«Дима! Она просто воровка! – срывающимся от волнения голосом вопила Татьяна, не скрывая злости. – Нам следует немедленно вызвать полицию!»

София с наигранной доброжелательностью вздохнула и вышла вперёд: «Папа, мама, давайте не будем делать поспешных выводов. Возможно, это просто недоразумение. Может, Лена неосознанно положила браслет в сумку. Я уверена, что она этого не хотела».

«Что? Она не хотела? Ты серьёзно говоришь, что браслет случайно упал в её сумку? Это не просто безделушка, а оригинальный дизайн Яны, настоящий шедевр. Его невозможно заменить. Лена точно знала, сколько стоит это украшение. Жадность написана на её лице. Это именно то, чего я боялась! Как бы долго мы её ни воспитывали, мы не сможем изменить её природу».

В резких словах Татьяны слышалось презрение.

«Мама, правда, забудь, – попросила София мягким, жалостливым тоном, а затем со вздохом повернулась к Елене и улыбнулась, изображая сочувствие. – Если он ей так нравится, пусть оставит себе. В любом случае мы её больше не увидим. Хотя не могу отрицать, что этот браслет всегда был для меня особенным. Яна – мой кумир, и её дизайны очень много для меня значат».

С непроницаемым выражением лица Елена молча наблюдала за их выступлением. В каждой реплике, каждом жесте чувствовалось мастерство опытных актёров.

Если бы они однажды решили отказаться от своей привилегированной жизни, то могли бы неплохо заработать в театре. Абсурдность происходящего едва не заставила девушку рассмеяться.

Она спокойно наклонилась и подняла браслет, который сверкнул на свету, а затем подошла к Софии и поднесла застёжку к её лицу. «Посмотри внимательно, – заявила Елена холодным, сдержанным тоном. – Прочти, что здесь выгравировано».

Улыбка Софии дрогнула, а её уверенность испарилась. Прищурившись, она наклонилась и увидела надпись. На браслете было выгравировано: Е Р.

«Как... Как это возможно?» – запнулась София дрогнувшим голосом, и шок на мгновение проступил сквозь её привычную маску.

«Разве не ты только что заявила, что являешься преданной поклонницей творчества Яны, София? Наверняка ты знаешь, что эту серию разработали с возможностью нанесения индивидуальной гравировки, чтобы каждый браслет стал уникальным для своего владельца. Более того, поскольку это ограниченный тираж, каждое изделие имеет идентификационный код. Единственный в своём роде, который невозможно повторить». Губы Елены изогнулись в ухмылке. Её спокойный тон, в котором всё же слышалась язвительная насмешка, ранил сильнее острого клинка.

Прежде чем София успела ответить, тишину нарушил звук торопливых шагов. Служанка спустилась по лестнице, сжимая в руке ещё один браслет.

«Госпожа Радулова, вы искали этот браслет?»

В комнате повисла гробовая тишина, а все взгляды устремились на браслет в руке служанки.

Быстро придя в себя, София натянуто улыбнулась и преувеличенно вздохнула с облегчением: «О, вот он! Не могу поверить, что он был здесь всё это время. Как глупо с моей стороны!»

Голос девушки источал напускную радость, но мысли лихорадочно работали из-за охватившей её паники. Что произошло? Она не сомневалась, что подложила браслет в сумку Елены.

Елена сверлила Софию ледяным взглядом, снисходительно улыбаясь. «Ну что, София, всё ещё думаешь, что я украла твой драгоценный браслет? Уверена, что хочешь привлечь полицию?»

Самообладание Софии на долю секунды пошатнулось, а затем она ответила: «Этот браслет стоит целое состояние. Скажи, Лена, как ты смогла позволить себе нечто подобное? Если только... – она замолчала и ехидно улыбнулась. – Если только ты не прибегла к чему-то менее... благородному. В конце концов, некоторые девушки в наши дни готовы на всё за разумную цену».

Елена оскалилась, а её глаза сверкнули ледяным презрением. «Похоже, ты очень хорошо разбираешься в этой области, София. Скажи, ты на собственном опыте узнала, как это работает? Ты продавала себя до того, как вернулась в семью Радуловых? Поэтому так хорошо разбираешься в деталях?»

Лицо Софии залилось краской, и она от ярости хватала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег: «Ты... Ты выдвигаешь беспочвенные обвинения!»

«Лена, ты нахалка! – взревела Татьяна с исказившимся от ярости лицом и ударила кулаком по подлокотнику. – Как ты смеешь разговаривать с Софией в подобном тоне? Убирайся из этого дома! И из этой семьи! И никогда не возвращайся!»

Улыбка Елены стала ещё более острой, а в глазах сверкнул вызов. Девушку охватила решимость: «Даже если будете умолять меня на коленях, я никогда сюда не вернусь», – ледяным тоном заявила она,

развернулась, закинула свою потёртую чёрную сумку на плечо и направилась к двери. Девушка не колебалась и не оглядывалась. Для неё семья Радуловых и их пустое притворство стали закрытой главой. Она не чувствовала грусти, лишь облегчение. Маскарад подошёл к концу.

«Скатертью дорога!» – ядовито усмехнулась позади неё Татьяна,

откинулась на сиденье, глубоко вздохнула и удовлетворённо улыбнулась. Женщина считала, что семья наконец-то избавилась от нежелательного бремени.

Елена вышла на свежий вечерний воздух и пошла прочь от виллы. В кармане у неё зазвонил телефон, и она, не сбавляя шага, сняла трубку.

«Лена, я слышал, что тебя выгнали?» – резко выпалил взволнованный Богдан Харитонов.

«Да», – спокойно ответила девушка, решительно сверкнув глазами.

Наступила пауза, а затем Богдан более жёстким голосом продолжил:

«Эти люди совершенно бесстыжие! – собеседник не сдерживал своё негодование. – Это классический пример ненадёжных друзей. Без тебя Дмитрий Радулов до сих пор блуждал бы в безвестности. Они даже не осознают, что именно благодаря тебе смогли достичь успеха».

«Хватит, – твёрдо оборвала его Елена. – Есть новости о моих биологических родителях?»

Дмитрий утверждал, что в больнице просто перепутали детей, и родители не бросали её. Елена запомнила этот факт и решила во что бы то ни стало найти свою семью.

Богдан громко вздохнул, сдерживая разочарование. «Да, мы ведём поиски. Скоро получим конкретные результаты».

«Хорошо», – ответила Елена и на этом завершила разговор.

Когда она вышла на главную дорогу, холодный ветер принёс резкий металлический запах, пронзивший ночной воздух.

Девушка замерла и нахмурилась, ощутив беспокойство.

Из тени появилась фигура и, шатаясь, направилась к ней. Белая рубашка незнакомца оказалась пропитана кровью, алые пятна которой растеклись по его груди и рукам. Каждый шаг давался ему тяжелее предыдущего, а силы стремительно покидали его.

«Трус, хватит сопротивляться! Смирись со своей судьбой!» – раздался у него за спиной угрожающий голос.

Взгляд Елены метнулся к источнику шума. Группа мужчин, одетых в чёрное, преследовала раненого мужчину, словно хищники, настигающие свою жертву. Они действовали обдуманно и слаженно.

Раненый, Андрей Бролов, замер и покачнулся, но не собирался сдаваться. Бледный мужчина, тяжело дыша, твёрдо произнёс: «На кого вы работаете?»

«Заткнись! Разговор окончен, – преследователь повернулся к своей группе и приказал. – Давайте уже прикончим его».

«Подождите, – другой мужчина резко остановился, и его взгляд метнулся в сторону. – Здесь ещё кто-то есть».

Елена замерла, когда все взгляды обратились на неё.

Её сердце сжалось. Отлично. Просто идеально. Сегодня и так произошла куча неприятностей, а теперь ещё и это.

Совершенно ясно, что эти люди не собирались оставлять свидетелей.

Причина её бедствия стояла перед ней – окровавленный мужчина, пошатываясь, шёл прямо к ней.

Лидер группы, жестоко ухмыляясь, шагнул вперёд. Он слишком долго осматривал фигуру девушки, а затем хищно оскалился.

Мужчины вокруг него мрачно захохотали, в их смехе звучала угроза.

«Не бойся, дорогая, – оскалился один из бандитов, плотоядно глядя на неё. – Как только мы разберёмся с этим парнем, то позаботимся о тебе как следует. Чего бы ни пожелало твоё милое сердечко – всё будет твоим».

Елена не дрогнула. Её холодные глаза встретились с его взглядом, и атмосфера мгновенно накалилась. Тихим, властным голосом девушка произнесла всего одно слово: «Убирайтесь».

Мужчины обменялись насмешливыми взглядами, продолжая ухмыляться, но их смех оборвался, когда они заметили блеск серебра в тусклом свете.

В руке девушки мерцал набор длинных, гладких игл с острыми кончиками.

Губы Елены изогнулись в насмешливой ухмылке, а взгляд стал убийственным. Прежде чем бандиты успели что-либо осознать, её рука скользнула по воздуху, и иглы пронзили тьму, словно полосы света.

Каждая из них без промаха находила свою цель – горло, плечо, ногу, – выводя противников из строя раньше, чем те успевали закричать.

Один за другим мужчины падали на землю, роняя оружие. Их насмешливая уверенность сменилась ошеломлённым молчанием, когда до них наконец дошло.

Андрей, изо всех сил пытавшийся удержаться на ногах, недоверчиво наблюдал за происходящим широко распахнутыми глазами.

Кто эта девушка?

Он никогда не видел таких точных, рассчитанных движений. Она была не просто искусной, а необыкновенной!

Елена бросила беглый взгляд на мужчин, распростёртых на земле, а затем посмотрела на раненого.

Его резкие черты приковывали взгляд: бездонные, ледяные глаза и бесстрастное лицо, словно высеченное из камня.

Несмотря на бледность и явную боль, он обладал внутренней силой, железным стержнем.

Она намеревалась уйти, оставив произошедшее позади, но почему-то колебалась. Её доброта, которую она считала слабостью, удерживала на месте.

Смиренно вздохнув, девушка опустилась на колени рядом с мужчиной и осмотрела его раны.

«Спасибо», – тихо ответил Андрей, испытывая искреннюю благодарность.

«Не за что», – отстранённым тоном отмахнулась Елена, продолжая осмотр.

Когда она проверила его пульс, её брови сошлись на переносице.

Кровотечение, хотя и сильное, оказалось не самой серьёзной проблемой. Слабый, неровный пульс говорил о том, что его отравили.

Елена открыла сумку и достала небольшую фарфоровую бутылочку. Откупорив её, она посыпала кровоточащие раны незнакомца мелким лекарственным порошком. Практически мгновенно кровотечение замедлилось, и на смену острой боли пришла успокаивающая прохлада.

Затем девушка достала маленькую таблетку и протянула ему.

«Примите это. Это нейтрализует яд. Без своевременного лечения вы долго не протянете», – сказала Елена холодным, бесстрастным тоном.

Андрей колебался, пристально изучая её, словно пытаясь понять её намерения.

Елена продолжила перевязывать его раны. Как только она закончила, до них донёсся звук шагов. Она повернула голову и увидела приближающуюся группу людей. «Господин Бролов».

«Они со мной», – произнёс Андрей и с облегчением выдохнул. Его плечи слегка расслабились, а поза стала менее скованной.

Елена поднялась. «Поскольку ваши люди уже здесь, я пойду», – быстро выпалила она, поворачиваясь, чтобы уйти.

«Простите, – крикнул ей вслед Андрей, и его тон заметно смягчился. – Хотя бы назовите своё имя, чтобы я мог отплатить вам за доброту».

«В этом нет необходимости», – коротко ответила Елена решительным тоном.

Прежде чем он успел произнести хоть слово, она уже ушла. Девушке не хотелось лезть в новые передряги.

Спасённый Андрей заинтригованным взглядом проводил её удаляющуюся фигуру.

Как она могла определить наличие яда в организме, просто проверив пульс?

Её точность, непоколебимое спокойствие и очевидный опыт вызывали недоумение.

Однако одно ему стало ясно наверняка: пока она остаётся в Елатовске, он снова её найдёт.

Не оглядываясь, Елена ушла, думая о своём следующем шаге.

Её мысли прервал тихий гул приближающегося автомобиля. Перед ней остановился шикарный, изготовленный на заказ удлинённый Роллс-Ройс, отполированный корпус которого блестел даже в тусклом свете уличных фонарей. Елена на мгновение замерла, поскольку подобную роскошь видела лишь в журналах и по телевизору.

Дверь медленно открылась, и из салона вышел мужчина средних лет. Незнакомец с безупречной осанкой выражал тихое почтение: «Госпожа Новикова, мы наконец-то вас нашли! Меня зовут Савелий Хламов, я дворецкий семьи Новиковых. По просьбе господина и госпожи Новиковых я приехал, чтобы проводить вас домой».

«Я? Госпожа Новикова?» – недоверчиво повторила Елена. О чём он говорит?

Семья Радуловых говорила, что её биологические родители жили в бедной деревне в отдалённом регионе Плунинска.

Однако перед ней сейчас стоял человек, чьё поведение и машина, из которой он вышел, говорили о богатстве и привилегиях.

«Да, вы! – подтвердил Савелий сдержанным, но тёплым тоном. – Вы – старшая дочь семьи Новиковых. Ваша мать от волнения едва не упала в обморок, когда узнала о вашем существовании, а отец поручил мне лично обеспечить ваше безопасное возвращение. Пожалуйста, пойдёмте со мной».

Савелий, проявляя уважение, шагнул вперёд и придержал для неё дверцу машины.

Мысли Елены лихорадочно метались. Радуловы ошиблись в расследовании или намеренно ввели её в заблуждение?

Её недоумение сменилось решимостью. Она всегда хотела найти своих биологических родителей. Если кто-то хотел отвезти её к ним, зачем колебаться?

Сделав глубокий вдох, она села в машину. Дверь захлопнулась с успокаивающим мягким щелчком, и автомобиль плавно отъехал от обочины.

Район «Элита» являлся олицетворением престижа в Елатовске. Здесь располагалось всего двенадцать роскошных резиденций, где проживала городская элита: самые влиятельные и могущественные люди.

Пока машина скользила по извилистым частным дорогам, ведущим к богатому району, Савелий с благоговением и энтузиазмом произнёс: «Госпожа Новикова, у вас есть старший брат Кирилл Новиков и младшая сестра, которую удочерили, – Бажена Новикова. Родители очень скучали по вам. В течение многих лет они по всей стране искали вас, не жалея сил,

– он сделал паузу, а затем более мягким тоном продолжил. – Корни господина Новикова находятся в Плунинске. Несколько десятилетий назад он и госпожа Новикова вернулись туда, чтобы отдать дань уважения своим предкам. Именно во время той поездки в местной больнице вы и родились. Но случилась трагедия. По независящим от них обстоятельствам вы исчезли вскоре после рождения. Господин Новиков неустанно искал вас, но когда след затерялся, им пришлось вернуться в Елатовск. Несмотря на разбитые сердца, они похоронили своё горе и направили всю энергию на создание наследия,

– в его голосе прозвучала гордость. – И какое это наследие! За прошедшие годы семья Новиковых создала целую империю, став самой богатой семьёй в Елатовске. Они достигли замечательных высот, но никогда не теряли надежду вернуть вас домой».

Елена молчала, а её мысли метались, пока Савелий постепенно рассказывал ей историю семьи.

Вскоре машина замедлила ход и подъехала к огромной вилле, которая, казалось, возвышалась над ландшафтом, словно мираж.

Когда дверь открылась, Елена вышла и огляделась по сторонам. Две фигуры появились из парадного входа, и на их лицах отразились бурные эмоции.

Мужчина держался с изысканной утончённостью, а его резкие черты лица смягчались благодаря неуловимой грации. Рядом с ним женщина с безупречной осанкой источала элегантность.

В тот момент, когда Диана Новикова увидела Елену, её самообладание испарилось. Слёзы хлынули из глаз женщины, когда она бросилась вперёд и заключила Елену в крепкие, искренние объятия. «Лена, моя дорогая дочь, – прошептала Диана дрожащим от волнения голосом. – Мы наконец-то тебя нашли. Все эти годы... боль, которую тебе пришлось пережить. Это наша вина. Мы не смогли защитить тебя».

Прижимая к себе Елену, Диана окинула взглядом её лицо, поражаясь неоспоримому сходству. В тот момент женщина мысленно поклялась, что её дочь больше никогда не познает тягот, через которые ей пришлось пройти.

Елена напряглась, не привыкшая к такому проявлению чувств. Объятия Дианы казались чужими, почти невыносимыми. Однако эта первозданная теплота постепенно разрушала её защиту, прогоняя напряжение.

«Я в порядке, правда», – пробормотала Елена, пытаясь успокоить Диану.

Женщина неохотно отстранилась и посмотрела на неё сквозь навернувшиеся слёзы: «Лена, я обещаю тебе, что отныне никто не причинит тебе вреда».

Рядом стоявший Сергей Новиков тоже едва сдерживал слёзы. Он прочистил горло и голосом, полным эмоций, произнёс: «Теперь ты дома, Лена. Это всё, что имеет значение. Пойдём внутрь».

Все трое вошли в дом.

Стоя в дверном проёме, Бажена наблюдала за развитием событий, а затем опустила взгляд, и в её глазах на мгновение мелькнула холодность, которую она тут же скрыла.

Бажена быстро взяла себя в руки и нацепила на лицо вежливую улыбку, хотя лёгкая дрожь выдавала её усилия. «Лена, добро пожаловать домой, – сказала она, стараясь изображать радушие. – Я Бажена».

В тот момент, когда Бажена увидела Елену, поразительное сходство последней с Дианой сказало всё, что ей следовало знать: Елена определённо являлась дочерью Новиковых.

Во взгляде Бажены, направленном на Елену, мелькнуло негодование.

Придя в себя, Диана с тёплой улыбкой начала представлять членов семьи: «Лена, это Бажена, наша приёмная дочь. Отныне она твоя младшая сестра. Твой брат Кирилл уехал за границу по делам, но скоро вернётся. А твоя бабушка сейчас на отдыхе и приедет в конце месяца».

Елена едва заметно кивнула, сохраняя спокойное, непроницаемое выражение лица. Семья такого уровня наверняка имела запутанные связи и скрытые мотивы, поэтому девушка не питала на этот счёт никаких иллюзий. Она решила, что попросит Богдана глубже изучить историю семьи Новиковых, когда представится возможность.

«О, Лена, я как раз собиралась тебе кое-что подарить», – внезапно сказала Диана, и её глаза загорелись в предвкушении. В следующее мгновение она с привычной элегантностью расстегнула изумрудный браслет, который украшал её запястье.

«Этот браслет всегда был со мной, и теперь я хочу отдать его тебе».

Диана не могла вспомнить всех деталей, но знала, что получила это украшение от кого-то очень важного, поэтому берегла его все эти годы.

Елена колебалась, застигнутая врасплох. Этот великолепный браслет наверняка стоил миллионы. Она понимала его ценность.

«Это слишком, – осторожно пробормотала девушка. – Я не могу принять столь дорогую вещь».

«Дорогая, всё, что у меня есть, однажды станет твоим. Это всего лишь часть того, что ты получишь».

Прежде чем Елена успела снова возразить, браслет уже застегнули на её запястье. Яркий изумруд сверкал и выделялся на фоне её кожи.

Улыбка Бажены, сидевшей в другой части комнаты, застыла. Её пальцы дёрнулись, а затем она сжала кулаки, впившись ногтями в ладони, не чувствуя боли.

Какая вопиющая несправедливость!