От лица Серафимы:

Руки Кайлана крепче сжали руль. На его красивом лице, освещённом приборной панелью, промелькнуло раздражение.

«Ливия, знай своё место!» — его мысленный ответ был резким, ясным упрёком Альфы подчинённой.

Я почувствовала укол тёмного удовлетворения. Наконец-то он ставит её на место.

Но затем пришёл её ответ, пропитанный расчётливой уязвимостью.

«Я знаю, Альфа. Я понимаю. Надеюсь, вы и ваша… Омега… проведёте прекрасный вечер».

Слово «Омега» было пропитано ядом, но притворная покорность сделала своё дело. Я увидела, как плечи Кайлана опустились, гнев в нём сдулся, как проколотый воздушный шар. Он всегда был падок на её игру в «девицу в беде».

Он вздохнул, тяжело и устало. Он повернулся ко мне, его штормово-серые глаза были затуманены извинением, которое он не мог произнести.

— Прости, Серафима. Как Альфа, я обязан улаживать споры в стае. Было бы… неуместно оставлять всё как есть.

Оправдание было таким тонким, что казалось прозрачным.

— Поехали со мной, — сказал он. Слова были приглашением, но тон — приказом. — Мы заберём её, и я позабочусь, чтобы она поняла своё место.

Крошечный, глупый огонёк надежды зажёгся в моей груди. Может быть, он хотел, чтобы я была там в качестве заявления. Чтобы показать Ливии, что сегодня он со мной. Это была глупая надежда, за которую я цеплялась семь лет, но она отказывалась умирать.

— Хорошо, — прошептала я.

Он поехал обратно к клубу. Ливия ждала у обочины, картинно дрожа на прохладном ночном ветру. Как только машина остановилась, она подбежала к Кайлану и бросилась в его объятия, уткнувшись лицом ему в грудь.

Он на секунду замешкался, а затем его руки поднялись, чтобы похлопать её по спине в утешительном жесте. Он позволил ей обнять себя.

И со своего места в машине я почувствовала это. Запах Кайлана — та опьяняющая смесь грозы и сосны — уже окутывал её, смешиваясь с её собственным приторным цветочным парфюмом. Это был запах, который должен был принадлежать мне. Запах, которым Альфа делится только со своей Луной, помечая её как свою. Этот вид, этот запах… это было как физический удар, выбивший воздух из моих лёгких.

Кайлан осторожно высвободился из объятий Ливии. Он открыл для неё заднюю дверь, затем посмотрел на меня.

— Серафима, не могла бы ты? — спросил он, указывая на водительское сиденье. Это был не вопрос.

Оцепенев, я вышла, мои движения были скованными. Я обошла машину спереди, избегая сочувствующих и презрительных взглядов немногих членов стаи, всё ещё слонявшихся снаружи. Я села на водительское место, пока Кайлан устраивался сзади с Ливией. Тепло, которое он оставил на коже сиденья, было жестокой насмешкой.

Поездка до поместья семьи Терновых была самыми долгими десятью минутами в моей жизни. Ливия, прижавшись к Кайлану на заднем сиденье, начала незаметно выпускать свои феромоны — сладкий, соблазнительный аромат, предназначенный для привлечения не состоящего в паре самца. Она говорила низким, мурлыкающим голосом.

— Кайлан, помнишь ту маленькую виллу у озера, которую я так люблю? Ту, с частным причалом? Я подумала… может, ты съездишь со мной посмотреть её завтра ещё раз? Мне нужно новое гнездо, настоящее.

— Конечно, Ливия, — пророкотал голос Кайлана сзади, мягкий и снисходительный. — Всё, что захочешь.

Я взглянула в зеркало заднего вида, и мои глаза встретились с глазами Кайлана. У него хватило совести выглядеть виноватым, на его лице появилось лёгкое хмурое выражение, как бы говорящее: «Прости, что тебе приходится это видеть».

Но «прости» было недостаточно. Больше нет. Я почувствовала, как моё сердце, которое семь лет избивали и ранили, наконец, погрузилось в холодную, тёмную бездну.

Я подъехала к воротам огромной усадьбы семьи Терновых. Родители Ливии, главный Бета стаи и его пара, уже ждали. Они бросились к машине, лебезя перед Кайланом, когда он вышел.

— Альфа! Спасибо, что привезли нашу Ливию домой в целости и сохранности!

Они проводили его внутрь, болтая без умолку, их тела физически загораживали мне вид. Они не удостоили ни единым взглядом Омегу, сидящую на водительском сиденье машины Альфы. Я была невидимой. Инструментом. Шофёром.

Я сидела там, казалось, целую вечность, двигатель тихо гудел. Прошло пять минут. Десять.

Затем голос Кайлана эхом отозвался в моём разуме, далёкий и отстранённый.

«Можешь возвращаться».

От лица Серафимы:

Начал накрапывать дождь, размазывая огни города в длинные, плачущие полосы по лобовому стеклу. Я вела машину, мои руки сжимали руль, костяшки пальцев побелели. Тихое гудение двигателя было единственным звуком, резко контрастирующим с бурей воспоминаний, бушевавшей в моей голове.

Всё началось задолго до отвержения. В детстве, маленькая и худая, я всегда была на обочине стаи, лёгкой мишенью для Ливии и её круга. Они издевались над глухотой моей матери — раной от нападения одиночки, которая также разрушила дух её волчицы. Эта трагедия в их жестоких умах была источником развлечения.

Я не всегда была пассивной. Помню, однажды, когда мне было двенадцать, я пробралась в роскошное гнездо Ливии и спрятала веточки аконита — растения, которое оборотни ненавидят, — под её шёлковые подушки. Её визги отвращения были маленькой, приносящей удовлетворение победой.

Но моё неповиновение только усугубляло её жестокость.

Самое яркое воспоминание горело у меня перед глазами: мне было шестнадцать. Ливия и её подруги держали меня на тренировочной площадке. Пока остальные смеялись, она взяла посеребрённые садовые ножницы и обкромсала мои длинные чёрные волосы, оставив их в рваных, унизительных клочьях.

— Грязная Омега, — выплюнула она, бросив волосы мне под ноги. — Ты не заслуживаешь быть красивой.

Я просто лежала там, дрожа, слёзы бессильной ярости текли по моему лицу.

И тут появился он. Кайлан. Ему тогда было восемнадцать, он только что обрёл свою мощную форму Альфы.

— ХВАТИТ! — Его приказ Альфы обрушился на них, заставив Ливию и её приспешниц упасть на колени и заскулить.

Он не смотрел на меня. Он просто сверлил их взглядом.

— Прочь с глаз моих.

Они разбежались, как напуганные белки. Затем он повернулся, его грозовые глаза наконец остановились на мне. Он окинул взглядом мои испорченные волосы и слёзы на лице. Без единого слова он помог мне подняться и проводил до целителей стаи.

Эта спина, широкая и защищающая, когда он шёл впереди меня, — именно тогда я впервые это почувствовала. Притяжение. Слабое, гудящее узнавание в моей душе, что Лунная Богиня сплела наши судьбы воедино. Моя внутренняя волчица впервые шевельнулась и прошептала одно-единственное, собственническое слово: «Мой».

Я знала, что он обручён с Ливией. Это была политическая договорённость между двумя могущественными семьями. Но я ничего не могла поделать с надеждой, расцветшей в моей груди. Я начала наблюдать за ним издалека, моё сердце болело от любви, о которой я никогда не могла сказать.

Затем наступила ночь моего восемнадцатилетия, ночь моей Церемонии Пробуждения. Это была также ночь, когда Ливия должна была официально принять помолвку с Кайланом.

Но Ливия не появилась. Она сбежала, оставив лишь записку. Ей было скучно, писала она. Она уехала познавать жизнь с каким-то «диким Одиночкой», которого встретила.

Кайлан был раздавлен. Его гордость была разбита, его будущая Луна бросила его на глазах у всей стаи. Именно в тот момент первобытной ярости и унижения моя собственная волчица полностью пробудилась. Связь между нами, дремавшая так долго, вспыхнула, неоспоримое, ослепительное соединение. Он обернулся, и его глаза встретились с моими. Я увидела шок узнавания, зарождающийся ужас на его лице. Лунная Богиня выбрала меня. Ничтожную, забытую Омегу. Его истинную пару.

Он подошёл ко мне, его лицо было маской холодной ярости. Перед всей стаей он остановился передо мной и произнёс слова, которые стали моим пожизненным приговором.

— Я, Кайлан Чернов, отвергаю тебя, Серафима Волкова, как свою пару.

Мир раскололся. Связь между нами, такая новая и яркая, казалось, вырывалась из моей груди зазубренными когтями. Я едва могла дышать от агонии, но я знала ритуал. Я должна была ответить.

— Я, Серафима Волкова, принимаю твоё отвержение, — выдавила я.

Но он не закончил. Чтобы спасти свою гордость, чтобы показать стае, что он всё контролирует, он добавил:

— Но ты останешься в стае. Ты не покинешь мою территорию.

Один из Старейшин, с бледным лицом, шагнул вперёд.

— Альфа, её родословная… так полностью отвергнуть её — значит навлечь на себя гнев Богини. Могут быть… последствия.

Кайлан одарил его ледяным взглядом.

— Ты ставишь под сомнение мой приказ?

Старейшина склонил голову, умолкнув. Так началось моё семилетнее заключение.

Дождь забарабанил по стеклу сильнее. Моя память перенеслась на месяц назад. Я убирала в коридоре возле его кабинета, когда услышала, как он разговаривает со своим Бетой.

— Ливия возвращается, — сказал Бета. — Что ты будешь делать с Серафимой?

Голос Кайлана был холодным, пренебрежительным.

— Она просто ничтожная Омега. Запасной вариант. Ливия — та Луна, которая нужна этой стае. Если Серафима станет проблемой, я без раздумий её изгоню.

Слова эхом отдавались в моей голове, окончательно погасив последний уголёк надежды. Ничтожная Омега. Запасной вариант. Изгоню.

Он никогда меня не любил. Он никогда меня даже не уважал. Всё это было ложью.