От лица Изабеллы:

— Мне не нужен мужчина, который предлагает мне общий трон, — сказала я, мой голос был таким же холодным и твёрдым, как разбитое стекло на полу. — Я буду королевой, а не утешительным призом.

Отец уставился на меня, его глаза изучали моё лицо. Он увидел там непоколебимую решимость, новую твёрдость, которая поселилась глубоко в моих костях. Он увидел, что его дочь, девочка, которую он оберегал и защищал, повзрослела за один вечер.

Он медленно кивнул.

— Эта измена — не только против тебя, Изабелла. Это против семьи Моретти. Это против меня.

Я увидела, как что-то изменилось в его глазах, знакомый, опасный блеск. Такой взгляд у него бывал перед войной, перед тем, как проливалась кровь, чтобы оплатить долг чести.

— Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал, — сказал он, его голос был низким рычанием.

— Я хочу, чтобы они страдали, — прошептала я. — Я хочу, чтобы он знал, что потерял. А её… я хочу, чтобы её не стало.

— Считай, что всё сделано, — сказал он. Воздух в комнате потрескивал от его авторитета, от абсолютной власти дона. — Он будет изгнан. Лишён своего имени, власти, всего. А что касается девушки… он будет смотреть, как она заплатит цену за его неверность.

Мрачное удовлетворение поселилось в моей груди. Это не было счастьем, но это было что-то твёрдое, за что можно было ухватиться среди обломков моей жизни. Обещание мести. *Вендетта*.

Груз, о котором я и не подозревала, свалился с моих плеч. Решение было принято. Путь был ясен.

Я уже выходила из кабинета, когда увидела её. Ангелию. Она шла по коридору, само воплощение невинности в простом белом платье. Она увидела меня, и её лицо озарилось милой, обезоруживающей улыбкой.

— Белла! Я как раз шла к тебе.

Она потянулась ко мне, её руки были раскрыты для объятий. Приторный запах гардений ударил в меня первым, волна тошноты захлестнула меня. Это был запах обмана, запах моего украденного будущего.

Я отшатнулась, как будто её прикосновение могло меня обжечь.

— Не смей, — рявкнула я, мой голос был резким.

Она посмотрела на меня, её нижняя губа задрожала, её большие глаза наполнились поддельными слезами.

— Что случилось? Я что-то сделала?

А затем она разыграла свой шедевр. Она сделала неуклюжий шаг назад, её лодыжка подвернулась под невозможным углом. Она издала болезненный крик и рухнула на пол, сломанная кукла у моих ног.

— Ангелия!

Голос Марко прогремел из конца коридора. Он появился в одно мгновение, его лицо было маской ярости. Он даже не посмотрел на меня. Его глаза были устремлены только на неё.

Он опустился на колени рядом с ней, его прикосновения были нежными, когда он осматривал её лодыжку.

— Что случилось?

Энцо и Джакс были прямо за ним, их лица были мрачны от обвинений.

— Она просто… она толкнула меня, — прохныкала Ангелия, глядя на Марко полными слёз глазами. — Я не знаю почему. Я просто пыталась с ней поговорить.

— Я её не трогала, — сказала я ровным голосом.

Тогда Марко посмотрел на меня, и разочарование в его глазах было физическим ударом. *Ты ведёшь себя по-детски*, казалось, говорил его взгляд. *Почему ты не можешь просто быть с ней доброй?*

Он подхватил её на руки, как будто она ничего не весила.

— Я отвезу тебя к врачу, — пробормотал он, его голос был мягким от нежности, которую он не использовал со мной уже много лет.

Он прошёл мимо меня, не удостоив взглядом, его солдаты следовали за ним, как верная почётная стража. Он оставил меня стоять одну в коридоре, эхо её фальшивых рыданий всё ещё висело в воздухе.

Позже, со своего балкона, я наблюдала за ними в саду внизу. Марко стоял на коленях, аккуратно прикладывая к лодыжке Ангелии пакет со льдом. Она прислонилась к нему, её голова лежала на его плече, и она смотрела на него с обожанием.

Всплыло воспоминание, острое и нежеланное. В прошлом году я упала с лошади во время прогулки. У меня было сломано запястье, чистый перелом кости, от которого я вскрикнула от боли.

Марко был там. Он помог мне, но его прикосновения были неохотными, его выражение лица — недовольным.

— Отец снесёт мне голову, если ты не будешь идеальна для приёма, — пробормотал он, его хватка на моей руке была чуть сильнее, чем нужно. Он ухаживал за моей травмой не из любви, а из обязательства, по приказу моего отца.

Я посмотрела на него сейчас, как он возится с Ангелией из-за выдуманной травмы. Он не выполнял долг. Он предлагал преданность.

Холодная уверенность охватила меня, пробирая до костей. Это был не просто поцелуй. Это был выбор, который он сделал очень, очень давно.

Он держал её руку, как будто она была из драгоценного стекла. Я вспомнила, как он держал моё сломанное запястье, как будто это была обуза.

И, не говоря ни слова, я повернулась и ушла.

От лица Изабеллы:

Отец однажды сказал мне, что дон преклоняет колени только перед двумя: Богом и своей Королевой. Это знак высшего почтения, признание того, что она — сердце его империи, единственный человек, перед которым он может показать уязвимость.

Когда я была девочкой, я представляла, как Марко преклонит колени передо мной в день нашей свадьбы, как символ его вечной преданности. Обещание, что я буду его священным, неприкосновенным центром.

Но я всегда чувствовала в нём сопротивление, часть его, которая противилась тяжести традиций, законам, управляющим нашим миром.

Теперь, в саду внизу, я наблюдала, как он нарушает этот священный закон.

Он стоял на коленях на холодной каменной дорожке, не для меня, а для неё. Для Ангелии.

Моё сердце не разбилось. Это не был чистый перелом. Казалось, его медленно, методично разрывали на две части, боль была глубокой, нутряной, от которой перехватывало дыхание.

Я больше не могла смотреть. Я отвернулась от балкона, образ выжегся в моей памяти.

Я подавила рвущийся наружу рыдание. Я не буду плакать. Не из-за него.

Мне нужно было двигаться. Мне нужно было, чтобы жжение от напряжения прогнало холодную боль в груди. Я пошла в конюшню, знакомый запах лошадей и сена принёс небольшое утешение.

Я оседлала Дьявола, моего жеребца, великолепного чёрного зверя с таким же диким духом, как и у меня. Он был вызовом, силой природы, требующей уважения. Сегодня мне нужен был его огонь.

Мы вышли на тренировочную трассу, изнурительный трек с прыжками и препятствиями. Я гнала его изо всех сил, всё быстрее и быстрее, ветер хлестал по лицу, грохот его копыт был барабанной дробью по земле.

Мы приблизились к последнему прыжку, высокой, коварной стене. Мы были в идеальной синхронности, единое целое из мышц и воли. Мы взлетели над ней, момент невесомой свободы.

А потом что-то щёлкнуло.

Повод в моей левой руке ослаб. Его перерезали, чистый, преднамеренный разрез сквозь толстую кожу.

Меня выбросило из седла, я была беспомощной марионеткой с перерезанными нитями. Я сильно ударилась о землю, ослепляющая вспышка боли взорвалась в моей ноге, когда кость раздробилась.

Дьявол, без всадника и напуганный, дико метался по треку, его мощные копыта представляли хаотичную, смертельную угрозу.

Сквозь туман боли я увидела Марко вдалеке. Он всё ещё был с ней, спиной ко мне, полностью поглощённый её выдуманной драмой.

Дикий, животный крик вырвался из моего горла, звук чистой агонии и ярости.

Это наконец привлекло его внимание.

Он резко обернулся, его глаза расширились от ужаса, когда он увидел меня на земле и мечущегося Дьявола. В мгновение ока он был рядом, успокаивающая рука на шее жеребца, его голос — низкая команда, которая мгновенно успокоила паникующее животное.

Последнее, что я увидела, прежде чем тьма поглотила меня, была ослепительная белизна кости, торчащей из кожи.

Следующие недели были туманом боли, операций и физиотерапии.

И Марко был рядом всё это время.

Он сидел у моей кровати, приносил мне еду, читал мне в долгие, тихие часы ночи. Его забота была эффективной, его внимание — непоколебимым.

Маленькая, глупая часть меня начала надеяться. Может быть, несчастный случай напугал его. Может быть, он понял, что может потерять. Может быть, он извинится, будет умолять о прощении и навсегда вычеркнет Ангелию из своей жизни.

Но в его прикосновениях не было тепла.

Это была та же обязательная забота, которую он проявлял, когда я сломала запястье, но на этот раз она была холоднее, более отстранённой. Я видела разницу между пылкой преданностью, которую он дарил Ангелии, и формальным долгом, который он выполнял для меня сейчас. Он был вежлив, но далёк, в его глазах была холодность, которой никогда раньше не было.

Однажды ночью я проснулась от приглушённых голосов за дверью моей комнаты. Это был Марко, он разговаривал с Лукой.

— Ты зашёл слишком далеко, Марко, — сказал Лука, его голос был низким и напряжённым. — Предупреждение — это одно. Но это… это совсем другое. Если дон Алистер узнает…

Моя кровь застыла в жилах.

— Я не хотел, чтобы она так сильно пострадала, — голос Марко был резким шёпотом. — Поводья должны были просто порваться, вывести её из равновесия. Предупреждение, чтобы она перестала вмешиваться, чтобы оставила Ангелию в покое. Я просчитался.

Я не могла дышать. Воздух в моих лёгких превратился в лёд.

— Теперь я должен играть роль преданного жениха, — продолжил Марко, в его голосе звучало негодование. — Чтобы никто ничего не заподозрил.

Комната начала кружиться. Стены, казалось, искажались и деформировались вокруг меня.

Это был не несчастный случай.

Это было наказание.

Его забота не была знаком раскаяния; это было прикрытие. Он не бросился ко мне, чтобы спасти меня. Он бросился спасать себя.

Последний проблеск надежды внутри меня умер, его пепел превратился в лёд в моих венах.

Боль в ноге была ничем. Тупая, далёкая боль по сравнению с агонией, которая разрывала мою душу. Он не просто предал меня. Он пытался меня сломать.