От лица Екатерины:

На следующий день после вечеринки в моей душе поселилась холодная, ясная цель. Я больше не была женой, борющейся за мертвый брак; я была королевой, планирующей тихий переворот. Донат, при всей своей угасающей силе, был человеком, который ценил верность и порядок превыше всего. Еще до этого кошмара с Аней он видел трещины в своем сыне. Он подготовил запасной вариант, план «очищения» для меня, на случай, если случится худшее. Путь к отступлению. Теперь я его активировала. Одного зашифрованного сообщения было достаточно. Новая личность и сеть заграничных счетов начали формироваться в тени, ожидая меня. Это было не чувство печали, а леденящее, волнующее чувство освобождения.

Моим первым актом разрыва стало колье. Бриллианты Орловых. Тяжелое, богато украшенное украшение, передававшееся из поколения в поколение, которое носили жены лидеров семьи. Годами оно ощущалось как ошейник. Я положила его в бархатную шкатулку, поехала в старую православную церковь в центре и оставила в ящике для анонимных пожертвований. Пусть достанется Богу. Это было нарушенное обещание, символ жизни, которую я теперь стирала.

Вернувшись в пентхаус, я развела небольшой огонь в мраморном камине. Одно за другим я скармливала ему наши воспоминания. Фотографии с нашей свадьбы, письма, которые он писал мне в первые дни, засушенная роза с нашей первой годовщины. Я смотрела, как края скручиваются и чернеют, как лица превращаются в пепел. Я выжигала яд, прижигала рану.

Саша вернулся поздно той ночью и обнаружил, что серебряная рамка на нашей прикроватной тумбочке пуста.

«Где наша свадебная фотография?» — спросил он, слегка нахмурившись.

«Я отдала ее в багетную мастерскую», — солгала я, мой голос был гладким, как шелк. «Стекло треснуло».

Он принял это без тени сомнения, его мысли были уже где-то далеко. Он был слишком поглощен собственной ложью, чтобы заметить мою. Он думал лишь о том, как использовать меня, свою идеальную жену, чтобы поддерживать фасад стабильного лидера.

Его следующим шагом стала «вечеринка в честь моего дня рождения». Это было приказное представление, вызов для каждого важного члена семьи Орловых в наш дом, чтобы засвидетельствовать наш «идеальный союз». Стоять рядом с ним в сшитом на заказ платье от Dior, принимать поцелуи в щеку и поздравления с моим вымышленным счастьем, было самым глубоким унижением в моей жизни. Я была реквизитом в его пьесе.

А потом пришла она.

Аня вошла в мой дом в красном платье, откровенной копии того, что я надевала на гала-вечер в прошлом году. Ее сопровождал один из молодых бригадиров Саши. Ее присутствие высосало воздух из комнаты. Жена одного из старших бригадиров, женщина, знавшая меня много лет, прищурилась, глядя на нее.

«Боже мой, — пробормотала она мужу, достаточно громко, чтобы я услышала. — Она выглядит в точности как молодая Екатерина».

Саша, вечный актер, провел Аню в толпу. «Все, — объявил он с очаровательной улыбкой, — я хотел бы представить вам дальнюю родственницу семьи, Аню». Он представил ее, но его рука задержалась на ее талии, жест собственничества, настолько откровенный, что это было оскорблением. Он выставлял свою любовницу напоказ перед всей семьей, в моем доме, на моем «дне рождения».

Я двигалась сквозь толпу, моя улыбка застыла на лице, но уши были навострены. Я услышала, как двое бригадиров тихо переговариваются у бара.

«...видел их на явочной квартире в центре почти каждый вечер», — сказал один.

«Он стал неосторожен, — ответил другой. — Пахан не потерпит такого неуважения к жене. Это показывает слабость».

Это была не просто интрижка. Это был долгий, просчитанный роман. Весь мой брак, мое положение «идеальной королевы», было ложью с самого начала. Я была политической пешкой, красивым предметом декора для укрепления его власти, и теперь мой срок годности истекал.

Я наблюдала за ними с другого конца комнаты. Саша что-то шептал Ане на ухо, ее голова была откинута назад в грубом смехе. Он был так поглощен своим дешевым огнем, что не видел льда, который образовывался вокруг него. Он не понимал, что мое молчание — это не покорность.

Это был обет. Обет молчания, который закончится его крахом и моей свободой.

От лица Екатерины:

Вид их вместе, такой публичный и бесстыдный, ощущался как физический удар. Воздух в пентхаусе стал густым и удушающим. Мое тщательно выстроенное самообладание начало давать сбои. Мне нужно было сбежать, пока я не разлетелась на куски на глазах у всех.

«Мне нужно подышать», — пробормотала я жене ближайшего бригадира и устремилась в личное крыло квартиры.

Я юркнула в небольшую гостиную, прижавшись лбом к прохладному стеклу окна, пытаясь отдышаться. Коридор, примыкающий к комнате, был тускло освещен. Приблизились шаги и тихие голоса. Я замерла. Это были Саша и Аня.

Я отступила в тень, мое сердце колотилось о ребра. Я видела их, их силуэты на фоне полоски света из главной залы. Он прижал ее к стене. Его губы были на ее губах, отчаянный, голодный поцелуй, не имевший ничего общего с целомудренными клевками, которые он дарил мне для камер.

«Ты такая настоящая», — простонал он ей в губы, его голос был густым от страсти, которой он никогда не проявлял ко мне. «Она просто... идеальная, холодная скульптура».

Скульптура. Вот кем я была для него.

«Ты ведь будешь хорошей девочкой для меня, правда?» — пробормотал он, его рука скользнула по ее руке. «Я куплю тебе тот браслет от Cartier, который ты хотела. Тот, с бриллиантами. Просто будь хорошей девочкой».

Он покупал ее покорность, обращаясь с ней как с дорогой игрушкой. Сделка была очевидна.

Моя кровь превратилась в лед. Я сделала глубокий, ровный вдох и вернулась на вечеринку, моя маска безмятежного совершенства была прочно на месте. Я нашла Аню у бара, на ее лице была торжествующая ухмылка. Темное, гневное пятно — поцелуй — виднелось сбоку на ее шее. Клеймо его собственности, выставленное мне напоказ.

Затем она увидела меня. Ее глаза сузились, и с дерзостью, которая меня ошеломила, она подошла прямо ко мне. Перед тремя самыми верными бригадирами Саши и их людьми она протянула свой пустой бокал.

«Принеси мне еще выпить», — сказала она, ее голос сочился презрением. Это был публичный вызов. Шлюха, требующая услуг у королевы.

Бригадиры напряглись. Это было непростительное нарушение протокола. Прямое оскорбление жены второго человека в клане.

Я смотрела на нее, мое выражение лица было непроницаемым. Я не сдвинулась с места.

Вспышка паники промелькнула на ее лице. Она не ожидала моего молчаливого отказа. Она сделала неуклюжий шаг назад, наткнувшись на возвышающуюся пирамиду из бокалов с шампанским, которая была центральным элементом вечеринки.

Башня из хрустальных бокалов на ужасающую секунду качнулась, а затем рухнула с оглушительным грохотом. Шампанское и осколки стекла разлетелись по полу. Я попыталась отступить, но волна липкой жидкости и острых снарядов полетела в мою сторону. Осколок стекла порезал мне руку, и от шока я пошатнулась и упала на пол.

Боль пронзила мою руку, но это было ничто по сравнению с агонией, которая последовала за этим.

Саша, находившийся на другом конце комнаты, даже не взглянул на меня. Его глаза были прикованы к Ане. Он расталкивал людей, из его груди вырвался гортанный рык, и он бросился к ней, заслоняя ее своим телом от падающего стекла.

Он защитил ее.

На глазах у всей своей семьи, своих солдат, своих соперников, он выбрал любовницу, а не жену. Он оставил меня истекать кровью на полу, пока баюкал ее в своих объятиях, его голос был исступленным. «Ты в порядке? Ты не поранилась?»

Мое достоинство лежало вдребезги на полу вместе с хрусталем. Я была ничем.

Я поднялась, игнорируя руки, протянутые мне на помощь. Я вышла с вечеринки, кровь капала с моей руки на белый мраморный пол. Я снова сама поехала в клинику семьи.

Пока медсестра перевязывала мою рану, я увидела его через стекло частной палаты дальше по коридору. Саша был там, склонившись над Аней, которая возлежала на кровати с драматическим выражением страдания. Он гладил ее по волосам, его лицо было полно нежной заботы, которую он ни разу, ни единого раза, не проявил ко мне.

Он сделал свой выбор. Я была уже не просто пешкой; я была обузой. Препятствием, которое нужно было устранить. План «очищения» Доната был теперь не просто побегом. Это было мое выживание. Я больше не буду птичкой в клетке семьи Орловых.

Я покинула клинику и вернулась в пустой, тихий пентхаус. Боль в руке была тупой, но в моей груди разгорелся холодный огонь. Это был не тот огонь страсти, которого так жаждал Саша.

Это был огонь мести.