В войне побеждает любовь

1

Фиолетовый балахон скользнул по каменному мосту, затем поднялся на пригорок, остановился.

Отсюда открывался прекрасный вид: слева, тянулся до самого горизонта хвойный лес, зеленый и очень густой; справа, бесконечное поле и река, через которую минуту назад перешел старец. А спереди, словно вырастая из каменной дорожки, которая уходила вдаль на несколько километров, виднелся гигантский замок, со всех сторон уставленный маленькими деревянными домиками.

Эти владения принадлежали королевству Фраус и были одними из самых красочных территорий этого мира.

Старец продолжил свой путь. Каменная дорожка вела его сквозь высокую траву близлежащих полей, вокруг никого не было и не должно было быть. Ведь эта дорога не имела ценности ни в торговом плане, ни в развлекательном, она уходила куда-то очень далеко и терялась среди красоты здешних земель. Тем не менее, сегодня судьба решила сделать исключение.

- Эй, старик, остановись-ка на секунду!

Фиолетовый балахон дрогнул, а после перестал двигаться. Из-под капюшона выглянуло сморщенное лицо: большой круглый нос, два серых глаза, почти что слепых, и белая не особо длинная борода. На шее старика висели связки из очень странных предметов: крыльев бабочек, хвостов ящериц, лап лягушек, было ухо зайца и много непонятного.

- Что ты делаешь на этой дороге? Даже торговцы, которые за пару копеек готовы на край света ехать, уже давно забросили эту тропу. – Мужчина в серебристых доспехах, закончив речь, стукнул алебардой по камню. За его спиной стояли еще семь человек в таких же доспехах с красным кругом на груди, разве что оружие у них различалось.

- Мне нужно попасть в Фраус. – ответил старик.

- Это и так ясно, ты, наверное, не понял мой вопрос… я повторю еще раз: что, ты, старик, который едва ходит, делаешь так далеко от дома? Насколько я знаю, эта тропа уходит очень далеко, до ближайшей деревни… даже представить не могу, где находится ближайшая деревня. Так вот, поясни мне, как ты дошел сюда?

- Ногами, как и все.

- Очень смешно…

К начальнику рыцарей подошел помощник, положил руку ему на плечо и сказал:

- Подозрительно это как-то… старик неизвестно откуда направляется в наше королевство неизвестно зачем… Капитан, мне кажется, нам нужно его задержать и обыскать! – блестящие доспехи громко звякнули, рыцари странно улыбнулись.

- Верно говоришь, - отвечал командир. – мы же не хотим пропустить опасную личность в столицу?

- Конечно нет! – подыгрывал помощник.

- Старик, ну-ка, показывай, что у тебя там в карманах!

- Кто вы такие, чтобы меня задерживать?

- Ишь, какой смелый. Мы стражники Фрауса – рыцари и защитники королевства. Именем короля, я приказываю тебе показать все, что ты с собой принес! В целях безопасности, конечно же… - добавил командир.

- Интересно, и что же городская стража делает так далеко от города… на дороге забытой даже торговцами, где никто и никогда не ходит?

- Не твое это дело. Исполняй приказ, иначе нам придется применить силу. – снова улыбнулся командир, и лязг металла донесся от каждого из стражников.

Острые алебарды, мечи и двуручные топоры так ярко отражали солнце, что даже подслеповатым глазам старика становилось не по себе.

- Сдается мне, что вы никакие не рыцари. Разве может рыцарь угрожать старику оружием?

- Я теряю терпение…

- Ладно, парни, - старик вздохнул. – Пропустите меня, и тогда я не скажу королю, что в округе бродит шайка стражников-отступников.

- Аха-ха-ха-ха! Посмотрите на него, собрался на прием к королю. Неужели его светлость наконец нашел достойную пару принцессе, ха-ха-ха-ха! – толпа смеялась, и этот смех разносился по бесконечному полю.

Старик решил не обращать внимания и просто продолжил путь.

- Куда-куда, стоять! Ладно, старый, за то, что повеселил нас, договоримся иначе: вместо досмотра - заплатишь налог, вот столько, - показал командир пальцами, естественно, это количество нужно было умножить в десять, а то и в сто раз. – плати – и проходи!

- Платить за то, чтобы войти в город? Нет уж, это звучит ещё глупее. – он сделал еще шаг.

На этот раз лязг металла перерос из звука в материю: стражники наставили орудия на человека в балахоне.

Командир протянул руку вперед, раскрыл ладонь и замер.

- Выбора у тебя нет…

- Хорошо… хорошо, я спрошу в последний раз: вы точно меня не пропустите?

- Хватит, быстро отдал нам деньги и убежал отсюда вместе со своим платьишком!

- Ах… это мантия.

Стражники готовились применить в ход оружие, алебарда командира должна была пронзить живот старца, именно туда она метила и уже устремилась в цель.

Старик не сдвинулся с места, лишь достал из кармана небольшую баночку, взял кусок вяленного мяса и положил его в рот.

Острый наконечник вонзился в старческую плоть, стражник почувствовал, как оружие утопает в мягких тканях человеческого тела, но тут он ошибался. Алебарда действительно пронзила плоть, но не человеческую, серебристое лезвие впилось в огромную медвежью лапу. Стоило командиру увидеть бурый мех, с которого упала едва заметная капелька крови, и ноги его подкосились. Но жажда узнать тайну этого чуда заставила рыцаря поднять глаза. Он задрал голову к небу и увидел над собой громадную медвежью голову, с неё стекали слюни и капали командиру на шлем. Губы дрогнули, он вытащил свое оружие из медведя и тут же нанес следующий удар, правда плотный мех не позволил ему пройти и оставить кровавую рану, если бы стражник лучше следил за своим оружием, может быть тогда…

Медведь зарычал, рыцари отпрыгнули в стороны, оставив командира один на один сражаться с двухметровым монстром. Это был огромный медведь, больше обычного, но пугало не это: куда делся старик? Вот о чем думал сейчас стражник, вот что пугало его больше всего. Где-то глубоко внутри он может и понимал, что старик все так же стоит перед ним, но не мог поверить, что человек способен на что-то подобное. Возможно, это был демон, но командир не верил в подобную чушь, хотя сейчас не верить было довольно сложно.

Ещё один бесполезный удар алебардой, и рыцарь, бросив оружие, попятился назад.

- Быстрее, помогите мне! – завопил он.

Стражники не решались несколько секунд, но в итоге, все же вступили в бой.

На медведя обрушились стремительные удары катаной, один прямой разрез двуручным мечом, атака топором и выстрел из лука, но ничего не помогало.

-К-кто ты?! – еле-выговорил командир.

Конечно же медведь не ответил, вместо этого он провел лапой сверху вниз, отправив в нокаут двоих, протаранил оставшихся стражников телом и в самом конце добрался до командира… угольно-черные медвежьи глаза взглянули на бьющегося в истерике рыцаря, выждали небольшую паузу, словно наслаждаясь такой реакцией, а после погрузили главу стражников в темноту.

Никто из них не умер, они лишь потеряли сознание от тяжелых медвежьих лап. Старик же, оставаясь в зверином обличие, дотащил всех стражников до входа в город, нашел ничейную телегу и переложил бессознательные тела на неё. Сразу после этого медведь исчез, а на его месте появился дедушка в фиолетовом балахоне, маленький и сгорбленный, который повез поверженных стражников прямо по городу, на глазах тысяч людей.

2

- Г-г-господин! Там, у ворот…

- Говори же, в чем дело! – отвечал Король Фрауса, правитель здешних земель и обладатель этого роскошного замка.

Дворецкий позаикался еще минуту, после чего выдал более-менее разборчивую фразу:

- Прибыл волшебник, которого вы позвали из дальних земель, но…

- Что ещё за «но?», впустить его! – громогласно отдал приказ король.

- Он привез…

- Я сказал, впустить его!

Дворецкий сдался, махнул одному из стражников, стоявших у огромных ворот тронного зала, после чего бедолага в сребристых доспехах был вынужден открыть врата.

В комнату размером двадцать на двадцать метров вошел старичок, он медленно переставлял ноги, а его шажки были меньше чем у ребенка, казалось, у него уйдет больше года на то, чтобы войти в покои короля. Тем не менее, этот старичок держал в руке плетеную веревку, которая крепилась к большой повозке, медленно закатывающейся в комнату за волшебником.

В комнате было не так уж много людей: король, дворецкий, десяток стражников, у которых из оружия были только коротенькие кинжалы. Как бы они защищали короля во время нападения?

Старичок остановился перед троном, двери зала захлопнулись. Фиолетовый балахон сложился пополам и снова выпрямился – с формальностями покончено.

- Аль Ян Тэль – волшебник, о котором ходят легенды, единственный и неповторимый… - начал король. – Надеюсь, ты потрудишься объяснить, что находится за твоей спиной?

- То же самое я хотел спросить у вас, король. У вас новая политика?

- Что ты несешь колдун?..

Старик слегка улыбнулся.

- Эти господа, - показывал он на стражников в тележке. – любезно встретили меня по дороге в город, сказали, теперь, чтобы попасть в Фраус, нужно платить налог…

- Вижу, платить ты не собирался. Впрочем, правильно. Потому что такого закона нет, не волнуйся, волшебник, я позабочусь о наказании этих ничтожеств, называющих себя рыцарями Фрауса. И, прошу прощения за инцидент, тем не менее, ты лишь подтвердил правдивость слухов о твоей силе.

Король внимательно посмотрел на старика, а затем крикнул:

- Дворецкий! Подать гостю стул и приготовить чай!

- С-слушаюсь!

- Ладно, король, я ценю ваше гостеприимство, но давайте перейдем к делу: зачем вы меня позвали?

- Хах, а ты нетерпелив. Что ж, хорошо. Прежде хочу выразить благодарность за участие в прошлой войне с королевством Репульсус. Твой вклад поистине неоценим. Тогда я ещё не был королем, но среди боя прекрасно видел, как ты, в обличье гигантского медведя, раскидывал врагов. Такое не забывается. Как ты это делаешь?

- У всех свои секреты, король.

Его величество сделал недовольное лицо.

Дворецкий принес стул, мягкий и высокий, следом в руки мага проследовал чай, фарфоровая чашечка с изображением сражения, среди которой был бурый медведь. У короля была такая же только с золотой ручкой.

- Очень мило, что вы даже посуду расписали воспоминаниями того дня, но не могли бы мы обсудить дело?

Король отхлебнул, сделал серьезное лицо и наконец заговорил о главном.

- Шайка бандитов нападает на здания королевской казны, несколько налетов удалось отразить стражникам, но бандиты продолжают атаковать и, нужно сказать, с каждым разом их способы становятся все изощреннее. Неделю назад они разобрали крышу хранилища и проникли сверху, позавчера выкрали необходимые документы у обычных граждан и попытались снять сбережения, у них это получилось, только вот остановиться мозгов не хватило – захотели забрать королевские деньги: половина отвлекала стражу, треть - работников казны, оставшаяся часть проникла в само хранилище. Такой наглости я никогда не видел, волшебник, они посмели притронуться к королевским деньгам, этого нельзя оставлять без внимания! Я хочу, чтобы ты разобрался с ними. – Король махнул рукой дворецкому, тот принес Аль Ян Тэлю мешок с деньгами, довольно крупный. – Здесь половина, выполнишь задание – получишь оставшееся.

- Вы позвали меня из-за кучки разбойников?

- Ах… я думал, ты будешь более понятливым. Да, я позвал тебя из-за кучки разбойников, но только потому, что стража с ними не справляется, они… они, не могу объяснить яснее, но они не обычные разбойники, найди их, и сам все увидишь!

- Награда того стоит… Хорошо, я займусь этим делом, до встречи, король!

- Подожди!

Старик слушал внимательно.

- Как закончишь с делом, я хотел бы попросить тебя ещё об одной услуге, естественно, не бесплатно, более того, награда тебя не обидит, это я обещаю.

- Лучше говорите сейчас, не люблю сюрпризов.

Король раздумывал еще несколько секунд, но, тяжело вздохнув, все-таки сказал.

- Близится еще одна война с королевством Репульсус, хочу, чтобы ты…

- Нет. – отрезал старик.

Дворецкий внезапно вскочил с места и завизжал:

- Да кто ты такой, чтобы перебивать короля! Быстро, на колени, моли пощады у его светлости!!!

Старик не обратил на него внимания.

- Почему ты отказываешься, не дослушав просьбу? Я же говорил, награда будет того стоить.

- Я не собираюсь участвовать в войнах, никогда больше.

Король нахмурился, немного подумал и ответил:

- Разберись с бандитами и вернись за наградой, после поговорим ещё. А пока подумай над моим предложением, я предлагаю тебе сделку, после которой больше не придется работать за гроши, чтобы содержать себя, а если хочешь чего-то помимо денег – так и скажи, обещать не буду, но ты должен понимать, что возможности короля Фрауса позволяют предложить тебе многое. А также ты должен понимать, что мои возможности позволяют просто потребовать. Ты нужен в грядущей войне, волшебник.

- Спасибо, король, но мне ничего не нужно. Я просто выполню заказ, заберу свои «гроши» и исчезну. Дам вам только один совет: не пытайтесь мне угрожать. – сказал Аль Ян Тэль, улыбнулся, затем сорвал с бус, висевших на шее, крыло какого-то насекомого и положил в рот.

Через секунду, на месте где стоял волшебник, не осталось ничего, лишь маленькая голубая бабочка порхала по тронному залу, а через минуту вылетела через окно.

3

Город Фраус, созвучный с названием всего королевства, простирался во все стороны на несколько километров от замка, словно корни большого дерева, бревенчатые домики раскинулись вокруг острых башен. Здесь было все: торговые лавки, магазины одежды, цирюльни, общественные бани… в дальней части даже находился зоопарк – все так, как и должно быть в городе-столице.

По этим прекрасным улицам медленно шел единственный во всем мире волшебник, его тело скрывал фиолетовый балахон, а на шее висели связки сушеных конечностей животных. В такой толпе он не привлекал к себе особого внимания, но если уж кто-то его и замечал – сразу же бросал презрительный взгляд с ноткой отвращения, довольно крупной нотой.

Старик свернул с одной улицы на другую, затем в переулок, прошелся между домами, заглянул во дворы и наконец добрался до места, которое не посещал вот уже два года. Гостиница «Ковчег» находилась в километре от замка короля, была не самой приметной, но довольно неплохой и даже популярной среди людей среднего или чуть ниже класса. Но волшебник выбрал её не из-за репутации, просто он знал хозяина заведения.

- Привет, Артон!

Мужчина с большим пузом, коричневой бородой и самой широкой улыбкой обернулся, он сразу узнал этот голос, но отвечать не стал. Хозяин вышел из-за барной стойки, открыл дверь в соседнее помещение и позвал туда гостя. Старик улыбнулся и зашел в подсобку.

- Ян, здорова! Я уже два года о тебе ничего не слышал, разве можно так пропадать! А, ладно, черт с тобой, потом мне все расскажешь.

- Надеюсь, ты все еще держишь мою комнату…

- Ну… понимаешь…

- Ты серьезно, Артон?! Я думал, карточный долг - для тебя святое!

- Святое, святое, только вот не одним святым духом питаться… Но ты не волнуйся, люди, что заняли твою комнату, съезжают сегодня вечером. Подожди несколько часиков и можешь заселяться! Ну чего ты, не корчи такую рожу, и вообще, хватит уже прятаться в этом старике, пойдем лучше выпьем, я виноват, так что угощаю!

- Угощаешь, значит? Ладно, пойдем выпьем! – сказал Ян, провел рукой перед лицом, и старик в фиолетовом балахоне, маленький и горбатенький, испарился, а на его месте вырос крепки и высокий мужчина с гладкой кожей и золотыми волосами, которые в районе челки постоянно торчали вверх.

- Вот, теперь я тебя узнаю! С таким клиентом можно и выпить.