От лица Елены Волковой:

Я следовала за ним на ногах, казавшихся каменными, а в голове гудело от оцепенения, неверия и ужаса. Он провел меня через боковую дверь в покои, настолько роскошные, что тронный зал по сравнению с ними казался скромным. В приемной преобладали темное полированное дерево, тяжелые бархатные шторы и камин, в котором можно было бы стоять в полный рост. Но он не остановился. Он прошел в главную спальню и жестом велел мне остаться во внешней комнате.

— Жди здесь, — приказал он, и его голос эхом разнесся по огромному пространству. Затем он скрылся в помещении, которое я приняла за ванную комнату, оставив меня одну. Мгновение спустя послышался шум льющейся воды.

Наступившая тишина была почти так же ужасна, как и его присутствие. Я застыла посреди комнаты, и роскошная обстановка казалась жестокой насмешкой над моим положением. На длинном столе был накрыт пышный пир — жареное мясо, фрукты, сыры и вино, — но мой желудок сжался в тугой узел от страха. Прошло больше суток с тех пор, как я ела в последний раз, и тупая боль от голода пульсировала в животе, но я не смела ни к чему прикоснуться. Теперь я была его собственностью и не знала правил.

Тихий звук приближающихся шагов заставил меня вздрогнуть, мое тело мгновенно напряглось. Я выпрямилась, ожидая, что из ванной выйдет Король. Вместо этого из главного коридора вошел другой мужчина. Он был высоким и худощавым, с пронзительными, наблюдательными серыми глазами, и от него веяло смертоносной деловитостью. На нем была черная форма личной гвардии Короля, но его властность говорила о том, что он был кем-то большим. Бета.

Он остановился в нескольких шагах, смерив меня взглядом с головы до ног. В его взоре не было любопытства, лишь холодная, бесстрастная оценка, словно он осматривал скот. И, судя по всему, я его не устроила. Его губ коснулась легкая усмешка.

Он полез в кожаную сумку на бедре и что-то вытащил. Одним движением кисти он бросил это на пушистый ковер у моих ног. Оно приземлилось с тихим, влажным шлепком.

Я посмотрела вниз. Это была волчья лапа, отрубленная по запястье. Кровь, все еще темная и влажная, пачкала безупречно белый мех. Когти были длинными и острыми. У меня перехватило дыхание, и я отшатнулась, с моих губ сорвался сдавленный вздох.

Голос Беты был таким же холодным и резким, как и его взгляд.

— Участь предателя. Король попросил меня показать тебе это, чтобы ты поняла свое место.

Кровь застыла у меня в жилах. Это жестокое зрелище было ясным посланием, инстинктивным предупреждением. Вот что случается с теми, кто не угоден Королю. В моей памяти вспыхнул образ убитых воинов моей стаи, а чувства наполнил запах крови и смерти. Мне стало дурно.

Казалось, моя испуганная реакция его позабавила. Он полез в другой мешочек и вытащил кусок темного хлеба и жирный кусок вареного мяса. Он бросил их на пол, в нескольких шагах от окровавленной лапы.

Он дернул подбородком в сторону еды, его тон был полон презрения — так говорят с собакой.

— Ешь. Король не хочет, чтобы ты упала в обморок от голода, когда он решит тобой воспользоваться.

Меня накрыла горячая волна стыда и ярости. Мои руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони так сильно, что я удивилась, как не пошла кровь. Такое обращение, еда, брошенная к моим ногам, как животному... унижение было подобно физическому удару.

Но мучительный голод в желудке был сильнее. Мне нужно было выжить. Мне нужны были силы. Снова раздался голос Отца: *«Живи, Елена. Выживи».*

Опустив глаза, я заставила себя двинуться с места. Под безжалостным взглядом Беты я опустилась на колени, мое тело дрожало от усилия, которое потребовалось, чтобы проглотить свою гордость. Я подобрала с пола хлеб и мясо. Я не смотрела на него. Я просто уставилась на замысловатые узоры ковра, поднесла еду ко рту и начала есть, жуя и глотая так быстро, как только могла. Горячие слезы жгли глаза, но я не позволяла им пролиться. Я не доставлю ему такого удовольствия.

Я чувствовала на себе его взгляд, наблюдавший за моей отчаянной, торопливой трапезой. Я услышала тихий, безрадостный смешок. Когда я рискнула поднять глаза, то увидела на его лице усмешку чистого презрения. Он еще мгновение смотрел на меня, словно убедившись в моем полном и безоговорочном подчинении, затем повернулся на каблуках и ушел. Дверь за ним бесшумно закрылась.

Он оставил лапу.

Я доела последний кусок хлеба, еда камнем лежала в желудке. Приступы голода утихли, сменившись леденящим ужасом, который проникал до мозга костей. Мой взгляд приковала отрубленная лапа, лежащая на красивом ковре. Ко мне подкатила волна тошноты, и мне пришлось сглотнуть, чтобы удержать еду внутри.

Мирослав Злобин был не просто завоевателем. Он был мастером психологических пыток, чудовищем, которое знало, как сломить человека изнутри.

Ногой я оттолкнула жуткий предмет как можно дальше, в самый темный угол комнаты. Я отступила к большому бархатному дивану и свернулась в тугой клубок, пытаясь стать как можно меньше, исчезнуть.

Затем шум воды прекратился.

Мое сердце подскочило к горлу, бешено и панически колотясь о ребра. Время пришло. Настоящее испытание вот-вот начнется. Я уставилась на дверь ванной комнаты, мои руки вцепились в грубую ткань туники.

Все инстинкты кричали мне бежать, спасаться, но я знала, что это бесполезно. Предупреждение Беты, отрубленная лапа, стражники у каждой двери — выхода не было. Побег — это лишь более быстрый способ умереть.

Я сделала дрожащий вдох, пытаясь заставить бешено колотящееся сердце хоть немного успокоиться. Выживание. Только это сейчас имело значение. Что бы ни случилось дальше, я должна это выдержать.

Украшенная витиеватым узором латунная ручка на двери спальни начала поворачиваться.

Я вскочила на ноги, каждая мышца в моем теле кричала, застыв, как загнанный в угол олень перед волком.

От лица Елены Волковой:

Дверь распахнулась, и он вышел, окутанный облаком пара. На нем было лишь темное полотенце, низко повязанное на бедрах, оставляя всю верхнюю часть его тела обнаженной. Капли воды цеплялись за твердые, рельефные плоскости его груди и скользили по кубикам пресса. Он был словно захватывающая дух скульптура мужской силы, каждая линия его тела отточена для насилия и власти. Его первобытный, пьянящий аромат — чистое мыло, теплая кожа и та скрытая дикость, словно гроза, собирающаяся над зимним лесом, — ударил меня, словно физический толчок.

Я отшатнулась на шаг, тут же опустив глаза в пол. Я не могла на него смотреть. Это казалось опасным, словно смотреть прямо на солнце.

Он не обратил на меня никакого внимания. Прошел мимо, будто меня и не было, его босые ноги бесшумно ступали по толстому ковру. Он подошел к хрустальному графину на боковом столике и налил себе немного янтарной жидкости. Виски. Его аромат смешался с его собственным, создавая пьянящую, устрашающую ауру.

Как только он поднес стакан к губам, в дверь тихо постучали. Вернулся Бета, Вадим Чернов. Он почтительно стоял на пороге, его взгляд был прикован к своему Альфе, и он демонстративно игнорировал мое присутствие в углу.

Мирослав медленно отпил виски, его серебряные глаза оставались холодными и нечитаемыми над краем стакана.

— Все сделано? — спросил он, его голос был низким рокотом.

— Да, Альфа, — ответил Вадим четким, профессиональным тоном. — Как вы и приказали, тело скормили зверям в лесу. Его семья понижена до Омег и приговорена к пожизненному рабству.

Холодный ужас охватил меня. Они говорили о владельце той лапы. О предателе. У меня скрутило живот.

Выражение лица Мирослава не изменилось. Он говорил так, будто обсуждал погоду, а не полное уничтожение человека и его рода.

— Хорошо. Убедись, что у них не будет шанса снова подняться. Я не хочу больше никогда слышать фамилию этой семьи.

— Понял, — сказал Вадим. — Также, что касается проблемы с дикими на восточной границе...

Мирослав прервал его резким, нетерпеливым жестом.

— Никаких переговоров. Отправь Гамму с отрядом воинов. Найдите их логово и сожгите. Оставьте одного в живых и приведите ко мне. Я хочу знать, кто их поддерживает.

Каждое слово было ударом молота, леденящей демонстрацией абсолютной, безжалостной власти. Я еще глубже вжалась в тень, пытаясь стать невидимой, перестать дышать, но я не могла заглушить звук его голоса. Он был королем, построенным на фундаменте из крови и костей. Так он правил, так он поддерживал свою железную хватку на его обширной территории. Он обсуждал истребление и пытки с тем же отстраненным спокойствием, с каким мог бы заказывать ужин. И этот человек теперь владел мной.

За те несколько минут подслушивания я узнала о нем больше, чем когда-либо хотела знать. Я слышала, как он отдавал приказы о торговых путях, об усилении патрулей, о споре с соседним Альфой. Каждое решение было быстрым, стратегическим и абсолютно безжалостным.

Вадим закончил свой отчет. Перед уходом его серые глаза метнулись ко мне, затем снова на Мирослава — между ними промелькнул безмолвный вопрос. Что делать со мной?

Наконец внимание Мирослава переключилось. Его серебряный взгляд остановился на мне, и он начал двигаться в мою сторону, медленно и обдуманно, как хищник, приближающийся к своей добыче. Виски плескался в стакане, который он держал, ловя отблески огня.

Я затаила дыхание, мое тело одеревенело от ужаса. Что теперь? Какой новый кошмар он собирается обрушить на меня?

Он остановился прямо передо мной, так близко, что я чувствовала жар, исходящий от его кожи. Он осушил остатки виски одним глотком, затем поставил пустой стакан на ближайший столик с резким щелчком, от которого я подпрыгнула.

Он не прикасался ко мне. Он просто смотрел, его глаза впивались в мои, что-то ища. Я чувствовала запах виски на его дыхании, резкий и пьянящий, наслоившийся на его собственный уникальный аромат. Этот аромат... он ужасал меня, но глубоко внутри живота начался странный, предательский трепет. Моя внутренняя волчица, которая молчала и съежилась с момента моего пленения, зашевелилась, узнав силу, что взывала к ее собственной. Я мгновенно подавила это чувство, ненавидя себя за него.

Мирослав слегка нахмурился. Его собственный волк был спокоен, умиротворен моим запахом, и это противоречие явно его раздражало. Он не понимал своей реакции на меня, и ему это не нравилось. Он принял свое замешательство за отвращение.

Вадим, всегда начеку, должно быть, увидел тень раздражения на лице своего Альфы. Я видела, как он напрягся, готовый убрать меня, избавиться от проблемы.

Но Мирослав лишь едва заметно покачал головой. Он махнул Вадиму рукой, безмолвно отпуская его. Бета склонил голову.

— Альфа. — Он попятился из комнаты, закрыв за собой тяжелую дверь с тихим, окончательным стуком.

Вадим уже собирался уйти, но остановился, словно что-то вспомнив.

— Альфа, у шпионов на границе была изъята подозрительная трава. Анализ займет несколько дней. Я доложу, когда все будет готово.

Мирослав пренебрежительно махнул рукой.

— Иди.

Вадим поклонился и вышел. Дверь закрылась, и серебряные глаза Мирослава снова остановились на мне, и удушающее ощущение, будто за тобой следит зверь, вернулось в полную силу.

Тишина вернулась, еще более густая и угрожающая, чем прежде. Мы снова остались вдвоем.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я смотрела, как он разглядывает меня, его лицо было маской холодного безразличия. Затем он заговорил, и приказ в его голосе не оставлял места для возражений.

— Подойди.