В оживлённом вестибюле больницы Алина уверенно шагала, держа в руке чемодан.

Как только она покинула поместье Молотовых, она сразу же направилась в больницу, узнав, что туда поступила её лучшая подруга, Сабина Сорокина.

Она едва вышла в коридор, как младший брат Романа, Степан Молотов, преградил ей путь. Степан всегда старался издеваться над ней, находя любую возможность, чтобы её уколоть и задеть.

«У тебя хватило наглости показаться здесь! – резко сказал Степан со взглядом, полным гнева. – Виолетта чуть не умерла из-за тебя!»

Выражение лица Алины не изменилось: «То, что случилось с Виолеттой, меня не касается, – произнесла она голосом холоднее стали. – А теперь отойди в сторону».

«А почему это я должен? Ты пришла сюда, чтобы устроить ещё больше проблем, не так ли?» – огрызнулся он, и черты его лица исказило раздражение.

«Я даю тебе последний шанс. Уйди с моей дороги», – произнесла она, и её взгляд стал жёстким, с опасным блеском.

Степан выпрямил плечи, не желая уступать ни на йоту: «Я не сдвинусь с места!»

Тогда, не говоря ни слова, Алина схватила его за руку и с неожиданной силой бросила прямо на пол. В коридоре раздался глухой стук, за которым последовал болезненный стон Степана. Он едва успел осознать, что вообще произошло.

Затем, не оглядываясь назад, девушка перешагнула через мужчину, полностью игнорируя его, корчившегося на полу в агонии.

Сзади раздался его голос, искажённый яростью и болью: «Алина! Ты об этом пожалеешь!»

В другом конце коридора.

«Ну, только посмотрите на это! – присвистнул Илья Самсонов, широко раскрыв глаза от удивления. – Когда это госпожа Молотова стала такой грозной? Я всегда думал, что она милая и тихая. Похоже, она обвела всех нас вокруг пальца».

Взгляд Рената Доминина оставался прикованным к Алине с нечитаемым выражением лица. Его холодный, пристальный взор следил за каждым её движением. Что-то в её смелости и быстроте действий привлекло его внимание и заинтриговало.

«Ты всё ещё смотришь, Ренат? Не говори мне, что она тебя заинтересовала», – поддразнил Илья с лукавой усмешкой.

Сидя в инвалидном кресле, Ренат сохранял спокойствие и хладнокровие. Его тонкие пальцы отбивали размеренный, ровный ритм по бедру.

Несколько лет назад тщательно спланированная засада едва не унесла его жизнь, оставив его сломленным и разбитым после жестокой аварии. Хотя катастрофа не убила его, мужчина больше никогда не смог бы ходить самостоятельно.

Без чуда от Асклепия он будет намертво прикован к этому инвалидному креслу на всю оставшуюся жизнь.

Каждый раз, когда он вспоминал о том, как его поиски привели его прямиком к «Инферно» – печально известному синдикату наёмных убийц – в его прищуренных глазах загоралась холодная, безжалостная искра ярости. В его разуме не было ни малейших сомнений. Лорд Инферно – лидер этой преступной организации – определённо приложил руку к этой кровавой заварушке.

«Есть какие-нибудь новости об Асклепии?» – спросил Ренат прямо и без обиняков.

Обычная ухмылка Ильи мгновенно исчезла, как только прозвучали слова собеседника, и выражение его лица стало серьёзным и мрачным: «Отследить Асклепия – всё равно что гоняться за тенью. Он полностью исчез четыре года назад. Ни следа, ни зацепок, ни намёка. Честно говоря, найти его сейчас практически невозможно...»

Илья опустил свой взгляд на неподвижные ноги Рената, и на его лбу залегли глубокие морщины беспокойства и тревоги.

Единственный человек, способный вылечить Рената, был тот высокомерный, самонадеянный врач, который осмеливался называть себя врагом смерти.

На лице Рената промелькнула тень, и его голос стал едва слышным шёпотом: «Поехали».

Вся надежда окончательно покинула его, уступив место неохотному, горькому смирению. Жизнь в инвалидном кресле станет его новой неизбежной реальностью.

Рука Ильи уже тянулась к ручке инвалидного кресла, как вдруг внезапно зазвонил его телефон.

«Да, в чём дело?» – ответил он, стараясь звучать непринуждённо и спокойно.

Когда мужчина услышал слова собеседника по телефону, выражение его лица стремительно изменилось – сначала шок, потом полное недоверие, а затем что-то близкое к неподдельному возбуждению.

Закончив разговор и положив трубку, он повернулся к Ренату с игривой искоркой, вспыхнувшей в его глазах: «Итак, у меня есть две новости для тебя. Хочешь сначала услышать хорошую или плохую?»

Тот смотрел прямо перед собой, плотно сжав губы в твёрдую линию. Мужчина выглядел совершенно незаинтересованным и отстранённым.

Илья простонал, бросив на него взгляд, полный наигранного поражения и разочарования: «Ты мог бы хотя бы притвориться, что тебе хоть немного интересно».

«Мне не интересно ни то, ни другое», – ответил Ренат ровным, абсолютно холодным голосом.

«Ты точно уверен?» – улыбка Ильи стала ещё шире, и искорка озорства в его глазах заиграла ярче.

Понизив голос до конспиративного шёпота, он наклонился ближе и прошептал прямо на ухо: «Асклепий только что снова появился».

На долю мгновения время словно остановилось. Волна недоверия и шока накрыла Рената с головой. Его руки сжались в тугие кулаки, и на каждой черте его лица было написано напряжение.

Он уже давно смирился с тем, что надежда безвозвратно ушла, и абсолютно никто не мог предвидеть такой неожиданный, невероятный поворот событий.

«Ты что, шутишь? Как ты можешь совершенно не реагировать на это?» – спросил Илья, глядя на Рената, который выглядел абсолютно невозмутимым и спокойным.

В конце концов, Асклепий был единственным врачом, у которого был реальный шанс вылечить ноги Рената и вернуть ему способность ходить.

Правда заключалась в том, что Ренат лишь внешне выглядел спокойным и собранным. Внутри же он был очень далёк от спокойствия. Под невозмутимой поверхностью его мысли бурлили нескончаемым потоком.

Илья пожал плечами с видимым разочарованием: «Ты совсем невесёлый собеседник, – н не стал больше тянуть время и затягивать разговор. – Вот в чём дело: Асклепий наконец-то снова появился на горизонте. Но есть одна серьёзная загвоздка: он выберет одного случайного пациента со сложным медицинским случаем из крупнейшего автодрома в Орловске. Только один-единственный человек получит долгожданное лечение. Только представь себе, сколько отчаявшихся людей туда придёт. Шансы на то, что выберут именно тебя, в лучшем случае минимальные...»

Он бросил косой, оценивающий взгляд на Рената и протяжно выдохнул.

При таких низких шансах действительно было трудно оставаться оптимистом – это была плохая новость без сомнений.

«Лучше иметь хотя бы минимальный шанс, чем не иметь вообще никакого», – ответил Ренат холодным, невозмутимо ровным голосом.

Илья кивнул в знак согласия, стараясь звучать приободряюще и оптимистично: «Ты совершенно прав. Нам просто нужно надеяться на лучшее, когда наступит этот важный день. Может быть, тебе повезёт и фортуна улыбнётся, – он начал медленно толкать инвалидное кресло по длинному больничному коридору. – У него хватило смелости и наглости назвать себя громким именем Асклепий...»

На лице Рената появилось отрешённое, задумчивое выражение: «Ты думаешь, он действительно заслужил это звание?»

«Если кто-то и заслужил его по праву, то это определённо он. Его медицинские навыки поистине легендарны, особенно когда речь идёт о самых сложных случаях, – голос Ильи стал заметно энергичнее, а его глаза засияли неподдельным восхищением. – Я серьёзно, он находится в совершенно своей собственной лиге».

Между бровями Рената появилась едва заметная, лёгкая морщинка, когда в его сознании внезапно мелькнуло решительное, холодное лицо Алины. Всё остальное, что продолжал говорить Илья, моментально отошло на задний план и растворилось в фоновом шуме.

***

Тем временем, в роскошной частной больничной палате, Роман стоял у постели Виолетты, и его лицо омрачала глубокая тревога, когда он внимательно разглядывал её бледные, осунувшиеся черты.

Внезапно Степан резко ворвался в дверь, и на его лице отчётливо читалось сильное разочарование:. «Роман! Алина на этот раз зашла слишком далеко и перешла все границы! Где она находится? Она уже начала создавать новые проблемы?»

Роман бросил на него резкий, испепеляющий взгляд, мгновенно заставив его замолчать на месте: «Хватит, Степан».

Тот резко отшатнулся назад, но не смог удержаться от недовольного бормотания: «Она виновата в том, что Виолетта оказалась в таком состоянии, а ты всё ещё продолжаешь её защищать?»

«Я её не защищаю вовсе. Я просто хочу, чтобы ты немедленно замолчал, чтобы Виолетта могла спокойно отдохнуть!» Его терпение окончательно иссякло до предела, и на его висках угрожающе запульсировали вздувшиеся вены.

До Степана наконец дошло, и он заметно смягчил свой тон: «Ой, прости меня, Роман. Я неправильно понял всю ситуацию».

Именно в этот момент ресницы Виолетты слегка затрепетали, и она медленно, с трудом открыла глаза.

Первым делом она испуганно схватила Романа за руку, и в её дрожащем голосе отчётливо послышалась паника: «Роман, где сейчас Алина? Я просто поскользнулась и случайно упала в бассейн, а она к этому происшествию не имеет абсолютно никакого отношения...»

Опустив свой взгляд вниз, девушка нервно закусила нижнюю губу, мастерски изображая полную невинность и глубокую обиду.

Степан окончательно не выдержал и взорвался: «Виолетта! Я своими собственными глазами видел, как она тебя толкнула прямо в воду! Ты чуть не умерла из-за неё. Почему ты всё ещё продолжаешь оправдывать Алину?»

Слова застряли в горле Виолетты, и она выглядела так, будто искренне хотела защитить Алину, но всё, что она в итоге сделала, – это снова прикусила губу и притворилась душераздирающе хрупкой и уязвимой.

Суровое выражение лица Романа заметно смягчилось. Он бережно притянул её к себе ближе в утешительные объятия: «Пока я нахожусь рядом с тобой, с тобой не случится ничего плохого. Я обязательно найду того самого чудо-доктора и полностью вылечу тебя. Я торжественно обещаю это».

На бледных губах Виолетты появилась дрожащая улыбка сквозь слёзы: «Ты всегда был невероятно добр и заботлив ко мне, Рома. Я вовсе не хотела покидать тебя, я просто...» – её голос надломился и дрогнул, как будто нахлынувшие эмоции полностью переполнили её, а тяжёлые воспоминания оказались почти невыносимыми для неё.

Тогда, в прошлом, Роман вполне мог остаться беспомощным инвалидом на всю оставшуюся жизнь, поэтому она безжалостно бросила его и уехала далеко за границу. Её жизнь за границей поначалу была беззаботной и лёгкой, но ровно год назад всё в её существовании перевернулось с ног на голову. Её начала мучить редкая, загадочная болезнь, которая причиняла невыносимые страдания каждый раз, когда случался новый приступ с возрастающей силой.

Один за другим врачи терпели сокрушительную неудачу в попытках её вылечить, пока она не услышала настойчивые слухи, что единственный человек, который может ей реально помочь – это Асклепий. В отчаянной надежде на долгожданное излечение Виолетта вернулась на родину, а последние свежие слухи о загадочном чудо-враче недвусмысленно указывали именно на этот город. По пути домой она также решила, что может попутно вернуть себе теперь уже полностью выздоровевшего Романа и умело использовать его, чтобы отыскать неуловимого Асклепия.

«Тебе совершенно не нужно ничего объяснять мне. Я никогда не винил тебя за это решение», – Роман нежно вытер её горькие слёзы.

Внезапно его телефон резко завибрировал в кармане. Раздражённый помехой, мужчина ответил на звонок, но по мере того, как он внимательно слушал собеседника, его видимое разочарование стремительно исчезло, полностью сменившись внезапным всплеском яркой надежды.

Степан нетерпеливо наклонился ближе, проявляя живой интерес: «Что такое произошло, Роман? Что-то важное случилось?»

Широко улыбаясь, Роман крепко взял Виолетту за хрупкую руку: «Асклепий снова появился! Летта, у нас наконец-то появился настоящий реальный шанс. Я больше не позволю тебе страдать от этой болезни. Я сделаю абсолютно всё, что угодно, чтобы спасти тебя».