В комнате было не так уж много людей: король, дворецкий, десяток стражников, у которых из оружия были только коротенькие кинжалы. Как бы они защищали короля во время нападения?

Старичок остановился перед троном, двери зала захлопнулись. Фиолетовый балахон сложился пополам и снова выпрямился – с формальностями покончено.

- Аль Ян Тэль – волшебник, о котором ходят легенды, единственный и неповторимый… - начал король. – Надеюсь, ты потрудишься объяснить, что находится за твоей спиной?

- То же самое я хотел спросить у вас, король. У вас новая политика?

- Что ты несешь колдун?..

Старик слегка улыбнулся.

- Эти господа, - показывал он на стражников в тележке. – любезно встретили меня по дороге в город, сказали, теперь, чтобы попасть в Фраус, нужно платить налог…

- Вижу, платить ты не собирался. Впрочем, правильно. Потому что такого закона нет, не волнуйся, волшебник, я позабочусь о наказании этих ничтожеств, называющих себя рыцарями Фрауса. И, прошу прощения за инцидент, тем не менее, ты лишь подтвердил правдивость слухов о твоей силе.

Король внимательно посмотрел на старика, а затем крикнул:

- Дворецкий! Подать гостю стул и приготовить чай!

- С-слушаюсь!

- Ладно, король, я ценю ваше гостеприимство, но давайте перейдем к делу: зачем вы меня позвали?

- Хах, а ты нетерпелив. Что ж, хорошо. Прежде хочу выразить благодарность за участие в прошлой войне с королевством Репульсус. Твой вклад поистине неоценим. Тогда я ещё не был королем, но среди боя прекрасно видел, как ты, в обличье гигантского медведя, раскидывал врагов. Такое не забывается. Как ты это делаешь?

- У всех свои секреты, король.

Его величество сделал недовольное лицо.

Дворецкий принес стул, мягкий и высокий, следом в руки мага проследовал чай, фарфоровая чашечка с изображением сражения, среди которой был бурый медведь. У короля была такая же только с золотой ручкой.

- Очень мило, что вы даже посуду расписали воспоминаниями того дня, но не могли бы мы обсудить дело?

Король отхлебнул, сделал серьезное лицо и наконец заговорил о главном.

- Шайка бандитов нападает на здания королевской казны, несколько налетов удалось отразить стражникам, но бандиты продолжают атаковать и, нужно сказать, с каждым разом их способы становятся все изощреннее. Неделю назад они разобрали крышу хранилища и проникли сверху, позавчера выкрали необходимые документы у обычных граждан и попытались снять сбережения, у них это получилось, только вот остановиться мозгов не хватило – захотели забрать королевские деньги: половина отвлекала стражу, треть - работников казны, оставшаяся часть проникла в само хранилище. Такой наглости я никогда не видел, волшебник, они посмели притронуться к королевским деньгам, этого нельзя оставлять без внимания! Я хочу, чтобы ты разобрался с ними. – Король махнул рукой дворецкому, тот принес Аль Ян Тэлю мешок с деньгами, довольно крупный. – Здесь половина, выполнишь задание – получишь оставшееся.

- Вы позвали меня из-за кучки разбойников?

- Ах… я думал, ты будешь более понятливым. Да, я позвал тебя из-за кучки разбойников, но только потому, что стража с ними не справляется, они… они, не могу объяснить яснее, но они не обычные разбойники, найди их, и сам все увидишь!

- Награда того стоит… Хорошо, я займусь этим делом, до встречи, король!

- Подожди!

Старик слушал внимательно.

- Как закончишь с делом, я хотел бы попросить тебя ещё об одной услуге, естественно, не бесплатно, более того, награда тебя не обидит, это я обещаю.

- Лучше говорите сейчас, не люблю сюрпризов.

Король раздумывал еще несколько секунд, но, тяжело вздохнув, все-таки сказал.

- Близится еще одна война с королевством Репульсус, хочу, чтобы ты…

- Нет. – отрезал старик.

Дворецкий внезапно вскочил с места и завизжал:

- Да кто ты такой, чтобы перебивать короля! Быстро, на колени, моли пощады у его светлости!!!

Старик не обратил на него внимания.

- Почему ты отказываешься, не дослушав просьбу? Я же говорил, награда будет того стоить.

- Я не собираюсь участвовать в войнах, никогда больше.

Король нахмурился, немного подумал и ответил:

- Разберись с бандитами и вернись за наградой, после поговорим ещё. А пока подумай над моим предложением, я предлагаю тебе сделку, после которой больше не придется работать за гроши, чтобы содержать себя, а если хочешь чего-то помимо денег – так и скажи, обещать не буду, но ты должен понимать, что возможности короля Фрауса позволяют предложить тебе многое. А также ты должен понимать, что мои возможности позволяют просто потребовать. Ты нужен в грядущей войне, волшебник.

- Спасибо, король, но мне ничего не нужно. Я просто выполню заказ, заберу свои «гроши» и исчезну. Дам вам только один совет: не пытайтесь мне угрожать. – сказал Аль Ян Тэль, улыбнулся, затем сорвал с бус, висевших на шее, крыло какого-то насекомого и положил в рот.

Через секунду, на месте где стоял волшебник, не осталось ничего, лишь маленькая голубая бабочка порхала по тронному залу, а через минуту вылетела через окно.

3

Город Фраус, созвучный с названием всего королевства, простирался во все стороны на несколько километров от замка, словно корни большого дерева, бревенчатые домики раскинулись вокруг острых башен. Здесь было все: торговые лавки, магазины одежды, цирюльни, общественные бани… в дальней части даже находился зоопарк – все так, как и должно быть в городе-столице.

По этим прекрасным улицам медленно шел единственный во всем мире волшебник, его тело скрывал фиолетовый балахон, а на шее висели связки сушеных конечностей животных. В такой толпе он не привлекал к себе особого внимания, но если уж кто-то его и замечал – сразу же бросал презрительный взгляд с ноткой отвращения, довольно крупной нотой.

Старик свернул с одной улицы на другую, затем в переулок, прошелся между домами, заглянул во дворы и наконец добрался до места, которое не посещал вот уже два года. Гостиница «Ковчег» находилась в километре от замка короля, была не самой приметной, но довольно неплохой и даже популярной среди людей среднего или чуть ниже класса. Но волшебник выбрал её не из-за репутации, просто он знал хозяина заведения.

- Привет, Артон!

Мужчина с большим пузом, коричневой бородой и самой широкой улыбкой обернулся, он сразу узнал этот голос, но отвечать не стал. Хозяин вышел из-за барной стойки, открыл дверь в соседнее помещение и позвал туда гостя. Старик улыбнулся и зашел в подсобку.

- Ян, здорова! Я уже два года о тебе ничего не слышал, разве можно так пропадать! А, ладно, черт с тобой, потом мне все расскажешь.

- Надеюсь, ты все еще держишь мою комнату…

- Ну… понимаешь…

- Ты серьезно, Артон?! Я думал, карточный долг - для тебя святое!

- Святое, святое, только вот не одним святым духом питаться… Но ты не волнуйся, люди, что заняли твою комнату, съезжают сегодня вечером. Подожди несколько часиков и можешь заселяться! Ну чего ты, не корчи такую рожу, и вообще, хватит уже прятаться в этом старике, пойдем лучше выпьем, я виноват, так что угощаю!

- Угощаешь, значит? Ладно, пойдем выпьем! – сказал Ян, провел рукой перед лицом, и старик в фиолетовом балахоне, маленький и горбатенький, испарился, а на его месте вырос крепки и высокий мужчина с гладкой кожей и золотыми волосами, которые в районе челки постоянно торчали вверх.

- Вот, теперь я тебя узнаю! С таким клиентом можно и выпить.

1

Увидеть дочь короля мирно разгуливающей по улицам города было бы слишком необычно, чтобы люди пропускали это мимо глаз. Кая прекрасно это понимала, поэтому поверх роскошного платья из серебряных нитей и лучшего во всем Фраусе шелка надела темно-зеленый плащ. Что же она делала за пределами дворца? Вряд ли королевская особа вышла просто прогуляться по свои владениям, точнее, по владениям своего отца. Конечно нет, она искала великого волшебника Аль Ян Тэля, чтобы передать ему очень важное дело, и не было для Каи вещи важнее, чем эта миссия.

Девушка было неописуема прекрасна, именно так и должна выглядеть принцесса, будущая королева Фрауса. Именно такой её изображают на самых дорогих полотнах с золотыми рамами: гладкокожей, с большими зелеными глазами и серебристыми волосами до плеч, завитыми у самого кончика.

Кая проследила за волшебником до гостиницы, но решила не врываться сразу за ним, все-таки старик только-только поговорил с её отцом. «Наверное устал, и ему нужен отдых» - думала она. Но помимо уважения существовала ещё одна причина, по которой Кая не пошла за ним сразу: она боялась. Да, ей было страшно встретиться с единственным в мире магом лицом к лицу, он силен, бесконечно силен, он участвовал в войне двух королевств и принес победу одному из них. Кто знает, что на уме у такого человека, но что бы ни было – он в состоянии осуществить любое свое желание.

Солнце припекало, жара мучала каждого жителя города. Кая бродила вокруг гостиницы туда-сюда, ожидая удобного момента, хотя, скорее всего, она никак не могла решиться, поэтому уже час гуляла вокруг здания. Наконец, девушка устала считать круги, которые находила вокруг «Ковчега», остановилась, сняла капюшон и посмотрела на входные двери. Одна улица отделяла её от Аль Ян Тэля. Она смотрела, как люди совершенно спокойно входят и выходят из здания, даже не подозревая, что рядом с ними находится опаснейший человек на планете.

Пока Кая разглядывала входные двери, кое-кто разглядывал её.

- Добрый день. – принцесса почувствовала чью-то руку на плече.

- Ты очень красивая девушка, пойдем с нами, выпьем, поговорим, повеселимся…

Кая обернулась и увидела толпу мужчин, они улыбались, глядя на нее, а рука первого все сильнее сжимала худенькое плечо.

- Мне больно, уберите, пожалуйста, руку. – сказала она очень тихо.

- Конечно уберу, только тебе придется прогуляться с нами!

- Я не могу, у меня есть важное дело.

- У нас к тебе тоже очень важное дело… - сказал мужчина, взял Каю за руку и повел куда-то по переулку.

- Отпустите!

Он сжал её запястье ещё сильнее.

Мужчины громко хохотали, свернули в следующий переулок, потом ещё один поворот, людей на улице почти не осталось. Толпа остановилась, главарь прижал Каю к стене и сорвал плащ. Невообразимо красивое платье предстало всеобщему обозрению, серебристые нити слепили глаза, а многочисленные изумруды и другие драгоценные камни сверкали ярче солнца, преломляя, окрашивая и усиливая его лучи. Но напившихся мужиков интересовало не это.

Кая пыталась вырваться, её взгляд метался по кругу, надеясь найти хоть один шанс на спасение, но девушка не увидела ничего кроме красных кругов на сапогах мужчин.

«Они из стражи?!»

Красный круг – символ стражников или рыцарей Фрауса. Другими словами, люди, на чьей одежде присутствует этот символ – подчиненные короля.

- Остановитесь сейчас же! – закричала Кая. – Я - дочь короля Фрауса! Ваша принцесса, если не прекратите…

- Какая громкая, ха-ха-ха! Слышали, парни, перед нами сама принцесса!

- Аха-ха-ха-ха!!!

- Не выйдет, красавица, наша принцесса сидит в своем замке из золота и в кукол играет, куда ей до простого народа спускаться. Хотя, окажись ты настоящей принцессой, было бы даже лучше!

Смех снова разразился на безжизненном переулке.

Кая была хрупкой девушкой, слишком слабой и нежной, чтобы освободиться от мертвой хватки этих одержимых. Надежда на спасение медленно таяла в её глазах.

- Ну все, хватит, вам же сказали убрать свои лапы! – раздался громкий и уверенный голос из конца переулка. Из тени двухэтажных домов неспеша выходил высокий мужчина с широкой грудью и золотистыми волосами. – Сами посмотрите, бедняжка явно не из этих мест, одно платье стоит больше чем жизни всех присутствующих. Подумайте, парни, а вдруг она и вправду та, за кого себя выдает, тогда тяжело вам придется при следующем отчете королю… Интересно, вы успеете хотя бы слово сказать до того, как вам отрубят головы?

- Это ещё что за чучело?! – сказал главарь.

- Ну зачем же так грубо?

- Ты не видишь, кто мы такие?

- Местные маньяки?

- Рыцари, идиот! И хотя сейчас не наша смена, мы имеем полное право арестовать тебя за препятствие исполнения рыцарского долга! Так что проваливай отсюда!!!

- Ого, какие нынче у рыцарей законы, ну, раз в ваши обязанности входит и то, что я сейчас вижу, стоит задуматься о переходе в городскую стражу. А что? Буду хватать на улице беззащитных девушек, заводить в переулки…

- Все, парни, он мне надоел, схватите его! И ничего страшного, если при задержании преступник потеряет много крови!

- Ммм… Решил зайти с другого конца, значит? Ладно, интересно, сильно ли достанется мне, если узнают, что несколько городских стражников не вышли на пост?

- Нет, мужики, все-таки преступник довольно опасен, сегодня он потеряет очень много крови и умрет!

Двое стражников вступили в бой с золотоволосым парнем. Наверное, думали, что этого будет достаточно. В действительности же первый свалился от удара локтем, второй простоял чуть дольше и даже немного зацепил соперника в районе живота, но в итоге получил кулаком по лицу и упал на своего напарника.

На этот раз мужики решили нападать втроем, золотоволосый сделал шаг назад. Соперники подумали, что он испугался, но это отступление требовалось для разбега, после которого, оттолкнувшись от стены здания, парень отправил в нокаут сразу двоих, последнего он сначала сбил с ног, затем придушил, а после нанес окончательный удар.

Командир стражников, все еще державший Каю в своих лапах, остался в одиночестве. Золотоволосый посмотрел на него, улыбнулся и махнул головой, чтобы тот убирался подальше. Стражник испугался, он знал, что не сравнится с парнем, раскидавшим его людей, как сухие ветки. Глава стражи, несмотря на своё опьяненное состояние, убегал очень быстро.

- Ты в порядке?

- Д-да, спасибо. – ответила девушка и не удержалась на ногах.

Парень успел её поймать. Шелковистое платье приятно поглощало его руки.

- Ты ведь и вправду не отсюда… Зачем вышла из замка, ещё и совсем одна.

- Я - принцесса Фрауса, Кая. Спасибо, что помог, но мне нужно идти, хочу найти одного человека, это очень важно!

- Уверена, что сможешь? Может лучше отдохнешь немного, я знаю одну гостиницу, здесь недалеко…

- Уверена. – ясно ответила девушка.

Золотоволосый посмотрел на неё с сомнением.

- Тогда хотя бы скажи, кого ты ищешь, может я смогу помочь.

Кая твердо встала на ноги, и теперь уже она смотрела на собеседника с сомнением, стоило ли ему рассказывать? Все-таки она решилась.

- Аль Ян Тэль – волшебник, участвовал в войне против Репульсуса, его изображения есть на коврах, посуде, вазах… он там в обличие медведя, но в жизни – обычный старичок в фиолетовой накидке…

Парень широко раскрыл глаза, глупо улыбнулся, сделал шаг назад и сказал:

- Не-не, такого не знаю, ну, удачи тебе в поисках мне тоже пора идти! Пока! – крикнул он, быстро удаляясь от девушки.

2

- Представляешь, я спрашиваю у нее: «Кого ты ищешь?», думаю, ладно, девушке и так досталось, я ж в городе много кого знаю, так что помогу, без проблем, - говорил Ян. – Так вот знаешь, что она мне ответила, хотя не сразу ответила, сначала чуть в обморок не упала, но тут ничего удивительного, принцесса вроде как, хотя не верю я, что принцесса могла выйти в простой народ. Ладно, не важно, принцесса или нет, главное – неженка из богатой семьи, так и будем называть.

- Давай уже к сути! – торопил его Артон - владелец гостиницы «Ковчег».

- Ну так вот, я думал, ищет какого-нибудь художника или ювелира, папочка денег дал – вот за подарками и пошла, так угадай, что она ответила!

- Она искала… меня! Владельца лучшей гостиницы в городе!

- Мечтай, в твою заплесневевшую лачугу даже бедняки через раз заходят. Популярность «Ковчега» упала ниже плинтуса уже года два назад. Ты бы хоть снаружи ремонт сделал, чтоб клиентов видом завлекать, я уж не говорю про столы: посмотри, да они же все в трещинах, все высохло, стулья скрипят, а на барную стойку взгляни – ты давно её полировал?

- Все, хватит меня учить с клиентами работать, дальше давай рассказывай, кого эта красотка искала? – недовольно сказал Артон, оглядывая весь первый этаж, который играл роль бара, уставленного маленькими круглыми столиками. Второй и третий этажи были самой гостиницей – там находились номера для постояльцев.

- Что, не можешь значит угадать, так и думал, ну, слушай тогда: искала она великого волшебника Аль Ян Тэля, так и сказала, мол, дело экстренной важности. Ну, я сразу сказал – такого не знаю и под шумок сбежал, не хватало мне лишних проблем с дворянками!

- Аха-ха-ха-ха!!!

- Чего смеешься?! Не говорить же мне было, что Аль Ян Тэль прямо перед ней. Ну правда, мне одной беседы с королем хватило, всю грязь на меня вылил, угрожать пытался. А дворянки, они, знаешь ли, ещё наглее будут! «Папочка богатенький, он убийц наймет и голову тебе оторвет», и начнет передо мной пальцы гнуть, сам знаешь – женщины из богатых семей бывают жестоки.

- Убийц испугался? Ха-ха-ха!

- Да не в них дело – шумихи много будет, а я не хочу, чтобы весь город знал, что Аль Ян Тэль – старый волшебник, и Ян – местный красавец – один человек. Если это случится, мне будет не спрятаться от людей, все начнут просить об услуге: «разберись с моим соседом», «вылечи простуду», «дай эликсир молодости ты же волшебник!». Да и покушений станет больше, я, все-таки, не бессмертный и раньше времени не хочу лишиться головы.

- Что-то хреново ты скрываешь свою личность, я знаю как минимум четырех человек, для которых не секрет, что ты – волшебник.

- Это люди, которым я полностью доверяю.

- Да неужели, если уж на то пошло, Ева тоже в их числе! Ха-ха!

- Ева - это отдельный случай, но я уверен, что она меня не выдаст.

- Как давно вы расстались? Года три или четыре уже…

- Больше.

- А она как помешанная приходит в «Ковчег» каждую неделю и спрашивает тебя, на этой неделе уже приходила, так что не волнуйся, но сразу скажу, когда она появится здесь в следующий раз – я врать не стану.

- Артон, ну ради меня, я хочу пожить у тебя хотя бы две, может, три недельки! Пожалуйста!

- Такой женщине разве можно! Она после вашего расставания ещё лучше стала, губы красит, каждый день с новой прической – тебя ждет. А ты бегаешь от нее! Уж не из-за Евы ли ты пропал на два года?

- Во-первых, мы расстались, и я не знаю, зачем она меня ищет, уже все обсудили. Во-вторых, нет, пропадал я не из-за неё. И, в-третьих, эта женщина - сумасшедшая! Ты должен лучше всех об этом знать.

- Сумасшедшая, но прекрасная, богиня! – чуть ли не пропел Артон.

- Только на внешность и смотришь. Забыл уже, как она при гостях поливала грязью твою гостиницу?

- Все её замечания были по делу…

- Ага, как же. Хотя мне вообще все равно, хочешь – попробуй сблизиться с ней, мы уже давно не пара, и я ничего против не имею, но, все-таки, не завидую тебе. Ты мне как брат, поэтому предупреждаю заранее.

- Я бы и рад, только вот она только о тебе и думает, ищет тебя по всему королевству, с личной стражей ходит, чтобы ни одного жителя мимо глаз не пропустить.

- Чего? Да ты сам-то себя слышишь?! Это же ненормально, говорю тебе, эта женщина – маньячка!

- Заботливая…

- Ладно, хватит с меня, постояльцы уже съехали из моей комнаты?

- Да, держи ключ, номер… девятнадцать.

- Отлично, пойду отдохну.

Ян встал со стула, хлопнул Артона по плечу и поднялся на второй этаж.

3

Владелец гостиницы «Ковчег» мирно потирал стаканы за барной стойкой, разносил кружки с пивом клиентам за столиками и общался с уже подвыпившими. Обычный рабочий день. Артон это любил и отдавался делу с головой. Вот только сегодня о мире и спокойствии можно было забыть.

Дверь гостиницы распахнулась. В зал, уставленный круглыми столиками, ворвалась дама в черных сапогах на высоких шпильках. Она быстро оглядела всех присутствующих, а потом закричала:

- Артон, я знаю, что он здесь!

Девушка подбежала к барной стойке, перевесилась через нее и посмотрела в огромные от испуга глаза владельца заведения.

- Рассказывай. – твердо сказала она и уселась на высокий барный стул.

- Ева, прошу успокойся! Смотри, как ты людей перепугала.

- Людей? Да у тебя тут одни пьяницы, их даже церковный колокол не разбудит, вон, на этого посмотри, - девушка указала на старичка, пускавшего слюни по барной стойке. – Спит, а может и умер.

- Эй, дядь, ты живой? – Ева помахала рукой перед стариком, он мирно сопел под шепот зала.

- Ладно, хватит, пусть старик выспится. У него сейчас тяжелые дни: годовщина смерти жены…

- Ой, Артон, завязывай, давай ближе к делу: где Ян?!

- С чего ты взяла, что я знаю? О нем уже два года ни слуху ни духу.

- Ага, не умеешь ты врать. На улицу выйди и послушай, люди только и говорят о старике, который одной рукой телегу вез, а на ней гора стражников лежала. По всему городу слух разлетелся. Или у тебя есть ещё знакомые с подобными способностями? А нашему герою передай, чтоб поучился не привлекать внимания! Нам-то внушал, что никому рассказывать нельзя, а сам на глазах тысяч людей подставился! Так что, в какой он комнате?

Артон до последнего держался, но все-таки не смог устоять перед красотой этой женщины.

- В девятнадцатой… - обреченно произнес он.

- Хм, хотя знаешь что? Я к нему не пойду, превратится в какую-нибудь стрекозу и смоется, нет, лучше я здесь подожду, рано или поздно ему ведь придется спуститься, а я буду его поджидать… И тогда уже никуда не денется, а ты даже не думай ему помогать, понял?! Я два года его искала, попробуешь подать ему какой-нибудь знак – убью!

- Понял-понял, моя дорогая, буду сидеть смирно. Кстати, раз уж ты все равно никуда не торопишься, может выпьем чего-нибудь?