими травами, готовыми зельями, кусочками корений и даже частями тел каких-то животных. Тут можно было найти и крысиные хвосты, и жабьи глаза, а на самой высокой полке стояла огромная банка с засушенными пауками. Анабель, откровенно говоря, ее побаивалась и старалась лишний раз не трогать.

― Где ты ходишь?! Сплошной ветер в голове… ― устало покачал головой старик. Морщинистое лицо, поросшее длинной седой бородой, выглядело всегда хмуро, будто бы Дарамис вечно пребывал в плохом настроении. А впрочем, так и было в самом деле. Анабель почти не помнила, чтобы отец кого-то хвалил или высказывал довольство хоть чем-то. Но она знала, что за этим, порой напускным ворчанием, скрывается доброе сердце.

― Я была во дворе. Читала, ― поспешила оправдаться девушка, заправляя прядь длинных черных волос за ухо.

― Ступай наверх и собирай вещи, ― мужчина с кряхтением поднялся со скрипучего стула. Анабель отчетливо услышала хруст старческих коленей.

― Ты куда то едешь? ― ей не понравилась это новость. Отец не молод и с каждым разом путешествия давались ему все тяжелее.

― Мы едем, ― уточнил он, многозначительно посмотрев на дочь своими темным-карими глазами из под густых белых бровей. ― Его Величество Тирион вызвал меня. Какие-то проблемы там у них, а я стар для путешествий… Ничего без меня не могут! Поедешь со мной. Будешь помогать, да мир поглядишь, раз уж такое дело.

Анабель моментально повеселела. Ранее ей не приходилось бывать в столице Регнорума, но она много слышала про цветущий город Аметоград. О нем всегда говорили с восхищением, гордостью. Разумеется, Дарамис не разделял всеобщего восторга, называл столицу “рассадником придурков и бездельников”. Однако королевскую семью уважал, особенно Его Величество Тириона.

Перспектива увидеть столицу и познакомиться с представителями правящей династии, вселили в сердце девушки сладкое предвкушение приключений. Она взволнованно побежала вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, влетела в свою комнату и тут же бросилась к сундуку с платьями. Снизу доносилось ворчание отца, но молодая чародейка знала, что на самом деле он рад лишний почувствовать себя важным и незаменимым.

― Все не то! ― огорченно воскликнула Анабель, захлопнув крышку сундука. Ну разве можно в таком показаться при дворе?! А сшить новое она точно не успеет. Делать нечего и девушка с обреченным вздохом принялась перебирать свои наряды.

― Дарамис, мой старинный друг! ― Его Величество дружелюбно развел руки, встречая чародея, который только что прибыл во дворец. Тирион Нестэль был уже не молод. Лицо его покрывала седая аккуратная борода, добрые глаза окружала сетка глубоких морщин. Хоть годы и взяли свое, мужчина держался гордо, прямо, по-королевски. Рядом с ним стояла его жена ― Ее Величество Мирана. Женщина лет пятидесяти с миловидным лицом и пухлыми щечками, которые придавали ей еще больше добродушности. Ее седеющие волосы были уложены в элегантную прическу, а безжалостно расползающаяся с годами фигура, затянута в корсет темно-бордового тяжелого платья.

― Королевский тракт совсем не годится для повозки, ― проворчал чародей, опираясь на посох со стеклянным круглым набалдашником, ― если конечно вы не хотите окончательно угробить лошадей, да всю дурь из путешественников выбить. Клянусь, у меня зад болит так скакать по кочкам. А впрочем не при дамах…

Дарамис склонил голову перед королевой, которая с улыбкой слушала ворчание мага.

― Добро пожаловать в столицу, ― произнесла она приятным бархатным голосом. ― Вы в этот раз не один.

Ее взгляд скользнул по Анабель, которая стояла на шаг позади отца и ждала, когда он ее представит. Однако тут дверь большого тронного зала отворилась и вошли еще двое. Молодой человек со светлыми волосами до плеч. Одет он был в темно-синий камзол и черные брюки, заправленные в высокие сапоги из оленей кожи. Следом за ним шла невысокая девушка лет двадцати пяти. Тоже светловолосая, слегка полноватая и похожая на мать как лицом, так и фигурой.

― Прошу прощения, ― произнес молодой человек, разглядывая гостей, ― мы опоздали. Дарамис, рад вас видеть. Давно вы к нам не приезжали.

― Приедешь к вам, как же… дорогу постройте нормальную, может тогда и ездить буду почаще. Погоди, ты же… принц Фаридан?

― Верно, ― улыбнулся парень.

― Я тебя помню совсем маленьким, слабеньким таким… думал не выживешь, а смотри-ка! Возмужал! А ты стало быть принцесса Калани?

― Вы угадали, ― кивнула девушка.

― Хороша, ― старик все же улыбнулся, потом опомнился и грубовато схватив дочь за руку, дернул ее, чтобы девушка вышла вперед. ― А это моя Анабель. Чародейка и лентяйка, каких поискать!

― Мы очень рады приветствовать тебя в своем доме, ― произнес король, разглядывая ее.

― Благодарю за радушный прием, ― чувствуя себя крайне неловко ответила девушка.

Наконец с формальностями было покончено. Слуги проводили гостей в их покои, после чего оповестили, что обед подадут через час. Одна рыжеволосая девушка с длинным носом подбежала к Анабель и весело прощебетала:

― Госпожа, я буду вам прислуживать. Желаете принять ванну после дороги?

― Это было бы чудесно! Как твое имя? ― юная чародейка окинула взглядом полненькую девушку в светло-зеленом платье.

― Люция, ― служанка вежливо поклонилась и снова озорно посмотрела на девушку, ― сейчас распоряжусь, чтобы принесли горячую воду.

Анабель осталась одна в комнате и смогла осмотреться. Гостевые покои были роскошны, но при этом очень стильно обставлены. Светлая мебель в розово-бежевых оттенках, такие же легкие шторы, прикрывающие выход на личный балкон, где стоял столик с вазой, наполненной фруктам, да пара плетеных кресел. Напротив балкона располагалась большая кровать с вычурным изголовьем. Пышные подушки так и манили плюхнуться на них, словно в мягкое облако. На прикроватной тумбе стоял подсвечник, чуть дальше, возле входа в уборную ― туалетный столик с зеркалом.

Вскоре слуги внесли пару сундуков с нарядами девушки и, конечно же, книгами. Путешествия путешествиями, но учебу Анабель забрасывать не собиралась. Позже ванну наполнили горячей водой и девушка с наслаждением залезла в нее, вдыхая аромат лаванды.

― Это что же получается, ― Люция принялась тереть спину Анабель жесткой мочалкой, ― вы чародейка, да? Умеете всякое творить?

― Я пока только учусь, ― улыбнулась девушка, ― магия довольно сложная наука и нужно много времени, чтобы добиться успеха в этом деле.

― Его Величество уважает магию и вашего батюшку. Всегда говорит о нем только хорошее.

― Приятно слышать!

Люция как следует натерла мылом госпожу, потом принялась за волосы. Она взяла из небольшой корзинки, что стояла возле ванной, глиняную банку и открыла ее. Анабель тут же ощутила дивный аромат роз.

― Ты давно живешь в столице? ― поинтересовалась чародейка, когда служанка принялась наносить густую субстанцию ей на волосы.

― Не очень, ― затараторила Люция, ― родилась на окраине. Моя семья занимается плетением ковров. Знаете какие красивые ковры получаются?! Вы таких ни в каком королевстве не сыщите! Две сестры у меня да братик младшенький. Вот и жили мы, бед не знали, но потом надоело мне ковры плести, дай, думаю, счастья попытаю. Подружка моя сюда же в прачки устроилась. Ну и я к ней… поработала, постирала простыни да и давай на служанки учиться. А что? Господам прислуживать мне нравится. Все же лучше, чем руки весь день в кипятке держать. А вам в столице понравится, точно говорю! Знаете, у меня бабка будущее предсказывала, вот и мне дар передался, так что не переживайте.

Анабель слегка ошалела от трескотни служанки, но лучше так, чем если их бы приняли холодно и косо посматривали.

― Жаль только, я никого здесь не знаю, ― произнесла она, прикрывая глаза, когда пальцы Люции приятно массировали кожу головы.

― А вы с Её Высочеством принцессой Калани подружитесь, ― посоветовала девушка, ― она добрая и все вам тут покажет. Не замерзли? Дайте ка я еще горячей воды подолью.

И Люция не обманула. Сразу после обеда миловидная принцесса подбежала к Анабель.

― Желаешь пройтись по саду? ― предложила светловолосая девушка, глядя на чародейку добрыми голубыми глазами.

― Конечно! ― обрадовалась та и девушки направились к выходу из дворца.

― Как тебе у нас? Нравится? ― поинтересовалась Калани, когда они не спеша шли по дорожке, посыпанной гравием. Вдоль тропинок росли аккуратно подстриженные кусты роз, вдалеке виднелся большой фруктовый сад, а слева от него фонтан и лавочки, где можно отдохнуть в тишине и прохладе.

― Очень нравится! ― Анабель с наслаждением вдохнула воздух, наполненный ароматом цветов. ― Правда город мне еще не удалось толком повидать. Отец очень торопил повозку, ему тяжело даются большие путешествия.

― Мы обязательно съездим на главную площадь! Я покажу тебе все интересные места! А еще у нас строят арену для гладиаторских боев, представляешь?! Вот же представление будет!

― Разве это не жестоко? ― чародейка невольно поежилась, представляя окровавленный бой.

― Папа говорит, что в большинстве своем, гладиаторские бои это просто шоу на потеху публике, ― Калани пожала округлыми плечами. ― Да и участвовать будут не рабы, а добровольцы. Они очень хорошо зарабатывают там. Никому хуже не будет. А еще совсем скоро состоится летний праздник!

― Я очень хочу посмотреть, как его отмечают в столице! ― Анабель просияла. ― Рассказывают, что тут устраивают самое настоящее представление!

― Конечно! ― закивала принцесса. ― Будет очень весело. Днем мы поедем на площадь, смотреть диких животных! А вечером состоится пир и бал! Будет много гостей, танцы, вино и музыка! Как здорово, что ты приехала! Мы так повеселимся!

Калани не сдержала своего восторга и радостно приобняв новую подругу за плечи, повела ее к фонтану, где они могли вдоволь наговориться.

Солнце неумолимо двигалось к горизонту и на столицу Регнорума опускался теплый приятный вечер. Слуги подали спелые фрукты с белым вином и девушки наслаждались интересной беседой под журчание фонтана. Ленивые пчелы кружили возле цветов, со стороны, где росли деревья, слышалось пение птиц. Было хорошо и спокойно.

Анабель очень понравилась принцесса Калани. Эта девушка была простой, веселой и открытой. С ней можно было поговорить на любые темы. За пару часов, проведенных в саду у фонтана, девушки успели обсудить предстоящий праздник, романы придворных, а также выяснили, кто из стражников самый симпатичный.

Вдруг внимание девушек привлек принц Фаридан, который шел прямиком к ним по тропинке. Анабель наконец-то смогла получше его рассмотреть. Парень был хорош собой. Несмотря на то, что он был на два года младше Калани, выглядел Фаридан немного старше. Его распущенные светлые волосы спускались чуть ниже плеч. Голубые глаза смотрели ясно и как-то доброжелательно. Нос немного широковатый, напоминал картошку, но это вовсе не портило его красивого лица. Фаридан был не слишком высок. Когда королевская семья приветствовала гостей, Анабель показалось, что он выше ее примерно на пол головы. Однако коренастая фигура придавала ему мужественности и чародейка невольно залюбовалась принцем.

― Добрый вечер, ― поздоровался он, подходя ближе к девушкам. ― Прошу прощения, что беспокою, но матушка искала Калани.

― Ой, заболтались мы совсем! ― засуетилась принцесса. ― Фаридан, присмотри за Анабель, будь так добр. Я узнаю, что хотела мама.

― Конечно! ― кивнул парень и проследил за быстро семенящей сестрой.

Анабель почувствовала себя слегка неловко, оставшись наедине с молодым принцем. Но от него веяло чем-то добрым и спокойным. Поэтому девушка снова расслабилась, особенно когда он уселся рядом и с вежливой улыбкой поинтересовался:

― Как вам столица?

― Очень красивая! Никогда не видела таких роскошных городов, хотя, если честно, то я немного где была.

― Вы, я слышал, обучаетесь магии? ― Фаридан потянулся и взял с блюда, что стояло на скамье, небольшую гроздь винограда.

― Да, отец меня учит.

― Он у вас строгий, ― улыбнулся принц, отправляя в рот зеленую ягоду.

― Строгий, ― согласилась Анабель, ― но на самом деле очень добрый. Просто любит поворчать.

― Предлагаю перейти на “ты”. К чему эти формальности?

― Хорошая идея, ― девушка отчего-то почувствовала, что краснеет. Общество принца было приятным, но волнительным.

― Надеюсь, ты останешься на летний праздник? Будет бал, ― Фаридан внимательно посмотрел на нее.

― Все зависит от отца, ― Анабель немного погрустнела. Наверняка старый маг не захочет присутствовать на всеобщем веселье и постарается покинуть столицу до начала празднества.

― Уверен, мы что-нибудь придумаем.

Первые дни в столице показались Анабель самой настоящей сказкой. Как и обещала Калани, она устроила подруге экскурсию по городу. Аметоград поражал своим великолепием и роскошью! Вдоль широких улиц росли деревья, что дарили жителям прохладную тень в жаркий летний день. На площадях были установлены фонтаны, дороги вымощены булыжником, а еще всюду ходили дворники с ведрами и лопатами, чтобы собирать конский навоз.

Девушки в компании двух стражников прошлись по центральному рынку, поели мороженое, купленное у торговки на углу цветочного магазина, затем спустились к реке, где смогли посидеть и отдохнуть, наблюдая за неспешно гуляющими горожанами.

― Отец сказал, что мы уезжаем через неделю, ― печально сообщила Анабель, провожая взглядом даму с маленькой собачкой на поводке.

― Как это?! ― возмутилась Калани, хмуря светлые бровки. ― Нет, это совершенно нельзя! А как же летний праздник? Я тебе еще столько не показала!

― Мне тоже очень жаль, ― чародейка обреченно вздохнула и окончательно поникла, ― но ничего не поделать. Я так и знала, что он захочет уехать до празднества. Обидно… все будут тут веселиться, а я там… одна.

― Так, ты давай не унывай, ― решительно заявилась принцесса, беря подругу за руку, ― может нам удастся его отговорить? Ну что ему стоит еще немного погостить здесь?

― Поверь, он еще больше разозлится, если я начну упрашивать его остаться. Скажет, что я только о праздниках думаю, а не об учебе.

― Но ты же даже тут сидишь с книгами! А вообще, надо жениха искать столичного, ― важно заявила принцесса с деловым видом. ― Как было бы чудесно, если нашелся тебе кто подходящий. Какой-нибудь офицер… кстати! На празднике будет столько женихов! Разве можно пропустить такое событие?!

― А у тебя есть жених? ― поинтересовалась Анабель. Судя по возрасту Калани, ее давно должны были выдать замуж, но чародейка ни разу не слышала, чтобы принцесса говорила о своих ухажерах.

― Нет, ― блондинка в момент погрустнела, а улыбка сползла с ее полного личика, ― вернее был у меня один жених. Я должна была выйти за него в шестнадцать лет. Ох, как я тогда плакала! Умоляла отца не выдавать меня, просила… но все было решено. Так вот незадолго до свадьбы оказалось, что он занимается…

Девушка вдруг заговорила тише, осматриваясь по сторонам:

― … темной магией! ― Калани округлила глаза.

― А как же это выяснили? ― Анабель стало дико любопытно. Про темную магию ходило много слухов. Большинство из них, конечно, были выдумкой, чтобы попугать народ. Однако существовали заклинания и обряды, способные принести смерть, болезни и прочие беды. Но подобное всегда преследовалось по закону и черные маги быстро выдавали себя, потому что невозможно было сотворить проклятье без определенных ритуалов и снадобий. Маги быстро раскусывали таких прохиндеев, стоило им только обнаружить, как кто-то рьяно скупает кровь летучих мышей, яд гадюки, порошок из полыни и прочие ингредиенты.

― От служанок узнали. Дело вот как было, ― принцесса поерзала, устраиваясь поудобнее, ― моя служанка видела, что я горюю из-за нежеланной свадьбы, да и давай меня успокаивать, мол это поначалу страшно замуж, а потом слюбится. А я же сердцем чуяла неладное в этом человеке. Взгляд у него тяжелый, ну точно, как у ворона! И говорил он всегда мало, неохотно. Как с таким жить? Ну вот как? Вот значит я реву, а служанка моя и говорит, мол, у каждого господина тайны свои есть. Наверняка и жених мой скрывает что-то, а коли постыдно оно, то и помолвку расторгнуть можно. Я не поверила. Думала, болтает девка что ни попадя. Так и плакала день за днем, схуднула даже. А она, служанка моя, время даром не теряла. Подружилась с кухаркой, что работала при злодее, а у той сестра в его комнате прибиралась. Так вот она и поведала, что хранит он всякие книги странные, по ночам уходит в подвал и пахнет от него потом в покоях травами резкими. А еще видела несколько раз, как он руки от крови отмывал. В общем рассказала я об этом отцу. Он не поверил, подумал что я от свадьбы отлыниваю, но все же решил послать кого и проверить. Там то и нашли чародейскую мастерскую. Сколько же я радовалась!

― Ну надо же… ― Анабель захлопала ресницами, ― я вот никогда черных магов не видала.

― Странно, ― пожала плечами Калани, ― ты же живешь в поселении чародеев.

― Да, но у нас с этим строгом. Даже если только заподозрят в темном колдовстве, сразу под стражу и в темницу.

― Надо нам теперь думать, как отца твоего отговорить уезжать так скоро, ― принцесса принялась обмахиваться веером.

― Тут точно без черной магии не обойтись, ― закатила глаза Анабель и обе девушки звонко расхохотались.

Фаридан возвращался во дворец после тренировки с мечом. Мышцы приятно ныли от нагрузки, а тело остывало от прохладного вечернего дуновения. Проходя по саду, он вдруг услышал разговор. За стеной из высоких ровно подстриженных кустов, на каменной скамейке сидели его сестра и молодая чародейка. Фаридан узнал их по голосу и смеху, что так приятно ласкал слух принца. Он давно уже приглядывался к очаровательной Анабель. Девушка нравилась ему как внешне, так и в беседе. С ней ему хотелось быть лучше, сильнее, важнее, умнее. Правда, говорить им приходилось мало. Девушка то училась, сидя в беседке на заднем дворе, то проводила вечера в компании Калани. Да и сам Фаридан часто помогал отцу в государственных делах, исполняя свой долг перед королевством.

Но все же парень засматривался на чародейку, когда вся семья собиралась за столом, чтобы пообедать. Выдать свои зарождающиеся чувства, он пока не решался, но и оставаться в стороне тоже более не мог. Хотелось большего. Хотелось любви.

Фаридан, стараясь не шуметь, осторожно заглянул сквозь ветки. Анабель, одетая в симпатичное лавандовое платье сидела боком к нему, напротив Калани. Между ними на скамье стояла большая миска со спелой сочной клубникой. Чародейка взяла одну крупную ягоду и задумчиво поднесла к губам.

― Нет, это совершенно не справедливо! ― обреченно вздохнула сестра, покачивая головой. ― Ну почему же ты уезжаешь, когда мы с тобой так хорошо подружились? И бал пропустишь, а он ведь совсем скоро!

― Мне и самой обидно до слез, ― во взгляде Анабель читалась печаль, ― но отец сделал все, что от него требовалась. Теперь же нет причин ему задерживаться в столице. Хорошо хоть с собой меня взял, а то никогда бы не повидались.

После этих слов девушка откусила половины ягоды, а Фаридан так и замер, не смея даже дышать. Какая же все таки хорошенькая эта Анабель! Личико такое аккуратное, глаза большие, взгляд холодный, словно сталь, но стоит ей только улыбнуться и кажется, будто ты избранный… особенный. Такая девушка может подарить самое настоящее счастье. И Фаридан действительно ощущал это счастье, только глядя на прелестную чародейку.

Когда девушки снова защебетали, принц тихо отошел от кустов и побрел во дворец.

― Ванну мне, да побыстрей, ― кинул он слуге.

Уже сидя в теплой воде, молодой Нестэль размышлял о происходящем в его сердце. Однажды он уже испытывал нечто похожее. Тогда он был помолвлен с молодой дочерью адмирала. Девушка красивая, загорелая, светловолосая. Она была добра и открыта. Смеялась много, шутила и могла бы стать верной женой. Фаридан не на шутку увлекся ей, а вскоре отец предложил заключить помолвку, видя, как молодые хорошо общаются меж собой. Принц посчитал, что это его судьба и радостно согласился. Однако, незадолго до свадьбы Фаридан испугался. Стыдно вспоминать про это, но от правды не убежишь. Брак, семья, дети ― все это напугало молодого человека и он в последний момент отказался. Адмиралтейская дочка приняла это стойко, но не без обиды. Девушка покинула столицу и сердце Фаридана.

И вот теперь, как гром среди ясного неба появилась чудесная Анабель, заставившая наследника трона смущаться своих чувств и желаний. А желание вызывала она самое, что ни на есть сильное. Перед глазами Фаридана снова вспыхнула сцена, как девушка подносила красную ягоду клубнику к своим губам…

― Да, что же со мной, ― выдохнул парень, пытаясь утихомирить закипающую кровь.

После теплой расслабляющей ванны мысли приобрели форму и прояснились. Фаридан прошел по второму этажу, где в одном из закутков дворца располагался кабинет Его Величества. Отец в основном проводил свое время именно там, в отличии от распространенного мнения, что король чаще сидит в тронном зале.

С детства Фаридан любил бывать в кабинете отца. Чего только стоила огромная карта-стол с объемными горами, синим морем и реками, что пролегали через зеленые луга. А еще на этой карте были маленькие кораблики и солдатики. Сколько боев было выиграно, сколько земель завоевано в воображении маленького принца, который часами играл в войну.

Его Величество король Тирион сидел за большим дубовым столом, который буквально ломился от обилия бумаг на нем. Справа располагался еще один стол поменьше где, как правило, сидел писарь, если правитель диктовал новый указ или закон. В углу, возле окна, стояли свернутые в трубочки карты. Иногда их развешивали на стене, если вдруг речь заходила о большом походе или соседние королевства вступали в войну.

Возле противоположной стены от окна стояла огромная книжная полка, а в ней за стеклянными дверцами несколько графинов с ароматными настойками. Именно к ним и двинулся Фаридан, войдя в кабинет отца.

― Чувствую разговор будет серьезным, ― заметил король, поднимая голову от важных бумаг, которые читал до прихода сына.

― Не без этого, ― хмыкнул парень, взяв в руки графин с вишневой настойкой. Разлив рубиновую жидкость в две рюмки, он сел в кресло напротив отцовского стола.

― Тогда говори, что тебя беспокоит, ― Его Величество взял протянутую рюмку, поднес к носу, вдыхая чудный вишневый аромат, а затем залпом опрокинул содержимое в себя. Принц сделал то же самое. Откинув длинные светлые волосы назад, парень глубоко вздохнул и посмотрел на отца.

― Старый маг скоро уедет, ― начал он.

― Да, завтра в путь собираются, ― подтвердил король, откидываясь на спинку высокого стула.

― И соответственно с ним поедет его дочь…

― А как иначе?

― Папа, ― Фаридан поерзал на стуле, закинул ногу на ногу и постарался сделать свой тон, как можно более спокойным, ― поговори со старым чертом. Пусть останется еще ненадолго в столице.

― Это как же…

― Прошу тебя.

― Могу я узнать причину? ― глаза, окруженные морщинами, прищурились.

― Ну… дело в том, что Анабель очень хотела попасть на летний праздник, ― голос принца предательски дрогнул и парень смутился.

― Ах, Анабель… ― улыбнулся король, ― она хочет на праздник или ты желаешь видеть ее там?

― Отец, ― принц почувствовал, что краснеет и отвел взгляд, ― не смущай меня еще больше лишними расспросами.

― Я вовсе не насмехаюсь над твоими чувствами, ― пожилой мужчина с кряканьем поднялся и подошел к книжной полке, ― если девушка тебя заинтересовала, то я не против. Она хорошо воспитана, мила, образована.

― Давай пока не торопить события, я боюсь снова принести боль невинной душе, ― Фаридан взял рюмку, которую наполнил отец новой порцией настойки.

― Не представляю, как заставить Дарамиса задержаться в столице, ― посетовал король.

― Выдумай ему задание какое… ну хоть что-нибудь.

― Ладно, сын, ― Его Величество опрокинул в себя настойку, ― помогу тебе, чего уж там.

― Благодарю, отец! ― обрадовался Фаридан, так и расплываясь в блаженной улыбке.

Анабель бежала через сад со всех ног. Волосы девушки выбились из прически. Ей приходилось придерживать подол длинного платья, чтобы не споткнуться, но на раскрасневшемся лице сияла улыбка.

― Калани! ― окликнула подругу чародейка. ― Калани!!!

― Что такое? ― принцесса отложила в сторону пальца с вышивкой и взволнованно поднялась со скамьи. ― Милая Анабель, что случилось?

― Ты… не поверишь… ― задыхаясь после бега, выпалила девушка. Она схватила Калани за руку и крепко сжала. ― Я остаюсь! Остаюсь на праздник!!!

― Правда?! ― подпрыгнула та и радостно принялась обнимать чародейку. ― Как замечательно! Это прелестная новость, но как же тебе удалось убедить отца?

― Я ничего не делала, ― Анабель села на скамью. Калани последовала ее примеру, предварительно попросив слугу подать прохладный компот. ― Его Величество сказал, что папе надо помочь ему еще в чем-то. Отец, конечно, страшно ворчал по этому поводу, но отказать не мог. Боги, у меня сердце так бьется, точно выпрыгнет! Не могу успокоиться!

― Тихо-тихо, ― Калани погладила подругу по плечу, ― вот видишь, все наши мечты сбываются! Судьба сама хочет, чтобы ты осталась.

― Я благодарна судьбе за этот подарок.

― Ах… что же мы сидим?! ― подскочила принцесса. ― Платье! Нужно же наряды выбирать для бала!

― И то верно, ― Анабель ощутила приятную суету в душе. Калани права ― мечты начинают сбываться. Если еще удастся потанцевать с каким-нибудь симпатичным офицером, то жизнь прожита не зря! Схватившись за руки, девушки весело помчались ко дворцу.

Летний праздник всегда считался главным событием сезона и горожане его ждали с особым нетерпением. Столица открывала кошелек с золотом, щедро одаривая жителей всевозможными развлечениями, угощениями и музыкой. Во дворце же царило невероятное веселье. Именно так и началось праздничное утро у молодой Анабель. Не успела девушка открыть глаза, как услышала музыку, доносящуюся с улицы.

― Люция, ― позвала чародейка свою служанку. Та сразу вошла с ведром теплой воды. Щеки девушки горели от волнения, а наряжена она была в ужасное платье кричаще-зеленого цвета. Видимо, этот наряд был одним из лучших в гардеробе служанки.

― Госпожа, умывайтесь скорее! Там такое! ― Люция поставила ведро на скамейку возле умывальника и поспешила открыть шторы, чтобы впустить в комнату солнечный свет.

― Какое такое? ― улыбнулась Анабель, сладко потягиваясь.

― Цирк приехал, госпожа! Представляете? Сейчас будет представление! У них акробаты и дрессированный медведь, а еще я слышала, что змею привезли и попугаев!

― Подай платье скорей, а то все пропустим, ― девушка немедленно выбралась из постели и поспешила к умывальнику.

― Госпожа… ― служанка замялась, неуклюже топчась на месте, ― а можно мне в с вами пойти? Я страсть, как хочу медведя посмотреть.

― Ну конечно! ― Анабель улыбнулась, когда Люция от радости подпрыгнула, хлопая в ладоши.

― Спасибо, госпожа! Давайте же скорее… сейчас я вам помогу!

Когда чародейка вышла к завтраку, все семейство Нестэль бурно обсуждало предстоящее представление. Калани без умолку тараторила что-то, отец слушал ее, кивая. Дарамис сидел с насупленным видом, явно не желая поддаваться всеобщему волнению. Анабель знала, что отец не любил подобные увеселения и считал их слабостью ума, но хорошо хоть пустил ее на этот праздник.

Увидев вошедшую чародейку, принц дружелюбно улыбнулся.

― Прошу, проходи, ― Фаридан завязал свои длинные волосы в хвост и стал выглядеть еще привлекательней. Анабель нравился этот милый, открытый парень. В нем не было лживости или какой другой гнили. Она улыбнулась ему и села рядом.

― Поешь нормально, не убегут твои обезьяны, ― проворчал отец, с неодобрением поглядывая, как его дочь наспех закидывает в себя кашу ложкой за ложкой.

― А что обезьяны тоже будут? ― удивилась Анабель.

― Это твой батюшка так акробатов называет, ― улыбнулась Калани.

― Позволишь сопроводить тебя на представление? ― тихо спросил принц, глядя на чародейку слегка смущенно. Она немного растерялась, не ожидая такого предложения. С чего бы ему сопровождать ее? Может из вежливости?

― Разумеется, ― Анабель заглянула прямо в голубые глаза принца.

Вскоре все отправились на задний двор, где уже установили импровизированный манеж и поставили скамьи для зрителей. Фаридан сел рядом с Анабель в первом ряду. По другую сторону от девушки устроилась Калани, которая то и дело громко охала, когда один акробат высоко подпрыгивал, а другой его ловил. Потом выступал фокусник, за ним вывели тигра на поводке. Дрессировщик водил зверя по кругу, давая возможность разглядеть его как следует. В какой-то момент тигр громко рыкнул, обнажив огромные клыки. Анабель от неожиданности тихо вскрикнула и вцепилась в руку Фаридана.

― П-прости, ― спохватилась она, отпуская принца и смущаясь своей несдержанности.

― Испугалась? ― парень вдруг взял ее руку в свою и аккуратно сжал, словно бы подбадривая.

― Немного, ― Анабель не знала, как правильно реагировать на подобный жест, но прикосновения принца были приятными и девушка позволила дальше держать себя за руку.

После цирка пошли слушать поэтов. Невысокий мужчина с белыми кудрями на голове читал прелестные стихи о любви. Чародейка слушала, слегка приоткрыв рот от волнения. Фаридан снова сидел рядом и порой ей казалось, что принц больше смотрит на нее, чем на поэта. Ну, а после стихов народ веселили шуты, устроив самое настоящее театральное представление.

― Что тебе больше всего понравилось? ― поинтересовался принц, когда все собрались за столом для пиршества. Приехало много гостей ― все знатные и приближенные царской семьи. Но, кажется, Анабель мало их замечала, уделяя все внимание Фаридану. Даже с Калани почти не удалось обсудить увиденное. Впрочем, принцесса сейчас сама была занята беседой с молодым послом из соседнего королевства.

― Не знаю… наверное фокусы и дрессированный медведь, ― ответила Анабель. ― А тебе?

― То, что мне понравилось, никак не связано с представлениями, ― загадочно произнес принц, взявшись за бокал.

― Но… что же это? ― принцесса вновь ощутила то странное волнение, которое испытала, когда Фаридан взял ее за руку.

― Давай так, ― принц отпил вина, ― я скажу, но при условии, что ты не откажешь мне в танце на сегодняшнем вечере?

― Ты меня заинтриговал, ― Анабель показалось, будто ее лицо горит.

― Соглашайся, ― парень заглянул ей в глаза так, что задел самое сердце. Девушка на пару мгновений потеряла дар речи, утопая в этом чувстве. В зале громко играла музыка, кругом все говорили, но она почти ничего не слышала. Всё слилось в единый шум, а на фоне этого она видела только голубые глаза, излучающие доброту и мягкое опьянение.

― Ладно, ― ватным языком произнесла она.

И они танцевали. Весь вечер танцевали только вдвоем. Анабель не замечала ничего и никого, полностью отдавшись во власть наваждению, что обрушилось на нее так внезапно. Может дело было во всеобщей дурманящей атмосфере, а может сам Фаридан так влиял на девушку. Но чтобы там не было, в этот чудесный вечер Анабель не хотела размышлять о чем-либо. Ей хотелось танцевать и чувствовать на спине горячую ладонь принца.

Когда музыка стихла и гости принялись расходиться, отец подошел к Анабель, чтобы увести ее спать.

― Всё, хватит, ― проворчал старик, ― наплясалась и будет. Поди, спать пора.

― Одну минуту, я только попрощаюсь, ― девушка проследила, как отец недовольно морщась отошел, опираясь на свой магический посох.

― Спасибо за этот чудесный вечер, ― мягко улыбнулся Фаридан.

― А как же обещание?

― А ты еще не поняла? ― глаза парня хитро прищурились. Он взял Анабель за руку и поднес к своим губам. Теплый поцелуй коснулся ее кожи, оставляя приятное волнение в девичьей душе. ― Спокойной ночи, Анабель.

Оставшиеся дни пребывания мага и его дочери в столице понеслись так же быстро, как осенний ветер срывает пожелтевшие листья с деревьев. Фаридан старался как можно больше времени проводить с Анабель. Каждое мгновение, которое он находился рядом с очаровательной девушкой, доказывало лишь одно. Парень влюбился, словно мальчишка. Да, однажды он уже любил, но то было иначе. Тогда сердце не заходилось в радостных кульбитах при одном только виде возлюбленной. Сейчас Фаридан только и искал повода увидеться с девушкой, придумывал всякие отговорки, чтобы лишний раз пройтись мимо нее по саду. Мечтал и видел сны, в которых Анабель принадлежала ему.

Но момент отъезда неминуемо настал. Утро принесло молодому принцу не начало нового дня, а словно палач, весть о жестокой казни. Фаридан видел в окне, как конюх готовит лошадей для повозки и сердце парня разрывалось. Оставаться старому магу больше не было причин. Просить отца снова, принц не смел. Нельзя же без конца пользоваться добротой короля. И тут решение пришло само. Фаридан уверенным шагом направился в кабинет отца.

― Не занят? ― парень приоткрыл дверь и заглянул.

― Нет, сын, входи, ― Тирион стоял напротив окна, сложив руки за спиной. Очевидно, мужчина размышлял о чем-то до прихода принца. ― У тебя что-то случилось? Ты бледен.

― Случилось, не то слово, ― Фаридан со вздохом опустился в кресло, выждал пару секунд и подняв голову, заявил. ― Отец, я хочу жениться.

― Вот как… ― король внимательно посмотрел на сына. ― И кто же твоя избранница? Впрочем, я догадываюсь. Анабель?

― Ну, а кто ж еще, ― принц резко встал, в два шага достиг книжной полки и принялся наливать настойку в рюмки, позвякивая посудой.

― Фаридан, я считаю Анабель достойной девушкой. Пусть она не знатного рода, но все же с образованием и хорошо воспитана. Я не против вашего союза, однако… свадьба ― дело серьезное. На всю жизнь, как-никак. Ты уверен? Ведь уже был случай…

― Сейчас все иначе, ― парень опрокинул в себя рюмку травяной настойки. ― Знаешь, у меня чувство, будто я ее всю жизнь знаю. Будто она часть меня самого. Смотрю на нее и… и…

― И ничего больше вокруг не замечаешь? ― закончил за него Тирион с улыбкой на губах. ― Да, мне знакомо это чувство. То же самое я испытывал, когда познакомился с твоей матерью.

― Прошу, отец! Поверь мне, ― горячо заговорил Фаридан, откинув волосы с лица, ― она та самая. Она моя судьба, иначе быть не может!

― А что же девушка? Анабель влюблена в тебя?

― Я… ― принц растерялся. Все это время, что они провели вместе, ему казалось будто чародейка не против его компании. Она смеялась над его шутками, охотно поддерживала разговоры, позволяла держать себя за руку. Да чего только стоит тот бал?! Ведь она весь вечер танцевала только с ним. Бедный Фаридан потом не мог уснуть всю ночь, вспоминая прикосновение тонких пальчиков к своей руке.― Ну наверное… я не спрашивал, конечно.

― Если она откажет, тут даже я бессилен, ― король подошел к книжной полке и взялся за графин. Налив себе и сыну, он сделал глоток, после чего внимательно посмотрел на раскрасневшегося принца. ― Фаридан, я люблю тебя и желаю тебе счастья. Любовь ослепляет людей. Сколько бы я не призывал тебя все обдумать еще раз ― всё напрасно. Ты сейчас слышишь только голос своего сердца. И я не смею мешать этому. Ты взрослый мужчина, способный отвечать за свои поступки. Хочешь жениться ― женись. Я не против.

― Отец! ― парень едва сдержал себя, чтобы на радостях не броситься в отцовские объятия. ― Благодарю тебя! Но вот только…

― Дарамис, ― понимающе кивнул Тирион, ― с ним будет сложнее всего. Ладно, мага я беру на себя. Сам с ним поговорю.