Пленный Принц? ОНА – Любимица Короля!

УРЕКАНЫ

В старину уреканы были самыми сильными и могущественными существами на свете.

Древние языки нарекли их «грозными зверями» – и не без причины: подобно оборотням, они могли обращаться в зверей. Подобно вампирам, питались кровью. И ходили среди людей, не вызывая ни малейших подозрений.

Бессмертные, миролюбивые, бескорыстные – они предпочитали держаться особняком. Несмотря на страх и недоверие, которые внушали окружающим, они никогда не отвечали агрессией.

Они открывали свои земли за великой горой для любого желающего и встречали каждого с открытым сердцем.

Но пять столетий назад в ту единственную ночь, когда уреканы были уязвимы, на них напал неожиданный враг. Люди.

Защищая свой народ, Верховный король Демьян потерял рассудок и обратился в дикого зверя.

Став угрозой для тех самых, кому отдал всего себя без остатка.

Хотя это казалось невозможным, и всё же уреканам удалось схватить своего короля в зверином обличии и заточить его в надёжную клетку, из которой не было выхода.

Но, сжигаемые ненавистью к людям, уреканы погрузились во мрак. Став теми самыми грозными зверями, которыми их всегда считали. И носили своё чудовищное обличие с гордостью.

ЛЮДИ

После нападения на уреканов людей настигла таинственная эпидемия.

Никто не знал её источника, но многие были убеждены: это расплата за нападение на уреканов.

Большинство мужчин в конце концов выжили, хотя болезнь не отпускала их долго; для большинства женщин же вирус оказался смертельным.

Выжившие редко рожали девочек. Те немногие, что оставались или появлялись на свет, превращались в редкость – и в товар, которым жаждали завладеть.

Во многих королевствах алчные отцы продавали дочерей в дома размножения. Других отправляли в дома удовольствий – жить лишь для утехи мужчин. Иным приходилось сносить жестокое обращение в обмен на защиту.

Даже богатые и знатные не могли уберечь своих женщин: один только вид женщины – будь то младенец, девочка или старуха – притягивал нежеланные взоры.

Девочки жили в постоянной опасности. У них не было места в этом мире...

***

ПРОЛОГ

ЗЕМЛИ ЛЮДЕЙ: КОРОЛЕВСТВО НАВОРЬЕ

«Эт-то... д-девочка, ваше высочество».

Принц Григорий замер.

Обернувшись к дворцовому лекарю, он почувствовал, как руки, лежавшие на теле измученной жены, непроизвольно задрожали.

Роды он устроил тайно ещё несколько месяцев назад, всё заранее подготовив, – и сейчас они укрылись в одном из подземных покоев дворца, где его любимая жена, Полина, рожала.

«Что вы сказали?» – Принц Григорий надеялся, что ослышался. Может быть, ошибка.

Боги, пусть это будет ошибка!

Но жалость на лице пожилого мужчины невозможно было скрыть. Дворцовый лекарь повернул крошечный свёрток: «Ребёнок – девочка».

Ужас промелькнул на лице Полины, когда она приподнялась, чтобы разглядеть дитя.

«Нет! О боги, только не это...» – она яростно мотала головой, а в глазах снова закипали слёзы.

Глаза лекаря тоже увлажнились: «Мне очень жаль, ваше высочество».

«Нет!!!» – Полина вскрикнула и уткнулась лицом в объятия мужа, и рыдания одно за другим вырвались из её горла.

Григорий держал жену и чувствовал, как внутри всё онемело.

Его первой дочери, Кире, не исполнилось и четырёх лет, а король уже вёл переговоры с королевством Княжеград, чтобы продать её тому, кто даст больше.

Потому что Наворье, видите ли, «нуждается в средствах».

Король Олег приходился Григорию братом, но был тираном, и его слово было законом.

И теперь – ещё одна дочь? Две дочери?

Слёзы навернулись на глаза Григория, пока он смотрел на крошечный свёрток, копошившийся в руках лекаря.

Этот мир не был безопасным ни для одной из его дочерей.

«Я воспитаю её как мальчика», – вдруг произнесла Полина.

Лекарь широко раскрыл глаза: «Вы предлагаете скрыть, кто она такая?»

«Да, – подтвердила Полина, и голос её окреп. – Никто и никогда не узнает в этом ребёнке девочку. Никто и никогда!»

«Н-но, ваше величество, такое невозможно скрыть, – лекарь занервничал. – Король прикажет нас казнить!»

«Значит, унесём тайну с собой в могилу, – голос Полины был непреклонен. – Я не смогла защитить первую дочь, но клянусь богами Света – вторую я защищу».

Слишком опасно – но Григорий был готов пойти на это. Это был их единственный шанс уберечь дочь, и они его не упустят.

«Для всего мира ребёнок, которого я сегодня родила, – мальчик, – Полина взглянула на дитя. – Его зовут Мирослав. Мирослав Новиков-Орлов».

Мирослав.

Имя нейтральное, а в старом языке означает «Небесная защита». Григорию оно понравилось.

И подходящее: их дочери понадобятся вся удача и защита, какие только есть на свете.

«Я согласен», – произнёс он вслух.

Твёрдо решившись, Григорий взял с обоих мужчин клятву молчания.

***

В ту ночь Григорий и Полина стояли у маленькой колыбели, глядя, как спит их новорождённая. На другом конце комнаты их трёхлетняя дочь, Кира, свернулась калачиком под одеялом, и крошечная грудь её мерно поднималась и опускалась.

«За все мои годы на этом свете я ни разу не слышала, чтобы у кого-то родились две девочки, Григорий», – прошептала Полина, и голос её дрогнул.

Она взглянула на него снизу вверх – глаза блестели от слёз: «Я не знаю, что это значит... для нас... и для них».

Григорий успокаивающе положил руку ей на плечо: «Может быть, им уготована великая судьба».

«Или великое горе, – проговорила Полина, и взгляд её обеспокоенно скользнул к старшей дочери. – Мне так страшно за них. Как вообще такое могло случиться?»

«Быть может, тебя коснулись боги, любимая», – сказал Григорий в утешение.

«Сомневаюсь. Почему я? Почему мы?»

Ответа у него не было.

«Если это правда, – всхлипнула Полина, проводя пальцами по мягкой щёчке младенца, – пусть тот бог всегда хранит моих детей. Мы не всегда будем рядом».

Григорий притянул жену к себе, крепко обнял её – и изо всех сил старался скрыть собственный страх.

Потому что она была права.

Какова была вероятность того, что в такое время у одной пары родятся не одна, а две дочери?

Никакой. Совсем никакой.

Глядя на спящих детей, он почувствовал, как в сердце поднимается молитва. Кто бы ты ни был – прошу... защити наших ангелов.