От лица Элары Вэнс:

Я то проваливалась, то выныривала из болезненного, беспокойного сна на холодной больничной койке. Едва первые лучи рассвета прорезали небо, как дверь со скрипом отворилась. Это был не доктор. Это был Финниан, Бета моего партнера, его лицо было непроницаемой маской долга.

— Вставай, — сказал он голосом, лишенным всякого тепла. — Альфа ждет тебя в Великом зале.

Кровь застыла у меня в жилах. Рана на плече пульсировала в такт внезапно ускорившемуся сердцу. Великий зал? На рассвете? Я знала, что это значит. Согласно древним законам стаи Чернолесья, определенные заявления должны были делаться перед всей стаей, чтобы считаться нерушимыми.

Два воина стояли по бокам от Финниана, их лица были мрачны. Они вывели меня из лазарета, и их присутствие ясно давало понять, что это не просьба. Пока мы шли по тихим коридорам Дома стаи, я видела, как собираются ее члены. Они стекались в Великий зал, на миг встречаясь со мной взглядом. Я видела все: жалость у одних, жестокое удовлетворение у других и холодное безразличие у большинства.

Великий зал был переполнен. Присутствовал каждый член стаи Чернолесья, и их смешавшиеся запахи тяжелым, гнетущим грузом висели в воздухе. В передней части зала, на возвышении, стоял Ефим.

Он был одет в официальный черный наряд Альфы, а на его груди поблескивал серебряный герб стаи Чернолесья. Он выглядел точь-в-точь как тот могущественный, властный лидер, которым и являлся. Его бурные серые глаза окинули толпу и остановились на мне. В них не было ничего. Ни гнева, ни печали, ни даже привычного раздражения. Лишь леденящая, пустая бездна, словно он смотрел на предмет мебели, который собирался выбросить.

Мое сердце, и без того разбитое, казалось, вот-вот обратится в прах.

— Элара Вэнс, шаг вперед.

Его голос, наполненный Приказом Альфы, прогремел по залу. Этому приказу не мог сопротивляться ни один оборотень. Мои ноги против воли двинулись вперед, неся меня по центральному проходу, и каждый шаг был вечностью позора. Шепот толпы преследовал меня, словно физическая сила. Я остановилась у подножия помоста, вынужденная смотреть на человека, который держал в руках мою душу. Человека, которого я три мучительных года безрассудно и безнадежно любила.

Он начал говорить, произнося древние слова обряда холодным, ровным, монотонным голосом. Каждое слово было ударом молота по моему духу.

— Я, Ефим Черный, Альфа стаи Чернолесья... — Он поднял правую руку, его лицо было суровым и решительным.

В моей голове Лира издала протяжный, душераздирающий вой чистой агонии. Так кричит существо, которое отрывают от его второй половины.

— ...настоящим отвергаю тебя, Элара Вэнс, как свою истинную пару.

Слово повисло в воздухе. *Отвергаю*.

Невидимая сила, яростная и абсолютная, ударила в меня. Это была боль за гранью физического описания, ощущение, будто саму мою сущность разрывают на части. Сдавленный всхлип вырвался из моего горла, и колени подогнулись, бросив меня на твердый каменный пол.

Я видела, как Ефим вздрогнул. Дрожь пробежала по его могучему телу, и на долю секунды его лицо побледнело. Боль была обоюдной; связь нельзя было разорвать, не ранив и его. Но благодаря грозной силе воли истинного Альфы он справился с ней, и его лицо снова стало жестким. Я чувствовала призрак ярости Фенрира, его волк бился в клетке контроля Ефима, воя в знак протеста против раны, нанесенной самому себе. Ефим считал это необходимой ценой. Очищением.

Все глаза были устремлены на меня. Ритуал не был завершен. Я должна была принять отказ.

Финниан шагнул вперед, его тень упала на меня.

— Прими это, омега, — пробормотал он низким и холодным голосом. — Не усложняй все еще больше.

Я подняла голову. Слезы застилали мне глаза, превращая фигуру Ефима в колеблющийся, жестокий мираж. Его холодные глаза встретились с моими, и в этот момент что-то внутри меня окончательно сломалось. Последние остатки надежды, любви, отчаянной потребности в его принятии рассыпались в пепел.

Но в этой опустошенной пустоте зародилось нечто новое. Всплыло воспоминание: лицо моей матери, ее голос, рассказывающий мне о моем истинном наследии, о затерянной стае Лунного гребня, о моем долге последней Луны-хранительницы. Я была не просто омегой. Я была выжившей. Лидером без народа. Я не могла умереть здесь. Я не позволю, чтобы на мне оборвался мой род.

Странная, ледяная решимость охватила меня, притупляя боль. Я должна была жить. Не для него, а для них. Для моего потерянного племени.

Медленно, дрожа, я заставила себя подняться на ноги. Я выпрямилась, насколько могла, расправив спину, и встретила взгляд Ефима. Мой голос, когда он прозвучал, был тихим, но разнесся по безмолвному залу с твердостью, удивившей даже меня саму. Я увидела проблеск шока в глазах некоторых членов стаи.

— Я, Элара Вэнс...

Я сделала вдох, воздух обжег легкие.

— ...принимаю твой отказ.

Как только слова сорвались с моих губ, последняя нить, связывавшая нас, оборвалась. Мучительный разрыв был завершен. Глубокая, звенящая пустота воцарилась в моей груди там, где раньше была связь. Я была по-настоящему одна.

Челюсти Ефима сжались. Я увидела что-то в его глазах — не облегчение, а проблеск раздражения, неожиданной пустоты. Он отогнал это чувство. Церемония была окончена. Он победил. Он разорвал связь, которую навязала ему Богиня. Я больше не была его истинной парой. Я была лишь очередной омегой в его стае.

Он отвернулся от меня, не удостоив вторым взглядом — последний, пренебрежительный жест. Он обратился к своему Бете, и его голос прозвенел холодной властью:

— Уведите ее. Лишите всех привилегий стаи.

От лица Элары Вэнс:

Хватка воинов была подобна железным тискам на моих руках, когда они тащили меня из Великого зала. Взгляды стаи провожали меня, в них смешивались презрение и болезненное любопытство. Мое достоинство было публично растоптано, оставив меня беззащитной и уязвимой.

Они не повели меня в лазарет. Они потащили меня вверх по лестнице на верхний этаж, в покои, которые я занимала три года. Они примыкали к покоям самого Альфы — постоянное, мучительное напоминание о близости, которую мы разделяли в пространстве, но не в душе. Ефим ни разу не провел здесь и ночи. Эта комната была памятником его отвержению, наполненным призраками моих собственных одиноких надежд.

За нами вошел Финниан со свитком в руке. Его лицо было сама деловитость.

— По приказу Альфы, — заявил он ровным голосом, — перед вашим... отбытием все предметы, принадлежащие Стае Чернолесья, должны быть сданы.

Две омеги-волчицы, которых я смутно узнала, вошли следом за ним. Однако их взгляды были отнюдь не смутными. В них горело злорадство, которое я наблюдала годами. Я с содроганием поняла, что одна из них — Лира Торн, младшая сестра Серафины. Она всегда смотрела на меня так, будто я была пятном на светлой памяти ее святой сестры.

Лира направилась прямо к моему шкафу и начала вытаскивать платья. Она подняла простое синее платье, мое любимое, а затем бросила его на пол и впечатала каблук в мягкую ткань.

— Такая ткань, — презрительно усмехнулась она, ее голос сочился ядом. — Что такая ничтожная омега, как ты, делает с такой прекрасной вещью?

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони. Мне хотелось выпустить Лиру наружу, зарычать и дать отпор, но я знала, что это бессмысленно. Это лишь доставило бы им большее удовлетворение. Я прикусила язык, и мое молчание стало тонким щитом от их жестокости.

Финниан начал зачитывать список, его голос звучал монотонно.

— Покои и вся их обстановка являются собственностью стаи. Вся одежда, предоставленная стаей, все продовольственные пайки, кристалл связи...

Пока он говорил, другая омега подошла ко мне. Резким рывком она сорвала с моей шеи маленький серебряный кулон. Это был подарок, который Ефим преподнес мне на мой первый день рождения в стае — холодная и безличная эмблема волка Чернолесья. Он подарил его из чувства долга, а не из привязанности. Я не почувствовала утраты, когда его забрали.

Лира с наслаждением руководила разграблением, ее острые голубые глаза ничего не упускали. Они опустошили мои ящики, конфисковали книги, забрали даже те немногие монеты, что я сберегла. Это было планомерное стирание моего существования здесь.

Наконец, они приказали мне раздеться. Меня заставили снять одежду, в которой я была, и надеть грубую, колючую тунику и штаны из мешковины — униформу слуг самого низкого ранга.

Когда я стояла там, лишенная всего, взгляд Лиры упал на мое запястье. На простой, темный браслет без украшений, который я всегда носила. Он был сделан из странного, не отражающего свет черного дерева.

— Что это за дрянь? — спросила она, потянувшись к нему.

— Ничего, — ответила я тихим и ровным голосом, отдернув руку. — Он ничего не стоит.

Финниан взглянул на него с пренебрежением.

— Оставь. Это не собственность стаи и похоже на какой-то хлам.

Мое сердце, которое, как я думала, перестало что-либо чувствовать, подпрыгнуло от чистого, неподдельного облегчения. Браслет принадлежал моей матери. Это был Знак Матроны, символ власти в Стае Лунного гребня. Это было единственное, что у меня осталось от моей настоящей жизни, от моей настоящей личности. И они его не заметили.

Незаметно для них Ефим наблюдал за всем этим на мониторе в своем кабинете. Он убеждал себя, что это был необходимый, чистый разрыв. Вопрос дисциплины в стае. Но когда он увидел, как Лира Торн наступает на мое платье, низкий, гортанный рык заклокотал в его груди. Его волк, Фенрир, был в ярости. Незнакомый прилив ярости и желания защитить захлестнул его с такой силой, что заставил вскочить на ноги.

Он с силой выключил монитор, экран погас. Он мерил шагами кабинет, и ощущение неправильности происходящего зудело под кожей. Он сказал себе, что его разозлило неуважение Лиры к собственности стаи, а не оскорбление в мой адрес. Ложь, и притом весьма неубедительная.

Вернувшись в покои, как только все ценное было вынесено, меня вытолкали за дверь. Покои больше не были моими. Мне некуда было идти. Воины вели меня все ниже, ниже и ниже, мимо главных этажей, мимо кухонь, в сырой, затхлый подвал.

Здесь жили омеги без ранга. В большом, переполненном общежитии. Воздух был густым от запаха пота, сырости и отчаяния. Когда я вошла, за мной последовала волна шепота и смешков.

— Смотрите, это та, что думала стать Луной.

— Похоже, Альфа наконец-то от нее устал.

Я проигнорировала их, найдя пустую шаткую койку в дальнем углу. Я натянула на голову тонкое, ветхое одеяло, пытаясь отгородиться от мира. Мое плечо снова начало кровоточить, тупое, влажное тепло просачивалось сквозь грубую мешковину. Теперь для меня не будет врача стаи. Мне придется полагаться на свою собственную, медленную, усиленную волчью регенерацию.

В удушающей темноте я сжимала деревянный браслет на запястье. Это все, что у меня теперь было. Это и новоиспеченная клятва, которую я дала себе. Каждое унижение, каждую каплю боли, которую они причинили мне сегодня, я однажды верну им. Десятикратно.

Позже Финниан доложил Ефиму.

— Все сделано, Альфа. Ее перевели в квартал омег. — Он сделал паузу. — Она была спокойна. Не плакала и не умоляла.

Ефим, стоя у окна, не обернулся. Новость о моем самообладании, об отсутствии истерики, не принесла ему ожидаемого удовлетворения. Напротив, это тревожное, раздражающее чувство усилилось. Он ожидал слез. Он ожидал мольбы. Мое тихое принятие судьбы ощущалось как потеря контроля, которую он не мог объяснить.

Ее спокойствие... оно выбивало из колеи.