Глава 1

Я выросла в роскоши, но мне едва удалось дожить до семнадцати лет.

Когда я был на грани смерти, моя душа неожиданно улетела, бесцельно блуждая.

Именно тогда я узнала правду: тщательная забота моей мачехи была лишь видимостью, глубокая сестринская привязанность моей сводной сестры была притворством, а щедрая привязанность моего отца также была фальшивой. Они все искренне желали моей смерти.

Даже мой жених, которого я всегда презирала, все это время был в сговоре с моей сводной сестрой.

Каким-то чудом я воскрес и встретил их с безмятежной улыбкой: «Я все еще жив. Теперь ты счастлив?

Глава 1: Пробуждение

Когда я очнулся после трех месяцев болезни и отсутствия сознания, выражения лиц тех, кто находился в комнате, сильно различались.

Моя мачеха, сладкоречивая, но с убийственным сердцем, подошла ко мне с обеспокоенным выражением лица. «Хейлен, ты наконец проснулась. Я молилась за тебя каждый день последние месяцы».

Доброе лицо скрывает жестокое сердце. Неудивительно, что я раньше не разглядел ее истинную натуру.

Все в комнате носили маски ложной обеспокоенности, за исключением моего брата, которого с детства считали бунтарем и непокорным. Однако его глаза светились искренней тревогой и заботой.

Если бы не мой почти трехмесячный сон, во время которого моя душа покинула тело, я бы не узнал, что все в семье Хейс, за исключением моего брата Сэмюэля, надеялись на мою смерть.

«Сэмюэль, иди сюда», — тихо позвал я, голос мой был слабым, но решительным.

Все посмотрели на меня с удивлением.

После смерти нашей матери я винил в ее кончине своего брата, хотя в то время он был еще ребенком. Я была одержима мелочами и пренебрегла им, оставив его на попечение нашей, казалось бы, любезной мачехи.

Теперь я понял, что это была полностью моя вина.

«Между жизнью и смертью в одном дыхании. В тумане снов мне приснилась наша мать. Она велела мне хорошо заботиться о Сэмюэле, который плохо себя ведет и пропускает школу. Завтра перевезите все его вещи ко мне во двор».

«Хейлен, ты только что поправилась. «Не нужно торопиться с воспитанием Сэмюэля», — пыталась отговорить меня мачеха, но я решительно ее перебила.

«Мое решение окончательное. Нет нужды говорить больше. С сегодняшнего дня Сэмюэл будет жить со мной, и я сама о нем позабочусь». Мой голос был решительным, не оставляя места для споров.

Видя мою решимость, мачеха больше ничего не сказала, лишь напомнив мне, чтобы я заботилась о своем здоровье.

«Как здорово, что ты не спишь, сестра. Макс тоже будет рад».

«Он много раз навещал вас, надеясь на ваше выздоровление».

Тон моей сводной сестры Норы был полон радости, как будто она была искренне рада видеть меня бодрствующей.

Если бы я не была свидетелем того, как она и мой жених Макс шепчутся о чем-то нежном у нее во дворе, пока моя душа блуждала, я бы, возможно, поверила ей.

«Ты хорошо знакома с Максом, сестра?» Я пристально посмотрел на нее, наблюдая, как на мгновение исказилось лицо Норы, явно пораженной моими словами.

Но моя мачеха быстро вмешалась и защитила ее. «Макс приезжает каждые пять дней. Все в семье Уоллес знают, как сильно он заботится о тебе».

«Да, сестра», — лицо Норы на мгновение исказилось.

Едва заметная холодность мелькнула в моих глазах.

Глава 2

После того как эта коварная семья ушла, я обратил свой взгляд на маленького мальчика, стоявшего в комнате со склоненной головой, — на моего младшего брата Сэмюэля.

С тех пор, как умерла наша мать, я затаил обиду и, имея слабое здоровье, пренебрег заботой о брате. Видя, что наша мачеха, судя по всему, добрая и не беспокоит нас, я оставил брата на ее попечение. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было серьезной ошибкой.

Мой брат часто бунтовал дома и в школе у него часто возникали конфликты. Теперь стало ясно, что наша мачеха намеренно пыталась его погубить.

«Всем уйти», — скомандовал я. Слуги быстро вышли из комнаты. Несмотря на смерть моей матери, ее верные подчиненные продолжали охранять этот двор. Внешне моя жизнь, казалось, не изменилась. Не имея возможности открыто противостоять мне, они пытались медленно измотать меня, надеясь, что я умру от болезни.

«Отныне ты останешься со мной», — сказал я брату.

Он поднял взгляд, в его глазах стояли слезы. «Сестра, они все плохие люди», — всхлипывал он.

Я нежно погладила его по голове. «Теперь я знаю, не волнуйся. Я защищу тебя».

В те дни, когда я была без сознания, я узнала, что моя мачеха, которая казалась такой внимательной, вносила изменения в мои лекарственные добавки. Это был не яд, иначе мой врач бы его обнаружил. Вместо этого это было сильное тонизирующее средство. Для меня, человека, долгое время болевшего, такое тонизирующее средство было равносильно смертному приговору.

Моя сводная сестра и мой жених, которого я презирал, были в тайной связи и втайне желали моей смерти. Пока я была жива, мой жених не мог разорвать помолвку, да он и не осмеливался этого сделать.

Самое удивительное предательство произошло со стороны моего отца. Моя мачеха и сводная сестра были чужаками, я бы не стала горевать по ним. Но мой отец, который любил меня больше всех после моей матери, позволил мачехе причинить мне зло и сбить с пути моего брата, обращаясь с ним жестоко.

Я небрежно отбросил тоник в сторону. Если они собираются действовать безжалостно, то не должны винить меня за то, что я сопротивлялся изо всех сил.

Глава 3

Моя мать была законной дочерью известной семьи Брайант в Грейби. Наши предки когда-то следовали за императором в бой, служа в качестве военачальников. После того как в стране восстановился мир, они вернулись в свой родной город, но благосклонность императора все еще сохранялась.

Мой отец, с другой стороны, в то время был всего лишь ученым в мантии, а моя мать вышла замуж за человека ниже своего статуса, чтобы быть с ним.

Менее чем за два часа вещи моего брата были перевезены ко мне во двор.

Я спросил: «Сэмюэль, скажи мне, почему ты часто ввязываешься в драки и споры в школе?»

Мой брат осторожно взглянул на меня и сказал: «Это Виктор. Он всегда находит людей, которые издеваются надо мной. Они даже говорят... они говорят, что ты умираешь, сестра.

Виктор, сын моей мачехи.

Вскоре после смерти моей матери мачеха привела своих детей в дом семьи Брайант. К тому времени ее муж уже более пяти лет как умер. По совпадению, ее отец когда-то много лет назад оказал большую услугу семье Брайант, поэтому мой отец женился на ней под предлогом того, что он будет вести домашние дела и заботиться обо мне и моем брате.

После того, как мой дух покинул тело, я услышал разговор между Норой и моей мачехой, из которого выяснилось, что они обе были биологическими детьми моего отца. Если бы Нора и Виктор были детьми моего отца, то смерть моей матери и смерть мужа моей мачехи, возможно, не были случайностями.

Нора была всего на два года младше меня, а Виктор был того же возраста, что и мой брат.

Отец, лучше надейся, что я не узнаю, что ты предал мою мать и даже участвовал в ее убийстве.

«Сестра, я пойду в школу. «Я не буду с ним драться», — сказал мой брат, по натуре своей добрый и стойкий. Несмотря на то, что наша мачеха так долго вводила его в заблуждение, он все равно был хорошим ребенком.

«Нет нужды это терпеть». Я погладила нефритовую заколку для волос, подаренную мне мамой. «Вы — старший сын в семье Брайант. Он всего лишь пасынок, практически слуга. Как он может сравниться с тобой?»

«Дэвид, назначь двух охранников для сопровождения моего брата. Если кто-то создает проблемы, он должен вмешаться».

«Поняла, сестра. «Я позабочусь о том, чтобы Виктора избили до полусмерти», — взволнованно ответил мой брат.

В первый же день после возвращения в школу мой брат подрался с Виктором. Если быть точным, мой брат и охранники избили Виктора и его дружков.

Виктор вернулся домой в слезах и настаивал на том, чтобы отец и мачеха наказали моего брата. Но они не ожидали, что я появлюсь в главном зале.

«Что, пока я был в коме, моя мачеха позволяла Виктору издеваться над моим братом?» Я намеренно выделил «Виктор», чтобы подчеркнуть, что он не нашего происхождения.

Моя мачеха была ошеломлена и быстро поставила Виктора на колени. «Что сегодня произошло? Почему тебя избили? Она пыталась подтолкнуть Виктора к тому, чтобы он обвинил моего брата.

Виктор пересказывал события пронзительным голосом.

Отец нахмурился и спросил меня: «Ты заставил охранников следовать за Сэмюэлем и присоединиться к нему, чтобы избить Виктора?»

«Это Виктор. Он пасынок и не может войти в родовой зал семьи Брайант или сменить фамилию на Брайант». Я усмехнулся, глядя на отца. «Разве это не так, отец?»

«Он неоднократно находил людей, которые издевались над Сэмюэлем и высмеивали его. Вы не знали или делали вид, что не знаете? В моем голосе прозвучали нотки сарказма.

Видя мой гнев, мачеха быстро заставила Виктора кланяться. «Как ты можешь быть таким непослушным!» Затем она поспешно сказала мне: «Они всего лишь дети, Хейлен. Не злитесь и не вредите своему здоровью».

«Моя мачеха проклинает меня?» Я встал, мой взгляд был пронзительным, как лезвие. «Отныне никому в семье Брайант не разрешается называть его Виктором».

Отец молчал, не сводя с меня глаз.

Я знала, что через меня он видит мою мать.

В ту ночь Виктора наказали, поставив на колени в родовом зале.

Моя мачеха была хитрой. Таким образом, распространится слух о том, что я жестоко обращаюсь со своим сводным братом.