УРЕКАНЫ

В старину уреканы были самыми сильными и могущественными существами на свете.

Древние языки нарекли их «грозными зверями» – и не без причины: подобно оборотням, они могли обращаться в зверей. Подобно вампирам, питались кровью. И ходили среди людей, не вызывая ни малейших подозрений.

Бессмертные, миролюбивые, бескорыстные – они предпочитали держаться особняком. Несмотря на страх и недоверие, которые внушали окружающим, они никогда не отвечали агрессией.

Они открывали свои земли за великой горой для любого желающего и встречали каждого с открытым сердцем.

Но пять столетий назад в ту единственную ночь, когда уреканы были уязвимы, на них напал неожиданный враг. Люди.

Защищая свой народ, Верховный король Демьян потерял рассудок и обратился в дикого зверя.

Став угрозой для тех самых, кому отдал всего себя без остатка.

Хотя это казалось невозможным, и всё же уреканам удалось схватить своего короля в зверином обличии и заточить его в надёжную клетку, из которой не было выхода.

Но, сжигаемые ненавистью к людям, уреканы погрузились во мрак. Став теми самыми грозными зверями, которыми их всегда считали. И носили своё чудовищное обличие с гордостью.

ЛЮДИ

После нападения на уреканов людей настигла таинственная эпидемия.

Никто не знал её источника, но многие были убеждены: это расплата за нападение на уреканов.

Большинство мужчин в конце концов выжили, хотя болезнь не отпускала их долго; для большинства женщин же вирус оказался смертельным.

Выжившие редко рожали девочек. Те немногие, что оставались или появлялись на свет, превращались в редкость – и в товар, которым жаждали завладеть.

Во многих королевствах алчные отцы продавали дочерей в дома размножения. Других отправляли в дома удовольствий – жить лишь для утехи мужчин. Иным приходилось сносить жестокое обращение в обмен на защиту.

Даже богатые и знатные не могли уберечь своих женщин: один только вид женщины – будь то младенец, девочка или старуха – притягивал нежеланные взоры.

Девочки жили в постоянной опасности. У них не было места в этом мире...

***

ПРОЛОГ

ЗЕМЛИ ЛЮДЕЙ: КОРОЛЕВСТВО НАВОРЬЕ

«Эт-то... д-девочка, ваше высочество».

Принц Григорий замер.

Обернувшись к дворцовому лекарю, он почувствовал, как руки, лежавшие на теле измученной жены, непроизвольно задрожали.

Роды он устроил тайно ещё несколько месяцев назад, всё заранее подготовив, – и сейчас они укрылись в одном из подземных покоев дворца, где его любимая жена, Полина, рожала.

«Что вы сказали?» – Принц Григорий надеялся, что ослышался. Может быть, ошибка.

Боги, пусть это будет ошибка!

Но жалость на лице пожилого мужчины невозможно было скрыть. Дворцовый лекарь повернул крошечный свёрток: «Ребёнок – девочка».

Ужас промелькнул на лице Полины, когда она приподнялась, чтобы разглядеть дитя.

«Нет! О боги, только не это...» – она яростно мотала головой, а в глазах снова закипали слёзы.

Глаза лекаря тоже увлажнились: «Мне очень жаль, ваше высочество».

«Нет!!!» – Полина вскрикнула и уткнулась лицом в объятия мужа, и рыдания одно за другим вырвались из её горла.

Григорий держал жену и чувствовал, как внутри всё онемело.

Его первой дочери, Кире, не исполнилось и четырёх лет, а король уже вёл переговоры с королевством Княжеград, чтобы продать её тому, кто даст больше.

Потому что Наворье, видите ли, «нуждается в средствах».

Король Олег приходился Григорию братом, но был тираном, и его слово было законом.

И теперь – ещё одна дочь? Две дочери?

Слёзы навернулись на глаза Григория, пока он смотрел на крошечный свёрток, копошившийся в руках лекаря.

Этот мир не был безопасным ни для одной из его дочерей.

«Я воспитаю её как мальчика», – вдруг произнесла Полина.

Лекарь широко раскрыл глаза: «Вы предлагаете скрыть, кто она такая?»

«Да, – подтвердила Полина, и голос её окреп. – Никто и никогда не узнает в этом ребёнке девочку. Никто и никогда!»

«Н-но, ваше величество, такое невозможно скрыть, – лекарь занервничал. – Король прикажет нас казнить!»

«Значит, унесём тайну с собой в могилу, – голос Полины был непреклонен. – Я не смогла защитить первую дочь, но клянусь богами Света – вторую я защищу».

Слишком опасно – но Григорий был готов пойти на это. Это был их единственный шанс уберечь дочь, и они его не упустят.

«Для всего мира ребёнок, которого я сегодня родила, – мальчик, – Полина взглянула на дитя. – Его зовут Мирослав. Мирослав Новиков-Орлов».

Мирослав.

Имя нейтральное, а в старом языке означает «Небесная защита». Григорию оно понравилось.

И подходящее: их дочери понадобятся вся удача и защита, какие только есть на свете.

«Я согласен», – произнёс он вслух.

Твёрдо решившись, Григорий взял с обоих мужчин клятву молчания.

***

В ту ночь Григорий и Полина стояли у маленькой колыбели, глядя, как спит их новорождённая. На другом конце комнаты их трёхлетняя дочь, Кира, свернулась калачиком под одеялом, и крошечная грудь её мерно поднималась и опускалась.

«За все мои годы на этом свете я ни разу не слышала, чтобы у кого-то родились две девочки, Григорий», – прошептала Полина, и голос её дрогнул.

Она взглянула на него снизу вверх – глаза блестели от слёз: «Я не знаю, что это значит... для нас... и для них».

Григорий успокаивающе положил руку ей на плечо: «Может быть, им уготована великая судьба».

«Или великое горе, – проговорила Полина, и взгляд её обеспокоенно скользнул к старшей дочери. – Мне так страшно за них. Как вообще такое могло случиться?»

«Быть может, тебя коснулись боги, любимая», – сказал Григорий в утешение.

«Сомневаюсь. Почему я? Почему мы?»

Ответа у него не было.

«Если это правда, – всхлипнула Полина, проводя пальцами по мягкой щёчке младенца, – пусть тот бог всегда хранит моих детей. Мы не всегда будем рядом».

Григорий притянул жену к себе, крепко обнял её – и изо всех сил старался скрыть собственный страх.

Потому что она была права.

Какова была вероятность того, что в такое время у одной пары родятся не одна, а две дочери?

Никакой. Совсем никакой.

Глядя на спящих детей, он почувствовал, как в сердце поднимается молитва. Кто бы ты ни был – прошу... защити наших ангелов.

Двадцать один год спустя

Принц Мирослав

«Какой красивый», – пробормотал чей-то голос.

«Это тот женоподобный принц», – отозвался другой.

В глазах третьего мужчины горела похоть: «Ни один мужчина не должен иметь таких волос».

Принц Мирослав не обращал на них никакого внимания – шёл через дворцовый двор в здание, высоко подняв голову.

То, что он привык к нежеланному вниманию, вовсе не значило, что оно не вызывало у него отвращения.

Всю жизнь он прожил как мальчик – но это не сделало его жизнь безопаснее. Мужчины Наворья готовы были тащить в постель всё, что движется, – особенно если это выглядело хоть сколько-нибудь женственно.

Но чутьё у Мирослава всегда было начеку. Именно поэтому он, пожалуй, был единственным двадцатиоднолетним девственником во всём Наворье.

К тому же, его сестра, принцесса Кира, всегда делала всё возможное, чтобы защитить его. Чтобы его тайна оставалась тайной.

Пятнадцать лет назад их родители погибли в результате несчастного случая с каретой, и король Олег взял их к себе. Этот тиран превратил их жизнь в настоящий ад.

Мирослав вошёл в коридор, ведущий к покоям Киры, и услышал это.

Всхлипы.

Тихие, пронизанные болью всхлипы.

Звук доносился из...

Ярость захлестнула Мирослава. Только не снова!

Решившись, он бросился по коридору и распахнул дверь, обнажив меч.

«Немедленно отойдите от моей сестры, лорд Матвей, или клянусь небом – я зарублю вас на месте!» – Мирослав прорычал это сквозь зубы.

Лицо министра по делам человечества скривилось от раздражения, и он остановился: «Убирайся, маленький принц. Ты портишь всё веселье».

Мирослав ненавидел прозвище «маленький принц» – но, пожалуй, не так сильно, как «хрупкий принц». За долгие годы жители Наворья успели наградить его множеством прозвищ – всё из-за его невысокого роста и женственной внешности.

«Немедленно отойдите от неё!» – Мирослав решительно шагнул к кровати, схватил лорда Матвея и оттолкнул его прочь от Киры.

С приятным грохотом старый болван рухнул на пол. Кира поднялась с постели, закрывая руками обнажённое тело; лицо её было красным от слёз, глаза – усталыми и опухшими.

Мирослав притянул сестру к себе, крепко обняв её: «Прости меня, Кира. Прости».

«Ты ни в чём не виноват».

«Какого чёрта вы себе позволяете! – лорд Матвей поднялся с пола – в ярости. – Я выиграл принцессу Киру честно и справедливо в карточной игре на вчерашнем собрании. Король поставил её и проиграл мне! Мне причиталось не меньше двух часов с ней!»

Глаза Мирослава вспыхнули, когда он резко обернулся к нему: «Если вы ещё раз прикоснётесь к ней, клянусь небом – я отрежу вам то, чем вы так гордитесь, лорд Матвей».

«Не посмеешь!»

«Я с радостью приму любое наказание от короля, – произнёс он твёрдо, – но вы останетесь без своего достоинства. Выбирайте с умом».

Глаза лорда расширились; руки инстинктивно метнулись к паху, лицо побагровело от злости.

«Король узнает об этом!» – министр рявкнул это, схватил одежду и вышел вон, хлопнув дверью.

«Ах, Мир, зачем ты это сделал? – в глазах Киры читалась тревога. – Король снова накажет тебя горячей плетью».

«Мне всё равно. Пойдём ко мне», – убирая меч в ножны, Мирослав не мог поднять на сестру глаза – сам был опасно близок к слезам. Он помог Кире одеться и вывел её в коридор.

Старая, давно знакомая вина поползла по спине Мирослава. Кира всегда защищала его – даже когда это делало её единственной мишенью. Сестра никогда не винила его – но сам Мирослав ненавидел себя за это.

Кира всегда была живой и жизнерадостной. Но в такие минуты – когда её тело оскверняли – она выглядела просто измотанной. Опустошённой. В ожидании следующего аристократа, которому король её отдаст.

Много позже, приведя себя в порядок, Кира легла на кровать и закрыла глаза.

«Мир... Когда я была маленькой, моим самым страшным кошмаром была мысль о том, что меня продадут какому-нибудь аристократу из Княжеграда, – но теперь я почти жалею, что этот бессердечный король не довёл своё до конца, вместо того чтобы передумать», – прошептала Кира.

«Пожалуйста, не говори так, – Мирослав сжал её руку. – То королевство – театр ужасов. Где угодно лучше, чем в Княжеграде, сестра. Ну, кроме земель за великой горой, конечно».

Одна только мысль об этом заставила Мирослава поёжиться. За теми горами жили уреканы.

«Иногда я мечтаю покинуть это проклятое королевство», – одна-единственная слеза скользнула по щеке Киры.

«Я тоже, Кира. Я тоже», – Мирослав отозвался в душе. Но вслух не сказал ни слова.

***

Той ночью, после купания, Мирослав встал перед зеркалом и уставился на своё отражение.

Длинные шёлковые чёрные волосы падали на плечи, рассыпаясь водопадом. Распущенные вот так, они показывали то, чем он был на самом деле. Девушкой.

Каково это – жить свободно, быть тем, кто смотрит на него из зеркала? Не бояться каждого мужчины, который может захотеть воспользоваться им – как пользовались его сестрой?

Мирослав мечтал выйти замуж за мужчину своей мечты. Защитника. Того, кто достаточно силён, чтобы оберегать его, закрывать от хищников, – и кто сметёт его с ног своей мощью и любовью.

Всё это – сладкие грёзы. Но всё же – грёзы.

Действительность была куда уродливее.

Отогнав мысли, он забрался в постель и закрыл глаза, позволив сну забрать его...

***

Сон начался, как всегда.

Мужчина стоял в дверном проёме, скрытый тенью. Огромный – крупнее и мужественнее любого из тех, кого Мирослав когда-либо видел.

Высокий, как великан, – он заставлял Мирослава чувствовать себя маленьким, загнанным в угол зверьком.

«Кто вы? – сонный голос Мирослава дрогнул, наполнившись страхом. – Чего вы хотите от меня?»

«Ты – моя, – произнёс он, голосом глубоким, как раскаты грома. – Создана, чтобы стоять передо мной на коленях. Лежать на спине. Чтобы я брал тебя так, что у тебя дрожали бы ноги. Входил в тебя снова и снова, пока ты не открылась мне полностью. Ты создана, чтобы жаждать меня – и только меня».

Лицо Мирослава вспыхнуло от потрясения. Ошеломлённый, он резко сел: «В-вы не должны говорить мне таких непристойностей! Это неприлично!»

Но таинственный мужчина шагнул в комнату, выходя из тени. И тело его начало меняться... превращаясь в зверя.

Самого страшного из всех, каких Мирослав когда-либо видел.

Уреканин.

«О боги, о боги», – дыхание Мирослава перехватило от ужаса, и паника накрыла его с головой. Из всех оборотней в мире – почему именно УРЕКАНИН?!

Зверь двигался с нарочитой медлительностью. Жёлтые светящиеся глаза вонзились в Мирослава, полные голода.

Отчаянно мотая головой, тот попятился: «Нет, нет, нет! Оставь меня! – закричал он. – Стража! Кто-нибудь, помогите!»

Но никто не пришёл.

Зверь прыгнул на кровать, навис над Мирославом, прижав его к постели. Когти разодрали одежду – женское тело Мирослава оказалось открыто жёлтому взгляду.

Мощные бёдра раздвинули его ноги, и огромный член зверя коснулся его нетронутого девичьего естества и начал входить...

***

Мирослав проснулся с криком. Всё тело дрожало и было залито потом; он огляделся – вокруг была тёмная, пустая комната.

«Это был только сон, – прошептал он, трясясь. – Слава богам. Всего лишь сон».

Тот же самый сон. Этот сон преследовал его уже несколько месяцев.

Он сглотнул и провёл дрожащей рукой по волосам: «Почему мне всё время снится этот кошмар?»

Он пугал Мирослава до глубины души.

Уреканин?

Никто в этом мире не молился о встрече с уреканином. Мирослав – тем более.

И всё же, несмотря на весь ужас внутри, жар этого сна ещё теплился в его теле. Его женское естество ощущалось иначе. Влажным.

Что это значит?

Принц Мирослав

На следующее утро, едва выйдя на улицу, Мирослав столкнулся с двумя воинами.

«Король вызывает вас, принц, – произнёс один из них. – Ваше присутствие требуется в тронном зале».

Вот чёрт. Этот болван-министр не стал тянуть с доносом.

Мирослав направился в сторону зала. Всего лишь порка – переживёт.

Но, шагая по коридору к двери, он почувствовал: что-то не так. Тишина была какой-то нехорошей.

Снаружи тронный зал всегда гудел. Голоса, перешёптывания, споры – всё это было нормой.

Тревога усилилась, когда дверь открылась и никто даже не взглянул на него свысока. Все взгляды были прикованы к центру зала.

Мирослав проследил за ними.

Двое мужчин в белоснежных длинных одеяниях стояли, на первый взгляд казались безобидными – прямые чёрные волосы до пояса.

Но стоило приглядеться – и Мирослав заметил мышцы, едва скрытые тканью, слегка заострённые уши и невероятно, неестественно красивые лица, не выражавшие ровным счётом ничего.

Он замер.

Уреканы.

Эти выглядели дорого и аристократично.

В горле у Мирослава пересохло. Никто не молится о встрече с уреканином лицом к лицу.

«Что скажете, король Олег?» – произнёс уреканин с длинным шрамом, тянувшимся по щеке. Он выглядел самым пугающим из двоих.

«Нет, это невозможно», – запротестовал король Олег, явно напуганный и плохо скрывавший это.

Хмурый взгляд уреканина со шрамом стал ещё жёстче. Было очевидно: этот не привык получать отказ.

«Вы заблуждаетесь, если думаете, что у вас есть выбор, человеческий король», – сказал он, делая угрожающий шаг вперёд.

Министры двора охнули и вжались в кресла.

«Тихо, лорд Владислав», – произнёс второй Уреканин, голосом мягче. Скорее просящим, чем приказывающим.

Уреканин со шрамом, лорд Владислав, бросил на короля тяжёлый взгляд, от которого у любого задрожали бы поджилки: «Это меньшее, что вы можете сделать, человеческий король. Отдайте нам принцессу – и мы уйдём без лишнего шума».

«Мы готовы заплатить за неё», – добавил второй уреканин, запустив руку в мантию и вынув увесистый мешок монет.

Страх отступил. Уши короля навострились: «Деньги?»

«Не только деньги – там есть и золотые монеты», – сказал уреканин без шрама.

Зал охнул – и Мирослав вместе со всеми. Золотые монеты были редкостью и стоили целое состояние.

Уреканин продолжил: «Всё, что вам нужно сделать, – передать нам принцессу, и этот мешок ваш».

Подождите...

Принцессу?

Неужели они имеют в виду...

Главные двери распахнулись, и двое стражников ввели Киру в зал.

Нет, нет, нет. Только не сестра.

Мирослав шагнул вперёд, но стражники, сопровождавшие его, преградили ему путь. Он до крови закусил губу, стараясь не привлекать к себе внимания, – хотя это давалось невыносимо трудно.

Этого не может быть. Это должно быть сном.

Не может же быть, что уреканы явились сюда, чтобы купить его сестру в рабство...!

Двое стражников провели Киру к центру зала и остановились в нескольких шагах от уреканов.

Ужас на лице Киры отражал то, что творилось у Мирослава внутри.

«Итак, если я правильно понимаю, – начал король Олег, – мне достаточно продать её вам, и все эти деньги мои? Никаких других условий? Ничего больше?»

«Да», – ответил уреканин без шрама.

Лорд Владислав шагнул вперёд, сокращая расстояние между собой и Кирой, которую теперь заметно трясло.

Взял её за подбородок, наклонил голову в сторону, разглядывая. Лицо его выражало нескрываемое отвращение: «Сойдёт».

Король Олег взял молоток и с силой ударил по столу: «Продано! Отныне принцесса Кира принадлежит уреканам».

«ЧТО!?» – крик вырвался из уст Мирослава прежде, чем он успел его сдержать.

Он бросился к центру зала и упал на колени: «Прошу, не продавайте сестру им. Только не уреканам! Умоляю, ваше величество».

Король окинул его скучающим взглядом: «Это уже не в моих руках, Мирослав».

Не в его...

Мирослав не верил своим ушам: «Вы не можете позволить этому случиться. Она и ваша племянница! Как вы можете!?»

Он не гордился тем, что голос сорвался на тонкий, почти девичий крик. Но ему было не до этого.

«Вы же знаете – за великой горой её ждёт судьба хуже смерти! Как вы могли согласиться продать её им?»

«Как будто у него есть выбор», – с холодной насмешкой произнёс лорд Владислав.

Мирослав резко развернулся к нему, лицо его пылало от злости. Но, встретив эти пугающие серые глаза, он не смог дать волю ярости.

Он читал в книгах, что уреканин способен отнять жизнь без единого прикосновения. Может, и слухи – но, когда на кону жизнь сестры, проверять это желания не было.

«Я пойду тоже. Куда идёт Кира – туда иду я», – сказал Мирослав, вздёрнув подбородок.

Кира резко повернулась к нему – в глазах плескался ужас: «Нет! Что ты делаешь, Мир?»

«Я иду с тобой», – твёрдо повторил Мирослав.

Лорд Владислав приподнял безупречно очерченную бровь: «Нет. Ты нам не нужен; нужна только твоя сестра».

Мирослав встал с колен: «Мне всё равно. Возьмите меня тоже. Если вы оставите меня здесь, я всё равно буду рваться к ней. Я перейду через великую гору, если придётся!»

Лорд Владислав засмеялся. В этом звуке не было ни капли веселья: «Без права прохода великая гора поглотит тебя целиком. Ты никогда не доберёшься до другой стороны».

«Я рискну», – ответил Мирослав.

«Нет! Мой брат никуда не пойдёт, – вмешалась Кира и обернулась к Мирославу с умоляющим взглядом. – Не делай этого, Мир. Моя судьба уже решена. Не хочу, чтобы ты разделил её!»

«Если ты пойдёшь с нами, тебя возьмут рабом, – лорд Владислав пригвоздил Мирослава взглядом. – Уреканам всё равно, мужчина ты или женщина – ты будешь служить хозяину так, как он пожелает. В шахтах или в погребах, на спине, согнувшись или на коленях. Если ты согласишься стать нашим рабом – твоя свобода кончается сегодня».

По спине Мирослава пробежал холодок.

«Знаешь ли ты, что значит быть рабом уреканина, маленький человек? Ты смазливый мальчик – у тебя не будет недостатка в хозяевах».

Страх сковал всё внутри. Если всё, что он слышал с детства и читал в книгах, было правдой, – участь раба уреканина была хуже участи раба человека.

«И мои сны... Мне следовало бы бежать отсюда без оглядки...!» – инстинкт выживания вскрикнул в нём.

Но он выпрямился: «Куда идёт сестра – туда иду и я».

«Мы не договаривались брать двух рабов», – сказал второй уреканин.

«Вопрос решён», – продолжил лорд Владислав, словно тот и не говорил ничего.

Запустив руку в мантию, уреканин со шрамом вынул ещё один мешок монет и бросил оба на пол перед королём: «Мы берём обоих».

«Продано!» – снова ударил молотком король Олег.