От лица Елены Волковой:

Грубая рука стражника толкнула меня в плечо, заставив упасть коленями на ледяной каменный пол. Резкая боль пронзила их, но я сдержала стон. Вокруг меня другие девушки из моей стаи делали то же самое — вереница сломленных данниц, преподнесенных завоевателю.

Я не поднимала глаз, уставившись на узоры полированного черного мрамора. Мне не нужно было смотреть вверх, чтобы почувствовать его. Его присутствие ощущалось физической тяжестью в огромном тронном зале, сокрушительным давлением, от которого сам воздух казался разреженным и было трудно дышать. Король Ликанов Мирослав Злобин. Человек, который разрушил мой мир.

Зал был пещерой теней и мерцающего света факелов. Пламя плясало на искусных гобеленах, изображавших жестокие победы и древних чудовищ, и каждый из них был свидетельством мощи его рода. Мой отец был Альфой; я выросла в доме стаи и видела власть вблизи. Но это было другое. Это была удушающая мощь бога или демона, и она вернула то чувство удушающей беспомощности, которое я испытала в день, когда пали наши границы.

Я рискнула взглянуть на других девушек. Все они были одеты в тонкие шелка, их волосы были искусно уложены, а лица накрашены, чтобы подчеркнуть их красоту. Они пытались быть соблазнительными, привлечь внимание Короля, выжить, угождая ему. Я была среди них белой вороной. На мне была простая, поношенная туника, мои медово-светлые волосы спутались, а лицо все еще было в дорожной пыли. Я была не наградой, а военным трофеем, и выглядела соответствующе.

Низкий рык, скорее ощутимый, чем слышимый, донесся со стороны трона. Я чувствовала запах его раздражения — резкий, металлический аромат, пробивающийся сквозь приторную сладость духов девушек. Его внутреннего волка будоражила вонь их отчаяния и наигранного желания.

Внезапно одна из девушек слева от меня, симпатичная брюнетка по имени Лина, подняла голову. Она изобразила легкую, заученную улыбку и захлопала ресницами в сторону Короля.

Голос Короля прозвучал, как треск ледника: «Вон».

Это было одно-единственное слово, произнесенное беззлобно, но в нем звучала окончательность смертного приговора. Два стражника тут же схватили Лину за руки. Она не успела закричать, как ее уже тащили по мраморному полу, а ее изящные туфельки бесполезно царапали камень. Ее вопль эхом отразился от высокого каменного потолка, когда массивные деревянные двери за ней захлопнулись, оборвав звук. Воздух наполнился новым запахом, густым и едким: чистым ужасом.

Его взгляд продолжал медленно и намеренно скользить по ряду коленопреклоненных женщин. Я слышала, как девушка рядом со мной начала дрожать, ее тихие рыдания были приглушены коленями. Страх остальных был волной, и я почувствовала, как она накрыла меня, холодная и тошнотворная.

Затем его глаза нашли меня.

Казалось, будто меня пригвоздила физическая сила. Мое тело неудержимо затряслось, сердце так сильно колотилось о ребра, что я думала, оно их сломает. «Вот и все», — подумала я. «Он убьет меня». Но когда эта волна ужаса грозила поглотить меня, в моем сознании всплыл другой голос — последние слова отца, сказанные мне перед тем, как он пал, защищая нашу стаю: *«Волковы не склоняют головы».*

Это был инстинкт, который я не могла подавить, искра неповиновения от рода, который когда-то правил. Моя спина выпрямилась. Я вскинула подбородок, мой взгляд встретился с его через огромное пространство. Это был глупый, самоубийственный жест, но я ничего не могла с собой поделать.

В море склоненных голов и дрожащих плеч мой маленький акт неповиновения выделялся, как маяк. Я увидела, как его ноздри слегка раздулись. Он втягивал носом воздух, и впервые его холодные, пронзительные серебряные глаза, казалось, по-настоящему сфокусировались на мне. Он не просто смотрел на очередную данницу; он видел *меня*.

Мой запах не был похож на запахи других. Это был запах леса, в котором я выросла, запах сосен и влажной земли после дождя, смешанный с сырым, незамутненным запахом моего страха. И когда он вдыхал его, я увидела, как в его выражении что-то мелькнуло. Раздражение в его ауре ослабло, гнетущая тяжесть немного отступила. Его внутренний волк впервые затих.

Он слегка наклонился вперед на своем троне, его массивное тело сдвинулось. Движение было едва уловимым, но оно привлекло внимание всех в зале. Я затаила дыхание, все мое существо сжалось в пружину в ожидании удара.

Затем он пренебрежительно махнул рукой стражникам: «Уведите их всех».

Коллективный вздох облегчения пронесся по рядам девушек. Стражники двинулись, поднимая их на ноги, и их облегчение было настолько ощутимым, что его почти можно было услышать. Я и сама почувствовала его прилив, головокружительную, пьянящую надежду. Я спасена. Я начала подниматься, готовая к тому, что меня выведут вместе с остальными.

Я сделала всего один шаг, когда его голос, такой же холодный и резкий, как и прежде, прорезал шум:

«Не ее. Она остается».

Все звуки в зале стихли. Стражники замерли. Девушки обернулись, их глаза расширились от смеси зависти, жалости и болезненного любопытства. Стражник оттащил меня назад, отделив от группы и оставив одну в центре огромного пустого зала.

Огромные двери со стоном отворились, а затем снова закрылись, поглотив последних данниц и оставив меня одну в гулкой тишине с тираном на его троне. Звук задвигаемого тяжелого засова прозвучал, словно захлопнулась крышка гроба.

Затем он поднялся. Он был еще больше, чем я себе представляла, — гора мускулов и мощи. Он спустился по ступеням со своего трона, каждый его шаг был тяжелым ударом, который, казалось, сотрясал сам камень под моими ногами, и каждый шаг идеально совпадал с бешеным биением моего сердца.

Он остановился передо мной, так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него. Его тень поглотила меня. Сама сила его присутствия Альфы была физическим натиском, выбивающим воздух из моих легких.

Он протянул руку, и я вздрогнула, но его мозолистые пальцы оказались на удивление нежными, когда они обхватили мой подбородок, поднимая мое лицо к своему. Я была вынуждена встретиться с ним взглядом. Его серебряные глаза были словно осколки льда, в них не было тепла, лишь холодное, аналитическое любопытство, которое было почему-то страшнее ярости.

Его внутренний волк рычал, низкий рокот я чувствовала собственными костями, но это был звук собственничества, а не агрессии. Он был сбит с толку этим; я видела это по легкой складке на его лбу.

Он наклонился ближе, его лицо было всего в нескольких дюймах от моего. Я видела легкую щетину на его челюсти, жесткую линию его рта. Он сделал медленный, глубокий вдох, вдыхая мой запах, словно пытаясь разгадать загадку. Я зажмурилась, готовясь почувствовать его зубы на своем горле.

Но смертельного укуса не последовало. Он отпустил меня и отступил на шаг. Его голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций, когда он наконец заговорил. Он повернулся и пошел к меньшей, богато украшенной двери сбоку от трона — входу в его личные покои. Он остановился на пороге, спиной ко мне.

«Пойдем со мной. Сегодня ночью ты будешь служить мне в моих покоях».

От лица Елены Волковой:

Я следовала за ним на ногах, казавшихся каменными, а в голове гудело от оцепенения, неверия и ужаса. Он провел меня через боковую дверь в покои, настолько роскошные, что тронный зал по сравнению с ними казался скромным. В приемной преобладали темное полированное дерево, тяжелые бархатные шторы и камин, в котором можно было бы стоять в полный рост. Но он не остановился. Он прошел в главную спальню и жестом велел мне остаться во внешней комнате.

— Жди здесь, — приказал он, и его голос эхом разнесся по огромному пространству. Затем он скрылся в помещении, которое я приняла за ванную комнату, оставив меня одну. Мгновение спустя послышался шум льющейся воды.

Наступившая тишина была почти так же ужасна, как и его присутствие. Я застыла посреди комнаты, и роскошная обстановка казалась жестокой насмешкой над моим положением. На длинном столе был накрыт пышный пир — жареное мясо, фрукты, сыры и вино, — но мой желудок сжался в тугой узел от страха. Прошло больше суток с тех пор, как я ела в последний раз, и тупая боль от голода пульсировала в животе, но я не смела ни к чему прикоснуться. Теперь я была его собственностью и не знала правил.

Тихий звук приближающихся шагов заставил меня вздрогнуть, мое тело мгновенно напряглось. Я выпрямилась, ожидая, что из ванной выйдет Король. Вместо этого из главного коридора вошел другой мужчина. Он был высоким и худощавым, с пронзительными, наблюдательными серыми глазами, и от него веяло смертоносной деловитостью. На нем была черная форма личной гвардии Короля, но его властность говорила о том, что он был кем-то большим. Бета.

Он остановился в нескольких шагах, смерив меня взглядом с головы до ног. В его взоре не было любопытства, лишь холодная, бесстрастная оценка, словно он осматривал скот. И, судя по всему, я его не устроила. Его губ коснулась легкая усмешка.

Он полез в кожаную сумку на бедре и что-то вытащил. Одним движением кисти он бросил это на пушистый ковер у моих ног. Оно приземлилось с тихим, влажным шлепком.

Я посмотрела вниз. Это была волчья лапа, отрубленная по запястье. Кровь, все еще темная и влажная, пачкала безупречно белый мех. Когти были длинными и острыми. У меня перехватило дыхание, и я отшатнулась, с моих губ сорвался сдавленный вздох.

Голос Беты был таким же холодным и резким, как и его взгляд.

— Участь предателя. Король попросил меня показать тебе это, чтобы ты поняла свое место.

Кровь застыла у меня в жилах. Это жестокое зрелище было ясным посланием, инстинктивным предупреждением. Вот что случается с теми, кто не угоден Королю. В моей памяти вспыхнул образ убитых воинов моей стаи, а чувства наполнил запах крови и смерти. Мне стало дурно.

Казалось, моя испуганная реакция его позабавила. Он полез в другой мешочек и вытащил кусок темного хлеба и жирный кусок вареного мяса. Он бросил их на пол, в нескольких шагах от окровавленной лапы.

Он дернул подбородком в сторону еды, его тон был полон презрения — так говорят с собакой.

— Ешь. Король не хочет, чтобы ты упала в обморок от голода, когда он решит тобой воспользоваться.

Меня накрыла горячая волна стыда и ярости. Мои руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони так сильно, что я удивилась, как не пошла кровь. Такое обращение, еда, брошенная к моим ногам, как животному... унижение было подобно физическому удару.

Но мучительный голод в желудке был сильнее. Мне нужно было выжить. Мне нужны были силы. Снова раздался голос Отца: *«Живи, Елена. Выживи».*

Опустив глаза, я заставила себя двинуться с места. Под безжалостным взглядом Беты я опустилась на колени, мое тело дрожало от усилия, которое потребовалось, чтобы проглотить свою гордость. Я подобрала с пола хлеб и мясо. Я не смотрела на него. Я просто уставилась на замысловатые узоры ковра, поднесла еду ко рту и начала есть, жуя и глотая так быстро, как только могла. Горячие слезы жгли глаза, но я не позволяла им пролиться. Я не доставлю ему такого удовольствия.

Я чувствовала на себе его взгляд, наблюдавший за моей отчаянной, торопливой трапезой. Я услышала тихий, безрадостный смешок. Когда я рискнула поднять глаза, то увидела на его лице усмешку чистого презрения. Он еще мгновение смотрел на меня, словно убедившись в моем полном и безоговорочном подчинении, затем повернулся на каблуках и ушел. Дверь за ним бесшумно закрылась.

Он оставил лапу.

Я доела последний кусок хлеба, еда камнем лежала в желудке. Приступы голода утихли, сменившись леденящим ужасом, который проникал до мозга костей. Мой взгляд приковала отрубленная лапа, лежащая на красивом ковре. Ко мне подкатила волна тошноты, и мне пришлось сглотнуть, чтобы удержать еду внутри.

Мирослав Злобин был не просто завоевателем. Он был мастером психологических пыток, чудовищем, которое знало, как сломить человека изнутри.

Ногой я оттолкнула жуткий предмет как можно дальше, в самый темный угол комнаты. Я отступила к большому бархатному дивану и свернулась в тугой клубок, пытаясь стать как можно меньше, исчезнуть.

Затем шум воды прекратился.

Мое сердце подскочило к горлу, бешено и панически колотясь о ребра. Время пришло. Настоящее испытание вот-вот начнется. Я уставилась на дверь ванной комнаты, мои руки вцепились в грубую ткань туники.

Все инстинкты кричали мне бежать, спасаться, но я знала, что это бесполезно. Предупреждение Беты, отрубленная лапа, стражники у каждой двери — выхода не было. Побег — это лишь более быстрый способ умереть.

Я сделала дрожащий вдох, пытаясь заставить бешено колотящееся сердце хоть немного успокоиться. Выживание. Только это сейчас имело значение. Что бы ни случилось дальше, я должна это выдержать.

Украшенная витиеватым узором латунная ручка на двери спальни начала поворачиваться.

Я вскочила на ноги, каждая мышца в моем теле кричала, застыв, как загнанный в угол олень перед волком.

От лица Елены Волковой:

Дверь распахнулась, и он вышел, окутанный облаком пара. На нем было лишь темное полотенце, низко повязанное на бедрах, оставляя всю верхнюю часть его тела обнаженной. Капли воды цеплялись за твердые, рельефные плоскости его груди и скользили по кубикам пресса. Он был словно захватывающая дух скульптура мужской силы, каждая линия его тела отточена для насилия и власти. Его первобытный, пьянящий аромат — чистое мыло, теплая кожа и та скрытая дикость, словно гроза, собирающаяся над зимним лесом, — ударил меня, словно физический толчок.

Я отшатнулась на шаг, тут же опустив глаза в пол. Я не могла на него смотреть. Это казалось опасным, словно смотреть прямо на солнце.

Он не обратил на меня никакого внимания. Прошел мимо, будто меня и не было, его босые ноги бесшумно ступали по толстому ковру. Он подошел к хрустальному графину на боковом столике и налил себе немного янтарной жидкости. Виски. Его аромат смешался с его собственным, создавая пьянящую, устрашающую ауру.

Как только он поднес стакан к губам, в дверь тихо постучали. Вернулся Бета, Вадим Чернов. Он почтительно стоял на пороге, его взгляд был прикован к своему Альфе, и он демонстративно игнорировал мое присутствие в углу.

Мирослав медленно отпил виски, его серебряные глаза оставались холодными и нечитаемыми над краем стакана.

— Все сделано? — спросил он, его голос был низким рокотом.

— Да, Альфа, — ответил Вадим четким, профессиональным тоном. — Как вы и приказали, тело скормили зверям в лесу. Его семья понижена до Омег и приговорена к пожизненному рабству.

Холодный ужас охватил меня. Они говорили о владельце той лапы. О предателе. У меня скрутило живот.

Выражение лица Мирослава не изменилось. Он говорил так, будто обсуждал погоду, а не полное уничтожение человека и его рода.

— Хорошо. Убедись, что у них не будет шанса снова подняться. Я не хочу больше никогда слышать фамилию этой семьи.

— Понял, — сказал Вадим. — Также, что касается проблемы с дикими на восточной границе...

Мирослав прервал его резким, нетерпеливым жестом.

— Никаких переговоров. Отправь Гамму с отрядом воинов. Найдите их логово и сожгите. Оставьте одного в живых и приведите ко мне. Я хочу знать, кто их поддерживает.

Каждое слово было ударом молота, леденящей демонстрацией абсолютной, безжалостной власти. Я еще глубже вжалась в тень, пытаясь стать невидимой, перестать дышать, но я не могла заглушить звук его голоса. Он был королем, построенным на фундаменте из крови и костей. Так он правил, так он поддерживал свою железную хватку на его обширной территории. Он обсуждал истребление и пытки с тем же отстраненным спокойствием, с каким мог бы заказывать ужин. И этот человек теперь владел мной.

За те несколько минут подслушивания я узнала о нем больше, чем когда-либо хотела знать. Я слышала, как он отдавал приказы о торговых путях, об усилении патрулей, о споре с соседним Альфой. Каждое решение было быстрым, стратегическим и абсолютно безжалостным.

Вадим закончил свой отчет. Перед уходом его серые глаза метнулись ко мне, затем снова на Мирослава — между ними промелькнул безмолвный вопрос. Что делать со мной?

Наконец внимание Мирослава переключилось. Его серебряный взгляд остановился на мне, и он начал двигаться в мою сторону, медленно и обдуманно, как хищник, приближающийся к своей добыче. Виски плескался в стакане, который он держал, ловя отблески огня.

Я затаила дыхание, мое тело одеревенело от ужаса. Что теперь? Какой новый кошмар он собирается обрушить на меня?

Он остановился прямо передо мной, так близко, что я чувствовала жар, исходящий от его кожи. Он осушил остатки виски одним глотком, затем поставил пустой стакан на ближайший столик с резким щелчком, от которого я подпрыгнула.

Он не прикасался ко мне. Он просто смотрел, его глаза впивались в мои, что-то ища. Я чувствовала запах виски на его дыхании, резкий и пьянящий, наслоившийся на его собственный уникальный аромат. Этот аромат... он ужасал меня, но глубоко внутри живота начался странный, предательский трепет. Моя внутренняя волчица, которая молчала и съежилась с момента моего пленения, зашевелилась, узнав силу, что взывала к ее собственной. Я мгновенно подавила это чувство, ненавидя себя за него.

Мирослав слегка нахмурился. Его собственный волк был спокоен, умиротворен моим запахом, и это противоречие явно его раздражало. Он не понимал своей реакции на меня, и ему это не нравилось. Он принял свое замешательство за отвращение.

Вадим, всегда начеку, должно быть, увидел тень раздражения на лице своего Альфы. Я видела, как он напрягся, готовый убрать меня, избавиться от проблемы.

Но Мирослав лишь едва заметно покачал головой. Он махнул Вадиму рукой, безмолвно отпуская его. Бета склонил голову.

— Альфа. — Он попятился из комнаты, закрыв за собой тяжелую дверь с тихим, окончательным стуком.

Вадим уже собирался уйти, но остановился, словно что-то вспомнив.

— Альфа, у шпионов на границе была изъята подозрительная трава. Анализ займет несколько дней. Я доложу, когда все будет готово.

Мирослав пренебрежительно махнул рукой.

— Иди.

Вадим поклонился и вышел. Дверь закрылась, и серебряные глаза Мирослава снова остановились на мне, и удушающее ощущение, будто за тобой следит зверь, вернулось в полную силу.

Тишина вернулась, еще более густая и угрожающая, чем прежде. Мы снова остались вдвоем.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я смотрела, как он разглядывает меня, его лицо было маской холодного безразличия. Затем он заговорил, и приказ в его голосе не оставлял места для возражений.

— Подойди.