В тот день, когда мой муж, второй человек в криминальном клане, сказал мне, что я генетически не способна выносить его наследника, он привел домой мою замену — суррогатную мать с моими глазами и здоровой маткой.

Он называл ее «сосудом», но выставлял напоказ как свою любовницу. Он бросил меня, когда я истекала кровью на полу на вечеринке, чтобы защитить ее. Он планировал их тайное будущее на той самой даче на Рублевке, которую когда-то обещал мне.

Но в нашем мире жены не просто уходят — они исчезают. И я решила срежиссировать собственное исчезновение, оставив его одного с теми руинами, что он так тщательно строил для себя.

Глава 1

От лица Екатерины:

В тот день, когда мой муж сказал мне, что я генетически не способна выносить его наследника, он также представил мне мою замену — женщину с моими глазами, моими волосами, но с работающей маткой.

Это был вторник. Небо над Москвой налилось багровой синевой, угрожая грозой, которая отражала ту, что назревала в нашем пентхаусе с видом на Москва-Сити. Александр стоял у панорамных окон, его силуэт излучал власть и холодный контроль на фоне городских огней. Он не прикасался ко мне с тех пор, как пришли окончательные результаты анализов из частной клиники семьи.

«Это митохондриальный дефект, Екатерина», — сказал он тогда ровным голосом, лишенным того утешения, в котором я отчаянно нуждалась. «Чистая родословная — это все. Ты это знаешь».

Я знала. Я знала это в тот день, когда я, Екатерина Йенсен, вошла в семью Орловых и стала женой второго человека в клане. Моя цель была одна: родить наследника и укрепить положение Саши. Пять лет я с этой задачей не справлялась.

Теперь его отец, Донат Орлов, пахан, умирал. Его последний указ прозвучал в семье как похоронный звон: наследник, рожденный в течение следующего года, или Александр лишится своего положения. Руководство самой могущественной московской группировкой перейдет к его двоюродному брату. Это была судьба хуже смерти.

«Итак, я нашел решение», — сказал Саша, отворачиваясь от окна. Слова повисли в воздухе, тяжелые от невысказанной окончательности. Он кивнул в сторону двери, и мгновение спустя вошла она.

Ее звали Аня Денисова. Она была моим призраком, более дешевой и грубой версией. Те же темные волосы, те же голубые глаза, но там, где у меня была прямая осанка от многолетних занятий балетом, у нее была вызывающая сутулость. В ее взгляде плескались голод и отчаянная, неприкрытая жажда. Она смотрела на наш дом не с благоговением, а с расчетом.

«Она выносит ребенка», — заявил Саша, не спрашивая. «Это семейное дело. Сделка. Она просто сосуд».

Сосуд. Контейнер для наследника, которого я не могла дать. Надежда, острая и болезненная, пронзила мое оцепенение. Может быть, это был единственный выход. Для семьи. Для Саши.

«Как только ребенок родится, — продолжил он, его взгляд был прикован ко мне, игнорируя женщину, стоящую рядом, — она исчезнет. Все вернется на круги своя».

Но нормальная жизнь уже дала трещину. Он начал задерживаться допоздна, утверждая, что ему нужно следить за Аней ради ее безопасности, чтобы убедиться, что «актив» защищен. Наша пятая годовщина свадьбы пришла и ушла. Я провела ее в одиночестве, глядя на бриллиантовое колье, которое он подарил мне много лет назад — символ обещания, которое теперь казалось ложью. Я становилась призраком в собственной жизни, временной королевой в королевстве, которое ускользало из моих рук.

Первая трещина превратилась в пропасть неделю спустя. Я возвращалась с благотворительного вечера, когда черный седан врезался в пассажирскую дверь моей машины. Это не было случайностью. Это было послание от конкурирующей группировки, проверка силы Орловых. Потрясенная, с кровоточащим порезом на лбу, я позвонила Саше. Он не ответил. Его телефон сразу переключился на голосовую почту.

«Понятия» нашего мира означали, что я не могла поехать в обычную больницу. Я сама доехала до частной клиники семьи. Пока врач зашивал мне рану, молчание моего мужа было громче визга шин по асфальту.

Когда я наконец вернулась в пентхаус, воздух был неподвижным и тяжелым. Я вошла в нашу спальню, и мое сердце остановилось. На моем туалетном столике, рядом с флаконом Chanel No. 5, лежал тюбик помады. Дешевый, кричаще-красный оттенок, который я бы никогда не надела. Пятно от нее пачкало белый мрамор.

Аня. Она была здесь. В моей комнате. В моем личном пространстве. Безопасность семьи Орловых, неприступная крепость, которой Саша должен был командовать, была нарушена женщиной, которую он называл «сосудом».

Правда, однако, открылась на вечеринке месяц спустя. Это был официальный прием для самых важных деловых партнеров семьи в закрытом клубе в центре города. Саша был идеальным хозяином, его рука властно лежала на моей талии, улыбка, предназначенная для публики, застыла на его лице. Но его глаза были где-то далеко.

Я на мгновение отлучилась, ища убежища на тускло освещенной террасе. Через открытую дверь в личный кабинет я услышала его голос. Он говорил с Марком, своим советником.

«Я без ума от нее, Марк», — говорил Саша, его голос был хриплым от эмоции, которую я не слышала уже много лет. «Она — огонь. Настоящая. Не то что... идеальная статуя».

Моя кровь застыла в жилах.

«Дача в Барвихе, — продолжал Саша, — подготовь ее. После рождения ребенка я поселю ее там. Ее и ребенка».

Дача. Та самая, которую он обещал мне на нашу десятую годовщину. Место для *нас*.

Моя рука дрогнула, и я опрокинула поднос с пустыми бокалами. Они с грохотом разбились о каменный пол. Саша и Марк замолчали. Секунду спустя в дверях появился Саша, его лицо было маской паники.

«Екатерина. Что ты здесь делаешь?»

«Кто она, Саша?» — прошептала я, слова застряли у меня в горле.

«Это ничего», — прошипел он, хватая меня за руку. «Ани здесь нет. Ты ничего не слышала. Марк, — рявкнул он через плечо, — этого разговора не было».

Он утащил меня прочь, его хватка была жестокой. Позже той ночью, когда он думал, что я сплю, я вытащила его зашифрованный планшет из портфеля. Паролем все еще была дата моего рождения. Ирония была горькой пилюлей.

Вот она. Аня. Десятки фотографий. Смеющаяся в его машине. В его рубашке в постели, которая не была нашей. А потом я увидела это: папку с названием «Барвиха». Внутри были архитектурные планы детской. Чертежи жизни, в которой не было места для меня.

Идеальная статуя наконец треснула. И я знала, что не могу просто уйти. В нашем мире жены вторых лиц клана не просто уходят. Они исчезают. Но я не стану очередной жертвой. Я срежиссирую свой собственный уход, на своих условиях, ради чести семьи, которую он так охотно предавал.

От лица Екатерины:

На следующий день после вечеринки в моей душе поселилась холодная, ясная цель. Я больше не была женой, борющейся за мертвый брак; я была королевой, планирующей тихий переворот. Донат, при всей своей угасающей силе, был человеком, который ценил верность и порядок превыше всего. Еще до этого кошмара с Аней он видел трещины в своем сыне. Он подготовил запасной вариант, план «очищения» для меня, на случай, если случится худшее. Путь к отступлению. Теперь я его активировала. Одного зашифрованного сообщения было достаточно. Новая личность и сеть заграничных счетов начали формироваться в тени, ожидая меня. Это было не чувство печали, а леденящее, волнующее чувство освобождения.

Моим первым актом разрыва стало колье. Бриллианты Орловых. Тяжелое, богато украшенное украшение, передававшееся из поколения в поколение, которое носили жены лидеров семьи. Годами оно ощущалось как ошейник. Я положила его в бархатную шкатулку, поехала в старую православную церковь в центре и оставила в ящике для анонимных пожертвований. Пусть достанется Богу. Это было нарушенное обещание, символ жизни, которую я теперь стирала.

Вернувшись в пентхаус, я развела небольшой огонь в мраморном камине. Одно за другим я скармливала ему наши воспоминания. Фотографии с нашей свадьбы, письма, которые он писал мне в первые дни, засушенная роза с нашей первой годовщины. Я смотрела, как края скручиваются и чернеют, как лица превращаются в пепел. Я выжигала яд, прижигала рану.

Саша вернулся поздно той ночью и обнаружил, что серебряная рамка на нашей прикроватной тумбочке пуста.

«Где наша свадебная фотография?» — спросил он, слегка нахмурившись.

«Я отдала ее в багетную мастерскую», — солгала я, мой голос был гладким, как шелк. «Стекло треснуло».

Он принял это без тени сомнения, его мысли были уже где-то далеко. Он был слишком поглощен собственной ложью, чтобы заметить мою. Он думал лишь о том, как использовать меня, свою идеальную жену, чтобы поддерживать фасад стабильного лидера.

Его следующим шагом стала «вечеринка в честь моего дня рождения». Это было приказное представление, вызов для каждого важного члена семьи Орловых в наш дом, чтобы засвидетельствовать наш «идеальный союз». Стоять рядом с ним в сшитом на заказ платье от Dior, принимать поцелуи в щеку и поздравления с моим вымышленным счастьем, было самым глубоким унижением в моей жизни. Я была реквизитом в его пьесе.

А потом пришла она.

Аня вошла в мой дом в красном платье, откровенной копии того, что я надевала на гала-вечер в прошлом году. Ее сопровождал один из молодых бригадиров Саши. Ее присутствие высосало воздух из комнаты. Жена одного из старших бригадиров, женщина, знавшая меня много лет, прищурилась, глядя на нее.

«Боже мой, — пробормотала она мужу, достаточно громко, чтобы я услышала. — Она выглядит в точности как молодая Екатерина».

Саша, вечный актер, провел Аню в толпу. «Все, — объявил он с очаровательной улыбкой, — я хотел бы представить вам дальнюю родственницу семьи, Аню». Он представил ее, но его рука задержалась на ее талии, жест собственничества, настолько откровенный, что это было оскорблением. Он выставлял свою любовницу напоказ перед всей семьей, в моем доме, на моем «дне рождения».

Я двигалась сквозь толпу, моя улыбка застыла на лице, но уши были навострены. Я услышала, как двое бригадиров тихо переговариваются у бара.

«...видел их на явочной квартире в центре почти каждый вечер», — сказал один.

«Он стал неосторожен, — ответил другой. — Пахан не потерпит такого неуважения к жене. Это показывает слабость».

Это была не просто интрижка. Это был долгий, просчитанный роман. Весь мой брак, мое положение «идеальной королевы», было ложью с самого начала. Я была политической пешкой, красивым предметом декора для укрепления его власти, и теперь мой срок годности истекал.

Я наблюдала за ними с другого конца комнаты. Саша что-то шептал Ане на ухо, ее голова была откинута назад в грубом смехе. Он был так поглощен своим дешевым огнем, что не видел льда, который образовывался вокруг него. Он не понимал, что мое молчание — это не покорность.

Это был обет. Обет молчания, который закончится его крахом и моей свободой.

От лица Екатерины:

Вид их вместе, такой публичный и бесстыдный, ощущался как физический удар. Воздух в пентхаусе стал густым и удушающим. Мое тщательно выстроенное самообладание начало давать сбои. Мне нужно было сбежать, пока я не разлетелась на куски на глазах у всех.

«Мне нужно подышать», — пробормотала я жене ближайшего бригадира и устремилась в личное крыло квартиры.

Я юркнула в небольшую гостиную, прижавшись лбом к прохладному стеклу окна, пытаясь отдышаться. Коридор, примыкающий к комнате, был тускло освещен. Приблизились шаги и тихие голоса. Я замерла. Это были Саша и Аня.

Я отступила в тень, мое сердце колотилось о ребра. Я видела их, их силуэты на фоне полоски света из главной залы. Он прижал ее к стене. Его губы были на ее губах, отчаянный, голодный поцелуй, не имевший ничего общего с целомудренными клевками, которые он дарил мне для камер.

«Ты такая настоящая», — простонал он ей в губы, его голос был густым от страсти, которой он никогда не проявлял ко мне. «Она просто... идеальная, холодная скульптура».

Скульптура. Вот кем я была для него.

«Ты ведь будешь хорошей девочкой для меня, правда?» — пробормотал он, его рука скользнула по ее руке. «Я куплю тебе тот браслет от Cartier, который ты хотела. Тот, с бриллиантами. Просто будь хорошей девочкой».

Он покупал ее покорность, обращаясь с ней как с дорогой игрушкой. Сделка была очевидна.

Моя кровь превратилась в лед. Я сделала глубокий, ровный вдох и вернулась на вечеринку, моя маска безмятежного совершенства была прочно на месте. Я нашла Аню у бара, на ее лице была торжествующая ухмылка. Темное, гневное пятно — поцелуй — виднелось сбоку на ее шее. Клеймо его собственности, выставленное мне напоказ.

Затем она увидела меня. Ее глаза сузились, и с дерзостью, которая меня ошеломила, она подошла прямо ко мне. Перед тремя самыми верными бригадирами Саши и их людьми она протянула свой пустой бокал.

«Принеси мне еще выпить», — сказала она, ее голос сочился презрением. Это был публичный вызов. Шлюха, требующая услуг у королевы.

Бригадиры напряглись. Это было непростительное нарушение протокола. Прямое оскорбление жены второго человека в клане.

Я смотрела на нее, мое выражение лица было непроницаемым. Я не сдвинулась с места.

Вспышка паники промелькнула на ее лице. Она не ожидала моего молчаливого отказа. Она сделала неуклюжий шаг назад, наткнувшись на возвышающуюся пирамиду из бокалов с шампанским, которая была центральным элементом вечеринки.

Башня из хрустальных бокалов на ужасающую секунду качнулась, а затем рухнула с оглушительным грохотом. Шампанское и осколки стекла разлетелись по полу. Я попыталась отступить, но волна липкой жидкости и острых снарядов полетела в мою сторону. Осколок стекла порезал мне руку, и от шока я пошатнулась и упала на пол.

Боль пронзила мою руку, но это было ничто по сравнению с агонией, которая последовала за этим.

Саша, находившийся на другом конце комнаты, даже не взглянул на меня. Его глаза были прикованы к Ане. Он расталкивал людей, из его груди вырвался гортанный рык, и он бросился к ней, заслоняя ее своим телом от падающего стекла.

Он защитил ее.

На глазах у всей своей семьи, своих солдат, своих соперников, он выбрал любовницу, а не жену. Он оставил меня истекать кровью на полу, пока баюкал ее в своих объятиях, его голос был исступленным. «Ты в порядке? Ты не поранилась?»

Мое достоинство лежало вдребезги на полу вместе с хрусталем. Я была ничем.

Я поднялась, игнорируя руки, протянутые мне на помощь. Я вышла с вечеринки, кровь капала с моей руки на белый мраморный пол. Я снова сама поехала в клинику семьи.

Пока медсестра перевязывала мою рану, я увидела его через стекло частной палаты дальше по коридору. Саша был там, склонившись над Аней, которая возлежала на кровати с драматическим выражением страдания. Он гладил ее по волосам, его лицо было полно нежной заботы, которую он ни разу, ни единого раза, не проявил ко мне.

Он сделал свой выбор. Я была уже не просто пешкой; я была обузой. Препятствием, которое нужно было устранить. План «очищения» Доната был теперь не просто побегом. Это было мое выживание. Я больше не буду птичкой в клетке семьи Орловых.

Я покинула клинику и вернулась в пустой, тихий пентхаус. Боль в руке была тупой, но в моей груди разгорелся холодный огонь. Это был не тот огонь страсти, которого так жаждал Саша.

Это был огонь мести.