Я умирала на банкете, кашляя черной кровью, пока стая праздновала повышение моей сводной сестры Лидии.

Через весь зал Дамир, Альфа и мой Истинный, смотрел на меня без тени беспокойства. Он был взбешен.

— Прекрати, Алёна, — прогремел его голос в моей голове. — Не порти этот вечер своими лживыми выходками, лишь бы привлечь внимание.

Я умоляла его, твердила, что это яд, но он лишь приказал мне убираться из Дома Стаи, чтобы я не запачкала пол.

С разбитым сердцем я публично потребовала Ритуал Разрыва, чтобы разорвать нашу связь, и ушла умирать в одиночестве в дешевом мотеле.

Правда вскрылась лишь после того, как я испустила последний вздох.

Я отправила Дамиру медицинские записи, доказывающие, что Лидия десять лет подсыпала мне в чай волчий аконит.

Он обезумел от горя, осознав, что защищал убийцу и отверг свою истинную пару. Он пытал Лидию, но его раскаяние не могло вернуть меня к жизни.

Или так он думал.

В загробном мире Лунная Богиня показала мне мое отражение. Я не была безволковой слабачкой.

Я была Белой Волчицей, самой редкой и могущественной из всех, чью силу подавлял яд.

— Ты можешь остаться здесь в покое, — сказала Богиня. — Или можешь вернуться.

Я посмотрела на жизнь, которую у меня украли. Я посмотрела на силу, которой мне так и не дали воспользоваться.

— Я хочу вернуться, — сказала я. — Не ради его любви. А ради мести.

Я открыла глаза, и впервые в жизни моя волчица взревела.

Глава 1

Алёна

Хрустальная люстра над банкетным залом головокружительно вращалась, калейдоскоп света и стекла, издевающийся над тьмой, что расползалась по моим венам. Воздух был пропитан запахом жареной оленины, дорогого парфюма и тяжелыми, мускусными феромонами оборотней. Для всех остальных это был праздник года — Лидию, любимицу стаи, только что повысили до Элитного Воина. Для меня это были похороны.

Я кашлянула, прижав салфетку к губам. Когда я отняла ее, белый лен был испещрен черными точками. Это была не просто кровь. Это была гниль.

— У тебя мало времени, Алёна, — прошептал Доктор Стаи, наклонившись ко мне под предлогом проверки пульса. Его глаза были холодными, профессиональными и абсолютно купленными. В конце концов, он был на содержании у моего отца. — Волчий аконит кристаллизовался в твоем костном мозге. Твоя Внутренняя Волчица... я ее больше не слышу. Скорее всего, она уже мертва.

Моя Внутренняя Волчица. Дух, который должен был вести меня, защищать и позволять мне обращаться. Она молчала годами, подавленная «лекарством», которое моя сводная сестра Лидия заставляла меня принимать от моей «болезни».

Я посмотрела через зал. Вот он. Дамир.

Высокий, с широкими плечами в идеально сшитом смокинге, который не мог скрыть смертоносную мощь зверя-Альфы под тканью. Он смеялся над чем-то, что сказала Лидия, его рука собственнически лежала на ее талии.

Это зрелище ранило меня острее любого клинка. Дамир был Альфой Стаи Черной Луны. Самым могущественным волком в регионе. И он был моим Истинным.

Лунная Богиня соединила нас, душу с душой. Но ему не нужна была сломленная, безволкая Омега. Ему нужна была воительница, как Лидия.

Я закрыла глаза и потянулась разумом, подключившись к Мысленной связи. Это была телепатическая сеть, соединявшая каждого члена стаи, гул голосов, который я обычно блокировала. Я сосредоточилась только на нем.

*Дамир... пожалуйста,* — передала я, мой мысленный голос дрожал. *Мне нужна помощь. Мне больно. Кажется, я умираю.*

Через зал Дамир напрягся. Его смех оборвался. Он повернулся, его взгляд впился в меня. В нем что-то мелькнуло — беспокойство? инстинкт? — прежде чем это утонуло в ярости.

*Прекрати, Алёна,* — прогремел его голос в моей голове, холодный и твердый, как гранит. *Не порти этот вечер своими лживыми выходками, лишь бы привлечь внимание.*

*Это не ложь,* — взмолилась я, боль в груди усилилась, когда связь между нами завибрировала от его отвержения. *Доктор сказал...*

*Я сказал, молчать!*

Мысленный приказ обрушился на меня. Он не просто говорил, он использовал Голос Альфы. Это была ментальная тяжесть, которая заставила меня опустить голову, сокрушая мою волю. Но физическая боль в легких была сильнее. Я не могла сдержаться.

Я согнулась пополам, сильно закашлявшись. Брызги темной крови попали на белоснежную скатерть и растеклись по полу.

Музыка смолкла. Разговоры стихли.

Дамир оказался рядом в одно мгновение. Не чтобы помочь, а чтобы нависнуть надо мной, как грозовая туча.

— Ты пила вино? — прорычал он, его голос эхом разнесся по затихшему залу. — Ты же знаешь, твое слабое человеческое тело не переносит алкоголь. Посмотри, что ты наделала.

— Это... яд, — прохрипела я, глядя на него снизу вверх. — Дамир, посмотри на кровь. Она черная.

— Это красное вино, истеричка, — выплюнул он.

— О нет, Алёна! — Лидия появилась рядом с ним, ее лицо было маской идеального, обеспокоенного невинного создания. Она схватила Дамира за руку. — Она опять за свое, Дамир. Она завидует, потому что я получила повышение. Ей всегда становится плохо, когда я добиваюсь успеха.

*«Выведи ее отсюда»,* — прорычала моя мать, Светлана, через Мысленную связь. Ее голос был зазубренным ножом в моем мозгу. *Встань и уходи, пока я не выволокла тебя за волосы. Ты позоришь семью.*

Я посмотрела на Дамира. Моего Истинного. Мужчину, который должен был лелеять меня превыше всего. Он посмотрел на кровь на полу, затем на свои начищенные туфли, на носке одного из которых была капля.

Отвращение. Это все, что я увидела.

— Если собралась умирать, Алёна, — сказал Дамир, его голос был низким и жестоким, — сделай это где-нибудь в другом месте. Не пачкай мой Дом Стаи.

Что-то внутри меня сломалось. Это была не кость. Это была последняя нить надежды, за которую я цеплялась с восемнадцати лет.

Боль не утихла, но страх исчез. Его сменило холодное, пустое оцепенение.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони, размазав черный яд по бледной коже. Я встала. Ноги дрожали, но я выпрямила колени.

— Вы правы, Альфа, — сказала я вслух. Мой голос был хриплым, но его услышали. — Я больше не буду пачкать ваш дом.

Я обратила свой взор на Верховного Старейшину, который сидел во главе стола, хмуро наблюдая за сценой.

— Старейшина, — сказала я. — Я требую Ритуал Разрыва.

По залу пронесся шепот. Ритуал Разрыва был древним, мучительным обрядом, насильно разрывающим связь Истинных. Его проводили редко, и обычно только тогда, когда один из пары совершал тяжкое преступление.

Глаза Дамира расширились, затем сузились в щелочки. Он схватил меня за руку, его пальцы впились в мою и без того покрытую синяками плоть.

*— Ты думаешь, можешь мне угрожать?* — прошипел он. — Думаешь, этот маленький спектакль заставит меня волноваться? Ты блефуешь.

— Я не блефую, — прошептала я. — Я ухожу.

— Тогда уходи! — взревел Дамир. Он оттолкнул меня.

Я пошатнулась, потеряв равновесие на скользком полу. Моя голова ударилась о мрамор.

— Убирайся вон! — он использовал Голос Альфы. — Катись!

Мое тело подчинилось раньше, чем разум. Я попятилась назад, униженная, сломленная, пока Лидия ухмылялась за его плечом.

Я встала, качаясь. Я не смотрела на него. Я смотрела на выход.

Моя Внутренняя Волчица издала последний, скорбный стон, звук абсолютного отчаяния, а затем замолчала. На этот раз я знала, что она не просто спит. Она умерла.

Алёна

Боль от Ритуала Разрыва была не физической. Это была духовная ампутация.

Я сидела в центре кабинета Старейшины, окруженная горящим шалфеем и соляными кругами. Старейшина читал на древнем языке, его голос был низким гулом, вибрировавшим в моих ребрах.

Каждое его слово ощущалось как зазубренный крюк, впивающийся в мою грудь, находящий золотую нить, что соединяла мою душу с душой Дамира, и тянущий.

— Ты, Алёна из Стаи Черной Луны, принимаешь вечную пустоту, что приходит с разрывом связи Истинных? — спросил Старейшина, его глаза были печальны.

— Принимаю, — сказала я. Я не колебалась. Связь уже была петлей; я просто перерезала веревку.

— Да будет так.

Старейшина опустил серебряный церемониальный нож, рассекая воздух между нами.

Крик вырвался из моего горла. Казалось, будто мое сердце вырвали из грудной клетки без наркоза. Я свернулась в клубок на ковре, задыхаясь, царапая половицы. Связь — тот постоянный, фоновый гул присутствия Дамира, его эмоций, его местоположения — исчезла.

Тишина. Абсолютная, ужасающая тишина.

Я долго лежала, пока дрожь не прекратилась. Когда я встала, я почувствовала себя легче. И пустее.

Я вернулась в свою комнату. Это уже не было комнатой. Раньше это был люкс Луны, предназначенный для пары Дамира. Но после того, как я не смогла обратиться в восемнадцать, Лидия постепенно захватила его. Теперь это была просто кладовка, забитая старыми трофеями Лидии, зимними пальто и коробками. Моя койка была засунута в угол.

Я села на тонкий матрас и достала из-под кровати маленькую деревянную шкатулку. Внутри была моя фотография в восемнадцать лет, улыбающейся, полной надежд, ждущей прихода своей волчицы. Это было до болезни. До «витаминов», которые давала мне Лидия.

Мой телефон завибрировал на ящике, который я использовала как тумбочку.

— Алло? — ответила я.

— Алёна Игоревна? Это похоронное бюро «Лунная Тишь», — сказал профессиональный голос. — Мы звоним по поводу вашей брони. Платеж за участок был отклонен.

Я закрыла глаза. Даже в смерти я была нищей. Мои родители перестали давать мне деньги много лет назад.

— Я... я поняла. Просто отмените, — тихо сказала я. — Я что-нибудь придумаю.

— Вы уверены? Штраф за утилизацию тела все равно будет применен, если...

Дверь в мою комнату с грохотом распахнулась.

Там стоял Дамир, его грудь тяжело вздымалась. Он выглядел диким. Галстук развязан, волосы в беспорядке. Он тяжело дышал, глубоко вдыхая, его ноздри раздувались.

— Где он? — потребовал он.

— Где что? — спросила я, не потрудившись встать.

— Запах! Жасмин! — Он шагнул вперед, оглядывая тесную, пыльную комнату, словно ища незваного гостя. — Он просто... пропал. Почему я тебя не чувствую?

Запах. Уникальный аромат пары. Теперь, когда связь была разорвана, для него я пахла не более чем обычный волк. Или, в моем случае, больная человечка.

— Я же говорила, Дамир, — сказала я ровным голосом. — Я разорвала связь.

Он замер. Он уставился на меня, переваривая слова. В его выражении лица был не просто гнев; мелькнуло искреннее замешательство, как у человека, который шагнул с бордюра и не нашел под ногами земли. Затем его взгляд упал на телефон в моей руке. Он, должно быть, услышал конец разговора.

— С кем ты говорила? — рявкнул он.

— С похоронным бюро, — честно ответила я.

Его лицо исказилось от ярости. Он выхватил телефон из моей руки и швырнул его в стену. Телефон разлетелся на куски.

— Прекрати! — закричал он. Стены задрожали. — Прекрати манипулировать мной этим суицидальным бредом! Думаешь, покупка могилы заставит меня тебя жалеть? Это заставляет меня ненавидеть тебя еще больше!

Он схватил меня за плечи и рывком поднял. — Ты проклинаешь эту Стаю своей одержимостью смертью. Ты — пара Альфы, и живешь в кладовке, планируя собственные похороны, как мученица.

— Я не твоя пара, — сказала я, встречая его яростные золотые глаза. — Больше нет.

— Ты всегда будешь тем, кем я скажу! — Он снова использовал Голос Альфы. — На колени!

Мои колени с силой ударились о пол. Приказ обошел мой мозг и напрямую управлял мышцами.

Я посмотрела на него снизу вверх. Он выглядел могущественным, прекрасным и абсолютно чудовищным.

— Ты помнишь, Дамир? — тихо спросила я. — Когда нам было восемнадцать. Ты клялся Лунной Богине, что будешь защищать меня.

Он усмехнулся, глядя на меня свысока. — Лунная Богиня совершает ошибки. Она свела льва с мышью. Ты не годишься в Луны. Ты даже в волки не годишься.

Его слова должны были ранить. Но та часть меня, которую он мог ранить, была мертва.

— Ты прав, — сказала я. — Я не Луна.

Он фыркнул и развернулся, вылетая из комнаты. Он так хлопнул дверью, что с потолка посыпалась пыль.

Я мгновение оставалась на полу. Затем подползла к своему разбитому телефону. Экран треснул, но он все еще работал.

Я открыла черновик письма в электронной почте. Это было отложенное сообщение, настроенное на отправку через сорок восемь часов. К нему были прикреплены мои медицинские записи, журналы «лекарств», которые давала мне Лидия, и запись разговора моих родителей о том, как им стыдно за меня.

Я добавила одну строчку в тело письма: *Поздравляю, Дамир. Ты свободен.*

Алёна

Я проснулась от пения птиц — жестокий контраст с тем фактом, что мне оставалось жить примерно два дня. Яд теперь действовал быстрее. Я чувствовала, как отказывают почки, тупая, пульсирующая боль в пояснице.

Я едва успела сесть, как в комнату ворвался мой отец, Игорь.

— Вставай! — взревел он.

Я вздрогнула. — Отец?

— Не называй меня так. Ты опозорила нас вчера вечером. Ушла с банкета? Устроила сцену со Старейшиной? — Он мерил шагами маленькую комнату, пнув коробку со старыми туфлями Лидии. — Лидия плачет все утро, потому что чувствует себя виноватой за твои «капризы».

— Она плачет? — сухо спросила я. — Это, должно быть, ужасно для нее.

— Следи за тоном, — предупредил он. — Ты сейчас спустишься вниз и извинишься перед сестрой. А потом поможешь ей подготовить цветочные композиции для сегодняшней церемонии.

У меня не было сил спорить. Я натянула свободный свитер, чтобы скрыть синяки на руках, и пошла за ним вниз.

Гостиная была заполнена цветами. Белые лилии, розы и... Лунные Цветы.

Лидия сидела на диване, промокая сухие глаза шелковым платком. Увидев меня, она просияла.

— Алёна! О, я так рада, что ты здесь. — Она встала и взяла букет Лунных Цветов. Они были прекрасны, светились слабым перламутровым светом, но их пыльца была сильной. — Мне нужно, чтобы ты сплела из них венок для меня.

Я уставилась на цветы. — Лидия, ты три года назад всей стае сказала, что у тебя смертельная аллергия на Лунные Цветы. Ты сказала, что я пыталась отравить тебя ими.

Эта ложь стоила мне трех ударов плетью от силовика стаи.

Улыбка Лидии не дрогнула. Она наклонилась ближе, ее голос стал шепотом, который слышала только я. — Знаю. Но Дамира сейчас нет, чтобы проверить факты, не так ли? И ты будешь их держать.

— Нет, — сказала я, отступая.

— Что здесь происходит? — прогремел голос Дамира с порога. Он только что вернулся с утренней пробежки, без рубашки, блестя от пота.

— Дамир! — ахнула Лидия. — Я просто пыталась наладить отношения с Алёной. Я попросила ее помочь мне с цветами, но она отказывается. Говорит, что надеется, что я ими подавлюсь.

— Я этого не говорила, — спокойно сказала я.

— Она лжет! — взвизгнула Лидия. Затем она сделала нечто безумное. Она схватила мою руку и силой всунула в нее букет Лунных Цветов.

В этой борьбе она ловко коснулась своей шеи. Я увидела вспышку порошка на ее кончиках пальцев — зудящий порошок, смешанный с легким раздражителем.

— А-а-а! — закричала Лидия, падая на пол. Она царапала себе горло. Мгновенно на ее коже начали появляться красные волдыри. — Мое горло! Она натерла меня пыльцой! Дамир, помоги!

Мои родители вбежали из кухни. — Что ты наделала, чудовище? — закричала моя мать.

Дамир не задавал вопросов. Он не искал логики. Он увидел свою «истинную» избранницу на полу, задыхающуюся, и меня, стоящую с цветами в руках.

Он двигался быстрее, чем мог уследить человеческий глаз.

Он не ударил меня, но отшвырнул в сторону с небрежной силой Альфы, расчищающего путь.

Я сильно ударилась о стену. Удар выбил из меня дух. Я сползла на пол, задыхаясь, зрение затуманилось. Мои ребра, уже хрупкие от яда, затрещали под давлением.

— Ты смеешь? — взревел Дамир, его глаза вспыхнули ярким янтарем его волка. — Ты смеешь причинять ей боль в моем присутствии?

Он подхватил Лидию на руки. Она уткнулась лицом в его грудь, громко рыдая, но через его мускулистую руку ее глаза встретились с моими.

Она подмигнула.

Это был взгляд чистой злобы. Круг почета.

— Уберите ее с глаз моих, — прорычал Дамир моему отцу, кивнув на меня. — Пока я сам ее не убил.

Я лежала на полу, не в силах дышать, глядя, как мужчина, которого я любила, баюкает женщину, которая меня убивала.

— Не волнуйтесь, — прошептала я, хотя никто из них меня не слышал. — Скоро я исчезну с ваших глаз.