Когда те, кто должен был быть твоей стаей, твоей кровью, твоим домом, решили видеть в тебе не более чем обузу, что ещё оставалось делать?

Я сосредоточилась на выживании.

Я откладывала каждую копейку.

Я цеплялась за мысль, что, возможно, когда-нибудь дорога приведёт меня в лучшее место.

Это была хрупкая надежда, почти смехотворная, но только она помогала мне держаться.

До сих пор я была просто собой. Алиса Серова. Без волка. Слабая. Позор семьи Серовых.

Вот почему в эту пятницу я снова работала в кафе «Вселенная», оживлённом заведении в центре Беловска, более чем в часе езды от территории стаи. Здесь не было волков, не было рангов, никто не смотрел на меня свысока. Только спешащие люди, подпитывающиеся кофе или погружённые в свои экраны. Некоторые из них, казалось, больше сосредоточены на том, чтобы произвести впечатление, чем на том, чтобы выпить заказанное.

«Пойдём сегодня куда-нибудь»,

– яркий голос Елизаветы прервал мои мысли, пока я протирала эспрессо-машину.

Меня не особо волновала сама работа, если не считать денег, которые она приносила каждую неделю. Тем не менее, мне нравилось здесь. Потому что здесь была Елизавета. Она была моей единственной настоящей подругой, той, кто постоянно напоминал мне, что за пределами Чернолесья меня ждёт другая жизнь.

«Этого не произойдёт. Папа ждёт меня дома».

То, как её губы опустились в разочаровании, вызвало лёгкое тепло в моей груди. По крайней мере, она поняла.

Но она не знала правды. Моя семья не была человеческой. Они были волками.

Мой отец, Бета стаи, позволил мне сохранить эту работу только потому, что ему надоело моё присутствие в доме. И, возможно, потому что каждая копейка, которую я не тратила на бензин, шла на погашение долга за мой потрёпанный «Таурус». Эта старая развалюха стояла снаружи, как верный беспорядок. Она могла сломаться в любой момент, но это было самое близкое, что у меня было к свободе.

Любое место было лучше, чем возвращаться домой.

«Тебе просто нужно переехать ко мне. Мы могли бы снять жильё вместе и делать всё, что захотим, когда захотим», – Елизавета поднимала эту идею во время каждой смены.

Я тоже думала об этом. Не ради веселья или вечеринок, а ради шанса сбежать. Чтобы создать реальное расстояние между мной и стаей.

Но от того, кем ты был, не убежишь. Даже если ты был изъяном. Даже если ты был оборотнем без волка.

Мои очки продолжали сползать с носа, и я с тихим вздохом поправила их. Мне нужен был новый рецепт, но у меня не было на это ни времени, ни денег. Я всё ещё носила ту же пару, которую мама выбрала для меня много лет назад. Это только подчёркивало разницу. У оборотней не было плохого зрения.

Но у меня не было волка.

Я бросила в неё влажную тряпку. Елизавета вскрикнула и отскочила в сторону: «Я бы ушла, если бы могла, поверь мне. Но кто-то всё ещё должен наполнять эти чашки до начала часа пик».

«Я ухожу, – сказала Елизавета, а затем добавила с выразительным взглядом: – Но тебе стало бы намного лучше, если бы ты сказала отцу, чтобы он отстал. В конце концов, он бы смирился. Ты уже не ребёнок».

Такое мышление казалось мягкой ложью.

Он был Бетой. Я оставалась под его контролем, сколько бы времени ни прошло. И даже если бы он когда-нибудь начал относиться ко мне как к взрослой, достаточно было бы одного слова от Альфы, чтобы вернуть меня на моё место.

«Просто так всё устроено», – пробормотала я. На этот раз она оставила эту тему, но не надолго. Она продолжала говорить о квартирах, расписаниях, бюджетах, всегда терпеливая, но упрямая. Она хотела, чтобы у меня была своя жизнь.

Она была первой, кто заметил, насколько сильно моя семья контролирует меня.

Она была первой, кому было не всё равно.

Она также была первой, кто озвучил то, что я сама никогда не могла сказать.

«Твоя семья плохо к тебе относится. Кто вообще так поступает со своими?»

Когда-то они любили меня. По крайней мере, до того, как начали ждать моей первой трансформации.

Я всё ещё помнила некоторые моменты. Мама смеялась, крепко обнимая меня. Папа поднимал меня на плечи, чтобы я могла дотянуться до неба. Жанна и Фёдор любили хвастаться мной, гордясь тем, что называют меня своей младшей сестрой.

Та жизнь давно ушла.

Затем всё изменилось. Мама отдалилась. Взгляд отца стал холодным, и однажды он затащил меня в лес и оставил там без ничего, надеясь, что это заставит моего волка проявиться.

Этого так и не произошло.

Время закрытия в кафе «Вселенная» всегда превращалось в хаос на парковке. Елизавета оставалась со мной каждый вечер, прежде чем я уезжала. Часть её ожидала, что мой «Таурус» в любой момент сломается, а часть её беспокоилась, что кто-то может напасть на меня.

Когда я предупредила её, что она тоже может оказаться в опасности, она взяла меня за руку и без колебаний ответила: «Если бы это когда-нибудь произошло, ты бы пришла мне на помощь. Вот почему я здесь для тебя».

Я заботилась о ней больше, чем могла выразить.

И чувство вины оставалось со мной. Потому что она всё ещё не знала правды обо мне. Она верила, что я родом из жестокой человеческой семьи, и не раз мне приходилось останавливать её от вызова полиции, когда я появлялась избитая и потрясённая.

Полиция ничего не могла сделать против стаи.

Единственным выходом было бы найти пару, того единственного человека, с которым каждый оборотень должен был связаться. Иногда я позволяла себе верить, что это может стать моим спасением. Но эта мысль пугала меня не меньше. Что, если меня не ждёт никакая связь? Или, что ещё хуже, что, если я снова окажусь в ловушке?

Ночь казалась спокойной, тяжёлой от запаха дождя, когда я уезжала от ярких огней Беловска и следовала по тёмной дороге, ведущей обратно в Чернолесье.

Я знала каждый поворот наизусть, но что-то казалось не так. Лес выглядел гуще обычного, и слабый лунный свет отбрасывал длинные тени между деревьями. Моя хватка на руле усилилась, пока костяшки пальцев не побелели. Тихий страх поселился глубоко в моей груди, тот же инстинкт, который отзывался во время бесчисленных охот.

Без волка я была не более чем добычей.

Моя челюсть сжалась, когда в свете фар внезапно появилась крупная фигура.

«Чёрт!»

Я резко нажала на тормоз. «Таурус» издал пронзительный визг, когда его занесло по дороге, шины горели об асфальт. Моя голова ударилась о руль. Вкус крови распространился по языку.

Когда я снова подняла взгляд, дорога была пуста. Ни следа.

В этом не было сомнений. Это был один из волков Чернолесья.

Мне нужно было вернуться домой. Там они могли меня унизить, но никогда не дошли бы до убийства. Целитель всегда вмешался бы, потому что даже сломленный человек всё ещё мог быть полезен.

Я потянулась к ключам, и острая боль пронзила моё запястье. Растяжение. Отлично. Я заставила левую руку повернуть зажигание. Двигатель кашлянул, но не завёлся. Я попробовала снова. И снова.

«Давай же… пожалуйста…» – мой голос дрожал, когда я шептала.

Ночь позади меня казалась живой, дышащей в темноте. Я почти ожидала, что из теней выскользнет пара светящихся глаз.

Внезапный треск нарушил тишину и заставил меня вздрогнуть. Медленно я повернула голову к окну.

На краю леса в темноте висели два жёлтых огонька, устремлённые на меня.

Они следили за мной.

Это был порочный круг, одна и та же жестокость, повторявшаяся снова и снова. Я ненавидела эту закономерность, но она всегда возвращалась без предупреждения. Невозможно было предсказать, когда всё начнётся. Достаточно было, чтобы кто-то просто захотел развлечься.

И я уже знала, чем это закончится. Для меня это всегда заканчивалось плохо.

За лобовым стеклом вновь показались знакомые улицы. Родители не вмешаются, чтобы помочь мне, даже если я буду истекать кровью у них во дворе. И всё же, стоило мне переступить порог дома, как всё менялось. В этих стенах слово Беты было превыше всего.

Я втиснула машину в узкое пространство, и от резкой остановки меня бросило вперёд. Руки дрожали, когда я потянулась за ключами. Я дважды уронила их, прежде чем наконец сжать в ладони холодный металл.

Лишь одна мысль заставляла меня двигаться. Я должна попасть внутрь.

Дверца машины захлопнулась за моей спиной. Я вышла, пошатываясь, ноги едва держали меня. Ключи звенели в моих пальцах, и с каждым шагом страх внутри меня становился всё сильнее.

Ещё несколько шагов. Почти…

Тёплое, влажное дыхание коснулось моего бока. Воздух вокруг меня сгустился от неприкрытой агрессии.

Я резко обернулась, зажав ключи между пальцами, словно оружие. Дыхание спёрло в груди, и всё вокруг замерло.

В нескольких шагах от меня неподвижно стоял волк, его шерсть странно поблёскивала в тусклом свете. Его губы скривились в оскале, и слюна стекала по клыкам, достаточно острым, чтобы разорвать что угодно. Мне не нужно было присматриваться, чтобы понять – это Тигран.

Мучить меня всегда было его любимой забавой.

Он не нападал. Он просто наблюдал, его глаза поблёскивали тихим весельем, пока моя рука искала за спиной дверную ручку. В тот миг, когда я нашла её, я бросилась внутрь и захлопнула дверь.

Сегодня он меня отпустил. И я была более чем готова принять эту крошечную милость.

Замок щёлкнул. Я на мгновение прислонилась лбом к дереву, мысленно уже подсчитывая ущерб, нанесённый моей машине. Треснувшее лобовое стекло обойдётся дороже, чем я могла себе позволить, и съест часть сбережений, которые я так долго копила.

Чёрт.

«Алиса. Зайди сюда».

От этого звука у меня всё сжалось внутри. Я выпрямилась и направилась в гостиную.

Отец не сказал ни слова о волке на улице. Конечно, не сказал. Если что-то не происходило прямо у него на глазах, для него этого не существовало. Он, как всегда, сидел, выпрямившись, в своём кресле. За его спиной стояла мать и наблюдала за мной с холодным, осуждающим выражением лица. Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз отец смотрел на меня не для того, чтобы оценить мою пользу.

Я опустила взгляд и уставилась на его ботинки, облепленные засохшей грязью.

Я молчала. В любом случае, это всё, чего он от меня ждал. Такая, как я, не заслуживала быть услышанной.

Моё раненое запястье запульсировало, когда я слегка пошевелила им, незамеченная никем из них.

Затем его голос, низкий и властный, разрезал тишину комнаты: «В этом году ты пойдёшь на Лунный бал. Позаботься о том, чтобы твоя… работа не помешала тебе одеться подобающе. Будь благодарна Альфе за то, что он даровал тебе эту возможность».

Ледяной ужас охватил меня. Пальцы онемели, мысли разлетелись. Бал?

Сердце споткнулось в груди. Прошло два года с тех пор, как я в последний раз была в том месте.

Это было крупнейшее событие на Северо-Западных территориях. Оборотни съезжались отовсюду в надежде встретить свою пару. Официально бал служил передышкой после заседаний Совета, но все знали, чем он был на самом деле. Бал-маскарад, где заключались сделки и устраивались выгодные союзы.

Стая «Мрачнолесье» почти никогда там не появлялась. Даже Жанна никогда раньше не получала приглашения. Они всегда ссылались на конфликты между Альфами, но мне в это верилось с трудом.

Напряжение, исходившее от отца, давило на всю комнату. Его взгляд был устремлён куда-то поверх моей головы, словно даже смотреть на меня было для него слишком. Он сморщил нос, будто само моё присутствие оскорбляло его.

«Фёдор и Жанна будут представлять эту семью. Смотри, не опозорь их».

Не сказав больше ни слова, он развернулся и ушёл. Это всё, что я получила. Приказ, брошенный мне, как нечто незначительное.

Я подавила беспокойство, но что-то всё же шевельнулось внутри. Тихая мысль. Шанс уйти, пусть даже всего на одну ночь.

Лунный бал казался глотком воздуха, которого меня так долго лишали. Он нёс в себе обещание выбраться из этой невидимой клетки. И всё же я держала эту надежду взаперти. Я никогда не позволю им её увидеть.

Мать подошла ближе, и от её ровного голоса по мне пробежал холодок.

«Не позорь нас, Алиса. Постарайся не выглядеть так, будто твоё место в клетке».

Я не отрывала взгляда от своих ботинок, пока её аромат – жасмин и мёд – окутывал меня, пробуждая воспоминания, которые я предпочла бы похоронить. Когда-то она крепко обнимала меня и говорила со мной с теплотой. Той её больше не существовало.

«Конечно», – выдохнула я. Я сделаю всё, что потребуется.

Их заботили Фёдор и Жанна. Я не имела значения.

Я буду не более чем украшением. Экспонатом.

Она медленно вздохнула, заставляя себя сохранять спокойствие. Её рука поднялась к моему плечу, но замерла в сантиметре от него, так и не коснувшись меня. Пустой жест, холодный и отстранённый.

«Жанна сводит тебя выбрать платье. Приведи в порядок волосы. И избавься от этой заляпанной кофе одежды, хорошо?»

Они никогда не потратят на меня ни единой монеты.

«Да, мама».

Её челюсти сжались, она скрипнула зубами.

«И не хватай самый дешёвый вариант. Ты носишь нашу фамилию. И скрой эти отметины. Я не хочу, чтобы из-за тебя мы выглядели дикарями».

С этими словами она развернулась и ушла, оставив после себя свой аромат и пустоту, которую она всегда оставляла.

Я осталась стоять на месте, моя грудь вздымалась от странной смеси страха и чего-то опасно близкого к волнению. Лунный бал казался трещиной в стенах, окружавших меня. Шанс выйти наружу, пусть лишь на мгновение, и увидеть, что существует что-то ещё.

Может, я встречу там кого-нибудь. Может, я смогу оставить это место позади. Может, всё наконец сможет измениться.

Разве было ошибкой цепляться за эту надежду?

Ночь за ночью на меня давил груз, и каждый раз, когда я забиралась под одеяло, что-то скручивалось в животе. Я смотрела на лунный свет, льющийся в окно, словно он мог показать мне, что ждёт впереди, или придать смысл надвигающимся переменам.

После той нелепой поездки в торговый центр с Жанной, которая всё время высмеивала мой выбор, притворяясь, что помогает, я перестала выходить из дома без крайней необходимости. Я ходила в школу. Я ходила на работу. В остальное время я придерживалась строгого распорядка, цепляясь за него, словно он мог удержать всё остальное подальше.

Я пожертвовала тем небольшим свободным временем, которое у меня было, и брала дополнительные смены в кафе «Вселенная», пытаясь компенсировать нелепый долг за то платье стоимостью в триста долларов. Триста долларов, только чтобы я не выглядела как мятая тряпка, как любила выражаться Жанна.

Даже Лиза начала отдаляться. Наши разговоры стали короткими и отстранёнными, свелись к быстрым сообщениям о школе или работе.

Дома тишина между нами казалась тяжёлой и постоянной. И всё же, несмотря на всё это, что-то маленькое отказывалось угасать. Может быть, я смогу пережить гала-вечер, не опозорившись. Всего через неделю всё решится. Либо я найду выход из этой роли, в которой застряла, либо она навсегда оставит на мне свой отпечаток.

Сегодняшний день был похож на предыдущие. Тихий. Странный. Словно что-то ждало. С пакетами продуктов, сваленными на пассажирском сиденье, я ехала домой, едва дыша.

Фёдор должен был прийти на ужин сегодня вечером. Я позаботилась о том, чтобы всё было идеально. Я запекла курицу и покрыла её насыщенным чесночно-пармезановым соусом. Я завернула брюссельскую капусту в бекон и полила её кленовым сиропом, добавив немного бальзамического уксуса. Это был рецепт, который я нашла в интернете, простой по сути, но выглядящий впечатляюще.

Как избранный наследник Серовых, Фёдор всегда пользовался большим уважением, чем остальные. Моя мать обожала его. Мой отец заходил ещё дальше. Когда Фёдора назвали наследником после того, как последний сын Альфы Ренара погиб в столкновении с волками-изгоями, отец не мог скрыть своей гордости. Целый месяц он ходил так, словно владел миром.

Однажды он станет Альфой Фёдором Серовым. Но пока он был всего лишь Серым.

Пакеты с продуктами оттягивали руки, заставляя их дрожать, пока я с трудом продвигалась вперёд. Я двигалась неуклюже, неустойчиво, словно что-то уже наполовину сломанное, приближаясь к тихому дому.

Возможно, последние две недели спокойствия сделали меня беспечной. Я не заметила ничего необычного. Я не почувствовала надвигающейся опасности, когда отперла дверь и вошла внутрь.

Внезапный ветерок коснулся моей шеи. Дверь захлопнулась за мной с резким намерением, и воздух наполнился запахом. Я узнала его мгновенно. Я ненавидела его.

Тигран Молотов.

Тень, которая преследовала меня с детства. Тот, кто никогда не переставал превращать мою жизнь в ад.

Он уже был внутри. Со мной.

И он пришёл не играть.

Он стоял передо мной, кривая ухмылка растянула его губы. Я не могла пошевелиться, не могла отступить, когда его рука потянулась назад и заперла замок.

«Значит, маленькая мечтательница думает, что её наконец-то будут выставлять напоказ для пары?»

– в его голосе звучала та же насмешка. Он шагнул ближе и сильно толкнул меня.

Моя спина ударилась о стену, и его рука сомкнулась на моём горле, заставляя меня встать на цыпочки.

Пакеты выскользнули из моих рук и упали на пол. Мои мысли разлетелись, и почему-то я сосредоточилась на яблоках, катящихся по дереву. Они помнутся. Нам придётся съесть их сразу.

«Ты действительно думаешь, что тебе место на гала-вечере? Ты думаешь, что можешь просто уйти из этой стаи?»

– его дыхание ударило мне в лицо, тёплое и кислое, заставляя мой желудок скрутиться. Я повернула голову в сторону, пытаясь избежать его.

Его рука ударила меня по щеке, заставляя снова повернуться к нему лицом. Его слова глубоко ранили: «Кому ты вообще нужна? Уродина без волка. Тебя отбросят в сторону в мгновение ока».

Моё сердце бешено колотилось в груди, отчаянное и пойманное в ловушку. Его хватка усилилась, и воздух начал покидать меня.

«Дефектная» – прошипел он мне в ухо, его дыхание коснулось моей кожи.

Меня охватила тошнота. Грудь горела, когда я пыталась дышать. Я выдержала удары, оскорбления, брошенные в меня камни. Я знала эту боль.

Но это было нечто иное.

Это было хуже.

Меня охватила ярость. Я впилась ногтями в его предплечье, проводя ими достаточно сильно, чтобы оставить жгучие полосы. Я попыталась ударить его ногой, но он заблокировал удар и прижал мои ноги к стене.

«Отпусти меня, – прошипела я, мой голос дрожал, когда я пыталась игнорировать твёрдое, давящее доказательство его возбуждения. – Если я появлюсь вся в синяках, папе это не понравится. Ты действительно хочешь с этим разбираться?»

Папе обычно было всё равно, что со мной происходит, но с приближением гала-вечера любое видимое повреждение имело значение.

Тигран замер, его хватка на моём горле всё ещё была крепкой. Его пальцы глубже впились в мою кожу. Я опустила взгляд.

Было время, когда я отказывалась подчиняться. Я верила, что всё изменится, что я буду сопротивляться и побеждать. Но мир работал не так.

Если он хотел подчинения, я дала бы ему убедительную ложь. Что угодно, чтобы остаться в живых. Что угодно, чтобы держать его под контролем.

«Пожалуйста», – прошептала я, намеренно заставляя голос дрожать. Я наклонила голову, оставляя горло открытым.

Он отреагировал именно так, как я ожидала. Низкий, удовлетворённый звук вырвался из него, и от этого мой желудок скрутило. Он наклонился, вдохнул, затем медленно провёл языком по изогнутому шраму на моей шее.

Я подавила тошноту, прежде чем она успела подняться.

«Пожалуйста», – повторила я, и на этот раз его хватка немного ослабла. Его другая рука скользнула к моему бедру и притянула меня ближе. Я закрыла глаза, дыша ртом, чтобы избавиться от металлического привкуса во рту. – Мне нужно закончить ужин. Фёдор возвращается сегодня вечером».

Его зубы впились в моё плечо. Боль взорвалась во мне, достаточно острая, чтобы выбить воздух из лёгких. Крик вырвался, когда я оттолкнула его, сильно извиваясь, чтобы освободиться: «Тигран! Чёрт возьми!»

Он зарычал, но наконец отпустил меня, хотя и оставил на моей коже след. Его рука сомкнулась на моей челюсти, заставляя меня повернуться к нему лицом. Его глаза горели извращённым удовлетворением.

Я приготовилась к очередному удару.

Но вместо этого он улыбнулся.

Что-то прошло между нами в этот момент. Он понял. И я тоже.

«Ты никуда не пойдёшь, – пробормотал он, его голос был пропитан ядом. – Ты всего лишь отброс, и здесь тебе самое место. Никто не придёт спасать тебя на этом модном гала-вечере. Рано или поздно ты станешь нашей Омегой-производительницей, волк ты или нет».

Слова сильно ударили меня, выбив воздух из лёгких: «Омегой-производительницей?»

Его хватка на моей челюсти усилилась, когда из него вырвался смех, жестокий и разрывающий: «Наша маленькая стайная сучка, Алиса». Он не стал скрывать, что имел в виду. Его рука опустилась ниже, коснулась моей груди, прежде чем скользнуть между бёдрами, надавливая там, где он хотел.

«По крайней мере, ты на что-то годишься. Мы всё ещё можем использовать тебя».

Всё внутри меня онемело. Его голос сделал воздух токсичным.

Его руки сомкнулись на моих бёдрах, когда он прижался ко мне, его движения были грубыми и собственническими. Слюна стекала по моей челюсти, когда он издавал прерывистые звуки: «Такой красивый изъян, Алиса. Легко сломать, легко придать форму, – он двигался быстрее, заставляя мои ноги обхватить его. – Я буду учить тебя, пока до тебя не дойдёт».

Да. Я понимаю.

Моё тело больше не принадлежало мне.

Его дыхание ударило мне в ухо, когда он продолжал говорить, но я отключилась, отступив куда-то глубоко в свой разум. Я пыталась оставаться там, подальше от него, пока резкий удар в живот не вернул меня к боли. Мои колени ударились о пол, когда он толкнул меня вниз, его движения стали отчаянными и уродливыми.

«Умоляй», – приказал он, заставляя мою руку обхватить его.

Отдалённый звук двигателя прервал момент. Тигран замер, прислушиваясь. Затем всё ускорилось. Он засунул себя мне в рот, его движения были грубыми и удушающими. Я изо всех сил пыталась дышать, мои губы треснули под давлением. Вкус ударил быстро, горький и удушающий. Он низко зарычал, призывая меня проглотить, затем быстро поправился, как только дверь открылась.

Фёдор вошёл внутрь. Его карие глаза остановились на нас, затем скользнули к разбросанным по полу продуктам. Он ничего не сказал. На его губах появилась лёгкая ухмылка. «Молотов», – просто сказал он.

Он знал.

Я видела это по тому, как раздувались его ноздри, как он всё воспринимал, не упуская ни одной детали. И всё же он остался на месте.

Он ничего не сделал.

Тигран выпрямился, довольная улыбка всё ещё задержалась на его лице, когда он слегка наклонил голову: «Наследник Альфы, – он небрежно махнул рукой. – Алиса как раз говорила мне, что ты вернёшься на ужин. Я зашёл проверить, как она».

Я бросилась в ванную, его смех эхом отдавался за мной. Слёзы, затуманившие моё зрение, не были от страха или шока.

Они шли из чего-то более глубокого.

Они лились за того, кто всё видел. За того, кто понял. За того, кто выбрал стоять там и ничего не делать.

Чёрт возьми.

Я больше не могла здесь оставаться.

Какая бы цена ни была, мне нужно было уйти.