Алика

Сервисный бар был клаустрофобным коридором из нержавеющей стали и зашкаливающего стресса.

Воздух вонял жжёным кофе и кислой цитрусовой цедрой.

Я заставила себя вернуться внутрь, мои руки дрожали — не от страха, а от ярости, которую я с трудом сдерживала.

Я уже принесла её сигареты.

Аккуратно положила их на её стол.

Она даже не удостоила меня взглядом.

Теперь снова заверещал аппарат с заказами.

*Стол 4 (VIP): 1 Эспрессо-мартини. Больше пены. Горячий.*

— Она вернула первые два, — пробормотал бармен, с гримасой выливая в раковину идеальный коктейль.

— Говорит, холодные. Хочет, чтобы этот отнесла ты.

— Я?

— Она попросила позвать «ту бестолковую».

Я сделала резкий, успокаивающий вдох.

Я могла уйти.

Могла прямо сейчас взять телефон и позвонить отцу.

Один звонок, и это здание наводнят люди, которые с радостью снимут кожу с любого, кто на меня косо посмотрит.

Но мне нужно было не спасение, а рычаг давления.

Мой отец не действовал на основе обид.

Он действовал на основе холодных, неопровержимых доказательств.

Если я собиралась расторгнуть союз с Орловыми, мне нужно было доказать, что Кирилл не годен в лидеры.

Мне нужно было, чтобы Кирилл сам затянул петлю на своей шее.

Я взяла блюдце.

Чашка была обжигающе горячей.

Я зашагала по VIP-коридору.

Свет стал приглушённым, промышленная сталь уступила место стенам, обитым бархатом, который стоил больше, чем большинство людей зарабатывает за год.

Жанна ждала меня.

Она была не за своим столом.

Она прислонилась к стене в самом узком месте коридора, фактически преграждая мне путь.

Она была одна.

— Наконец-то, — протянула она, лениво отталкиваясь от стены.

— Ваш напиток, Жанна Игоревна, — сказала я, сохраняя ровный голос и протягивая поднос.

Она не взяла чашку.

Вместо этого её взгляд упал на мои руки.

У меня на большом пальце была небольшая, но заметная мозоль от многолетнего держания кисти.

Артур, шеф-повар, однажды заметил её. Он назвал это знаком творца.

Жанна лишь презрительно усмехнулась.

— Ты думаешь, что лучше меня, да? — прошептала она, едва скрывая яд в голосе.

— Я просто делаю свою работу, — ответила я.

— Ты смотришь на меня, как на мусор, — выплюнула она, подходя ближе. — Я это вижу. Думаешь, раз работаешь здесь, то ты часть семьи? Ты — ничто.

Она протянула руку.

Мои мышцы напряглись, я ожидала, что она возьмёт блюдце.

Вместо этого она ударила по дну подноса.

Время, казалось, раскололось.

Фарфоровая чашка опрокинулась.

Обжигающая, чёрная как смоль жидкость хлынула через край.

Она не попала на пол.

Она залила мою руку.

Боль была мгновенной и ослепляющей — раскалённое клеймо впилось в мою плоть.

Я ахнула, поднос выскользнул из моих рук.

Он с грохотом разлетелся на полу, звук эхом пронёсся по тихому коридору.

Моя рука уже становилась багрово-красной.

Волдыри начали вздуваться на моих глазах.

Я схватилась за запястье, дыхание сбилось.

Жанна рассмеялась.

Это был жестокий, резкий звук.

— Ой, — сказала она, изящно перешагивая через осколки. — Какая же ты неуклюжая. Надо сказать Кириллу, чтобы тебя уволил. А то ещё отвечать за тебя придётся.

Я посмотрела на неё.

Слёзы навернулись на глаза, но я не позволила им упасть.

— Вы сделали это нарочно, — сказала я, мой голос дрожал от шока.

— А кто тебе поверит? — спросила она, наклонившись так близко, что я почувствовала запах её дорогих духов. — Обслуге? Или женщине, которая спасла сестру Босса?

Из-за угла выбежал Марк.

Он мгновенно оценил сцену.

Он увидел разбитое стекло.

Увидел Жанну, стоящую надо мной.

Увидел, как я сжимаю обожжённую руку.

— Что случилось? — потребовал Марк.

— Она бросила это в меня! — тут же взвизгнула Жанна, отпрянув в наигранном ужасе. — Она пыталась меня обжечь, потому что я пожаловалась на обслуживание!

Я посмотрела на Марка.

Его взгляд упал на мою руку.

Он видел вздувающиеся волдыри.

Он знал.

Он должен был знать.

Но он отвернулся от меня.

— Мне очень жаль, Жанна Игоревна, — сказал Марк, почтительно склонив голову. — Вы не пострадали?

— Марк, — сказала я, мой голос был низким и опасным. — Моя рука.

Он даже не посмотрел на меня.

— Убери здесь, Алика, — рявкнул он, в его голосе не было и капли тепла. — И исчезни с её глаз, пока я не велел охране тебя выбросить.

Я стояла там, агония в руке пульсировала в такт моему сердцу.

Физическая боль была острой, отчётливой.

Но предательство?

Это была тупая боль, расползающаяся по моей груди.

Марк был авторитетным человеком.

Он клялся защищать интересы семьи.

И он бросал меня волкам, чтобы спасти свою шкуру.

— Мне нужен лёд, — сказала я ровным голосом.

— На кухню, — рявкнул Марк. — Живо.

Я повернулась и пошла прочь.

Я не бежала.

Я не плакала.

Я шла с прямой спиной, как и подобает Лебедевой.

Каждый шаг был мысленной зарубкой.

Одна — за неуважение.

Одна — за ожог.

И одна — за Кирилла, который пустил змею в наш сад.

Алика

Кухня обычно была симфонией контролируемого хаоса.

Ритмичное стаккато ножей по доскам, шипение сковородок во вспышках пламени, перекличка поваров на линии.

Но когда Жанна Журавлёва толкнула распашные двери, музыка оборвалась.

Она пошла за мной.

Ей было мало ожога.

Она хотела добить.

Я стояла у раковины, подставив покрытую волдырями руку под холодную воду. Кожа слезала, обнажая багровую, сочащуюся плоть.

— Какая гадость, — объявила Жанна, сморщив нос от густого аромата чеснока и соуса демиглас.

Она подошла прямо к раздаче, где пинцетом раскладывали на тарелки стейки из говядины вагю.

— Ты, — она указала на су-шефа. — Положи это на мой стейк.

Она достала из сумочки банку дешёвой икры из супермаркета.

В помещении воцарилась тишина.

Это было не просто грубо, это было осквернение.

Из тени холодильной камеры вышел Артур Гордон.

Он был горой мышц, его руки были покрыты татуировками, исчезающими под белым кителем. Он не был похож на повара. Он был похож на оружие, которое списали, но не деактивировали.

Он двигался с тихой грацией, от которой веяло опасностью.

— На кухню нельзя с едой извне, — сказал Артур.

Его голос был низким, рокочущим, казалось, он вибрировал в полу.

— Прошу прощения? — фыркнула Жанна.

— Санитарные нормы, — сказал Артур, не отводя взгляда. — И уважение к ремеслу. Уберите этот мусор с моей раздачи.

Лицо Жанны побагровело. Она не привыкла, чтобы ей говорили «нет».

Она выхватила телефон.

— Кирилл об этом узнает! — взвизгнула она.

Она начала видеозвонок.

Мгновение спустя на её экране появилось лицо Кирилла.

Он сидел в переговорной. Я видела край стола из красного дерева. Я видела плечи мужчин, сидящих вокруг него.

Инвесторы.

Синдикат «Вершина».

Он был на «стрелке». Священной встрече.

И он ответил на её звонок.

— Жанна, малыш, я на совещании, — сказал Кирилл напряжённым голосом.

— Они издеваются надо мной, Кирилл! — завыла она, поворачивая камеру на персонал кухни. — Шеф-повар! И эта сучка-официантка! Они на меня набросились!

Она ткнула камерой мне в лицо.

Я не отвернулась. Я смотрела прямо в объектив. Прямо в глаза Кириллу.

Я подняла руку.

Красную, покрытую волдырями кожу невозможно было не заметить.

— Кирилл, — сказала я.

Он увидел меня. Он увидел травму.

На секунду я заметила проблеск узнавания. Может быть, даже беспокойства.

Но потом он посмотрел на мужчин вокруг себя.

Они смотрели на него. Оценивали его.

Босс, который не может контролировать свою женщину? Босс, который позволяет своему персоналу пререкаться?

Он запаниковал. Он выбрал лёгкий путь. Путь труса.

— Дайте ей, что она хочет, — сказал Кирилл, его голос звучал жестяно из динамика.

— Кирилл, — сказала я, подходя ближе к телефону. — Она обожгла меня.

— У меня нет на это времени, Алика! — рявкнул он. — Извинитесь перед ней. Все. Сейчас же.

На кухне воцарилась мёртвая тишина.

Артур посмотрел на телефон, его челюсть сжалась.

— Вы хотите, чтобы мы извинились перед женщиной, которая напала на вашего сотрудника? — спросил Артур.

— Я отдал приказ! — заорал Кирилл. — Выполняйте, или все уволены. Алика, на колени и моли её о прощении. Покажи ей уважение, которого она заслуживает.

Воздух покинул комнату.

На колени.

Он хотел, чтобы дочь Сергея Лебедева встала на колени перед подстилкой.

Он хотел, чтобы я подчинилась. Перед его инвесторами. Перед его персоналом. Перед женщиной, которая причинила мне боль.

Я посмотрела на экран.

Я посмотрела на мужчину, за которого согласилась выйти замуж. На мужчину, который, как я думала, поможет мне модернизировать семьи.

Я не видела партнёра.

Я видела обузу.

Договор был нарушен. Не мной. А им.

— Вы уверены в этом приказе, Босс Орлов? — тихо спросила я.

— Выполняй! — проревел он.

Я медленно кивнула.

— Хорошо, — сказала я.

Я протянула здоровую руку.

Жанна ухмыльнулась, думая, что я тянусь поцеловать её руку.

Я схватила телефон.

И завершила вызов.

Экран погас.

Жанна моргнула. — Ты что себе позволяешь...

— Артур, — сказала я, мой голос изменился.

Это был уже не голос официантки.

Это был голос, которым мой отец пользовался прямо перед тем, как подписать смертный приговор.

— Запри двери.