Я передала водителю маршрутного такси законную дань и устало опустилась на свободное место. Лениво проследила, как расплачивается пара пассажиров, которые так же, как и я, не получили билетов. А водители маршруток, оказывается, богатые люди! А сами посудите: контроля нет, билетиков в большинстве «газелей» тоже не выдают. Вопрос: куда деваются деньги? Ну не может быть, чтобы совсем все отдавали начальникам. Или это я испорченная, а они - кристальной чистоты и честности люди? Или татаро-монгольское иго эволюционировало и теперь взимает с нас золото таким прогрессивным методом?

Пока размышляла, пришло время выходить.

Погода приготовила неприятный сюрприз. Дождик. Сначала едва моросил, но стоило отойти от остановки примерно на двадцать метров, как он превратился в ливень. Уныло посмотрела на небо. Оно сочувствием не прониклось, потому пришлось ускорить шаг.

Уже практически дошла до родного двора, как из-за угла вырулило непонятное нечто, сияющее веселым ядовито-зеленым светом. Оно пару раз облетело вокруг меня. Как я удержалась от воплей и паники, не знаю до сих пор. Возможно, потому что я сама не верила в реальность происходящего итолько с опаской смотрела на аномалию и пятилась. Конечно, как и любой подросток, я в свое время прочитала немало фантастики, но сей период в моей жизни уже миновал, и о сказках наяву я грезить давно перестала. Потому от лицезрения непонятного объекта, на меня не снизошло неземное блаженство и желание немедленно в него рухнуть.

Летучка же вспыхнула ярким светом и стала увеличиваться в размерах. Я поняла - это не к добру, развернулась и дала стрекача.

Далеко не убежала. Оно выскочило передо мной, и я с разгону в него влетела. Потом сознание померкло и отключилось.

В чувство привел рывок за шиворот и зло-о-ой баритон над ухом:

- Маэжи, что ЭТО такое?

- Заказ прибыл! - весело ответил девичий голос.

- Я заказывал солидного, опытного, как там... психейлога. А это кто?! Ты кого мне притащила?!

- Но, Кикки, дорогой, неужели ты думаешь, сбить настройки миров и вытащить тебе кого-то, хоть отдаленно подходящего под заданные параметры, так просто? - оскорбленно поинтересовалась Маэжи.

Открыть глаза никак не получалось. Свет был просто режуще ярким, как будто я очень долго была в темноте, а сейчас вышла на зимний двор, сверкающий снегом в ярких лучах полуденного солнца.

- Я мужчину заказывал! - взвыл тот, кого назвали Кикки, и я поморщилась от громкого звука. - Неужели нельзя было хоть в этом... соответствовать?!

- Ну... - озадаченно протянула его собеседница. - Могу, конечно, попробовать переделать. Но не гарантирую результат.

Как я поняла, речь, похоже, шла обо мне, и становиться мужчиной совсем не хотела, вот и выкрикнула быстрее, чем подумала:

- Не надо!

- Очнулась, - фыркнул неведомый Кикки, и меня отпустили.

Упала я на что-то твердое, ощутимо ударилась и зашипела:

- А поаккуратнее никак?!

Наконец, привыкла к освещению и со стоном открыла глаза, потом рассмотрела высокую, худую фигуру напротив и заорала с перепугу:

- Ты зеленый!!!

- И что? - высокомерно спросил непонятный тип. - Не малиновый, слава небесам.

Представила такую расцветочку, и мне поплохело еще больше. Если бы мужик был просто зеленоволосый, то это еще полбеды. В наше время в какие только цвета не красятся. Но кожа у него тоже была зеленая! Насыщенного такого оттенка, и на этом Кикки он смотрелся на диво цветуще, да...

- Имя! - рявкнул неведомый тип.

- Юлия, - мой голос звучал испуганно.

Потом рассмотрела его более подробно и жалобно выдала:

- Вы еще и в крапинку... - вдруг пришло, казалось бы, рациональное объяснение, и я с опаской осведомилась - Болеете?

Тут за спиной раздался веселый смех, я обернулась и уверилась - они тут все, наверное, болеют. Потому как молоденькая девушка, почти девочка, сидевшая на ветке растущего в полуразрушенном храме дерева и болтала ногами, была желтенькая. И кожа, и волосы, только радужка глаз, скорее янтарная.

Наверное, если бы не ситуация, то я бы с восторженным писком бегала по этому чуду архитектуры, потому что несмотря на свое состояние, храм был великолепен. Даже в моем шоковом состоянии, оценила красоту переливов цвета, который внизу был насыщенно малахитовым, но чем выше, тем становился светлее, купол вообще был практически прозрачным, лишь с легким оттенком зелени. Кроме дерева, которое с боем прорвалось через мрамор плит пола, тут еще имелся хоть и облупленный, но действующий фонтанчик - фигурка сидящей девочки, с протянутой ладони которой струился сверкающий поток воды.

Но сколь бы не была чудесна архитектура этого места, живые существа в нем были еще примечательнее. Потому я усилием воли вынырнула из состояния отстраненности, и попробовал вернуться к суровой зелено-желтой действительности в лице Кикки и Маэжи.

- Может, вам к доктору? - робко спросила, пытаясь придти в себя и начать соображать. - Я знаю неплохой кожно-венерологический диспансер. Вас там с радостью примут!

- Да, нам, и правда, нужен доктор, - с тоской оглядел меня зеленый тип. - Психейлог.

- Психолог? - поправила я.

- Возможно, - покорно согласился он. - Но факт есть факт.

- А зачем? - осторожно спросила. Ну а что? Может, у них тут маньяки? И надо их жертвы реабилитировать.

- Нужно убедить наших женщин в том, что они красивые, - со вселенской скорбью в голосе поведал мужчина.

- Не поняла! - я даже нервно икнула. - Тогда вам стилист нужен.

- Что вы? - потрясённо посмотрел на меня собеседник. - Стилисты - это редкий, вымирающий вид животных! Занесен в Зеленую Книгу и охраняется! Поэтому достать стилиста не представляется возможным. Проще вас было.

- Эм... - промычала я, не зная, как на такое реагировать. - У нас стилисты - это те, кто делает женщин красивыми.

- Так у нас тоже, - грустно кивнул зелененький. - Если сделать декокт из мозгов, то хорошо от морщин помогает. Если печень выварить, то волосы становятся длинными и шелковистыми. Полезный зверь. Но мало осталось. Даже если поймаем пару стилистов, погоды это не сделает. Женщин же много...

От таких данных по прогрессивному использованию «зверушек» мне стало очень и очень жутко. А также внезапно захотелось жить. Сильно так.

- А кто рассказал вам про... - я покосилась на желтенькую, которая с любопытством за нами наблюдала, - психейлога.

- Психолога, - строго поправил меня непонятный тип.

- Пусть так, - покорно признала я.

- Маэжи, - он почтительно склонил голову и указал в сторону подростка. - Я рассказал о нашей проблеме, и она нашла решение.

Ну, ничего себе, нашла...

- А у вас такие некрасивые женщины?

- Нам нравятся, - пожал плечами. - Это они после приезда эльфийского посольства взбесились.

- А зачем вам я? Я еще не доучилась!

- Так вы умеете делать женщин красивыми? - грозно спросил этот....

- Я не стилист, - замахала руками. Ну, мало ли… Кто знает, как у них тут стилисты выглядели... Может, как я?! - Я человек!

- Человейк? - по-птичьи склонил голову набок зеленый. - Тоже водились у нас такие. Бегали медленно, потому во время большой засухи мы их всех съели.

При этом он так мечтательно улыбнулся, как будто лично ловил и с ностальгией вспоминает те счастливые времена. Кстати, очень зубасто улыбнулся... Сомнений в том, что оно плотоядное, у меня не осталось!

- А давно... ловили? Совсем-совсем всех… того? - слабо спросила я, начинать подумывать, а не рухнуть ли мне в обморок?

- Ну почему же? - оскорбленно посмотрел на меня этот... людоед. - Мы цивилизованная раса! Конечно, в каждом зоопарке у нас есть популяция человейков. - Так вы принадлежите к этому виду? - он с сомнением меня оглядел. - Выглядите неаппетитно.

Я вознесла Богу за это хвалу!

- Я не человейк. Я.... - тут всерьез задумалась. - Я девушка!

- Пра-а-авда?! А чья?

- В смысле? - насторожилась я.

- Я пошутил, - ответил зеленый, осматривая меня с нездоровым интересом. - Но, и правда... девушка?

- Нет, - резко ответила, с подозрением оглядывая зеленого. - Я женщина!

Про женщин он говорил уже, а значит, их тут не едят. Теоретически.

Реакция у мужика опять оказалась нетипичная. Он рассмеялся. Весело. Оценила сверкающие белые клыки, вспомнила о печальной участи человейков и нервно сглотнула.

- Вы себя в зеркале видели? - доверительно поинтересовался он.

- И? - я решила не отвечать сразу. А мало ли?! Тут всё так бредово трактуется...

- Вы не женщина, - авторитетно заявил зеленый. - Увидите женщин - поймете.

- Если с девушками вы шутили, то, может, и с людьми тоже? – я было преисполнилась надеждой.

- Пойдемте.

Меня схватили за руку и потянули на выход.

- Про людей я еще не рассказывал.

- Их вы тоже... съели? - спросила с замиранием сердца.

- Нет, - покачал головой странный субъект. - Они хоть и родственники человейков, но горькие, заразы. Потому живут, даже эволюционировали до предположительно разумных.

- То есть жевать пробовали... - подвела я итог диалогу.

- Конечно, - с легким удивлением посмотрел зеленый. - Голод был, говорю же.

Ой, мама!

- Но мы не определились, - он внимательно посмотрел на меня. - Так вы кто?

- Я - психейлог! - выдала единственное,что тут, похоже, не едят.

- Чудненько, - вновь сразил меня своей улыбкой этот ...Кикки. - Тогда следуйте за мной!

- Куда? - пискнула я.

- Радовать женщин! - торжественно выдал зеленый псих.

И тут мне в голову пришла одна мысль. Психологи делают женщин красивыми. Стилисты тоже. А не сожрут ли тут и психолога?!

- Кикки, - я дернула его за рукав белой рубашки. - А как психологи тут делают женщин красивыми?

Он так резко остановился, что я в него врезалась. Из-за спины раздался смех Маэжи, которая откровенно развлекалась! Зеленый медленно развернулся, едва заметно прищурился и тихо, но почему-то очень жутко, проговорил:

- Я - Феликс Ла-Шавоир. Высокий лорд сектора Малахит. Прошу в дальнейшем называть меня именно так. Имя, которое вы слышали от Богини – для личного или ближнего круга, к которым вы не относитесь.

- Так она же... - кивнула я, пытаясь объяснить, что не знала, потому и сказанула.

- Она - это отдельная статья, - недовольно поморщился этот... (и не выговоришь!) - Зеленая Богиня.

- А почему она жёлтая? - озадаченно спросила я.

- Потому, - фыркнул Феликс, и мы, наконец, вышли из храма.

Меня оглушил собственный визг, когда разглядела толпу вокруг - заорала еще раз и спряталась за зеленого. Вокруг были жуткие, страхолюдные хари разной степени отвратности.

- Это женщины? - с дрожью в голосе спросила я.

- И это тоже, - гордо оглядел «прекрасных» дам Ла-Шавоир. - Теперь понимаете?

- Понимаю, - судорожно кивнула. - Я не женщина.

И слава богу!

- Господин, это он? - с благоговением спросила одна из барышень.

- Верно, - подтвердил мою съедобность Феликс. - Это психолог!

- Психо-о-олог! - дружно выдохнули представительницы слабого пола. - А... можно?

- Пока нет! - покачал головой зеленый. - Надо приготовить всё!

Котел, водичку и специи? Или как тут готовят мой вид?

- Девушки, всё потом, - поднял ладони лорд. - Сейчас мы проводим нашу гостью в выделенные апартаменты, потом подберем кабинет и через некоторое время откроем прием!

Женщины недовольно заворчали и разошлись. А мы двинулись вниз по улице, вымощенной зеленым камнем.

Так как Феликс держал меня за руку, я покорно плелась следом и сквозь пелену какой-то отчужденности отмечая детали. Место больше всего напоминало Изумрудный Город из моих детских фантазий, к тому же, на большинстве жителей были очки. И конечно, с зелеными стеклышками. Болотник и мне такие на нос нацепил. Правда, я все равно посмотрела поверх них, дабы удостовериться, что город действительно выдержан в этом цвете и Великим Обманщиком тут даже не пахнет. В недоуменье спросила:

- А зачем очки?

Мужчина искоса на меня взглянул и ответил:

- Солнце. Вредное для глаз излучение. Потому лучше ходить в очках и в первом облике.

- А?

- Потом, - покачал головой Ла-Шавоир.

Шок уже несколько отпустил, поэтому я покорно кивнула и стала искоса рассматривать окружающих. Из всех встреченных только Феликс и Богиня Маэжи больше всего напоминали людей, хотя спустя некоторое время я стала замечать в толпе и других человекообразных. Остальные... невольно вспоминалась славянская, кельтская и шумерская мифология. Человекоподобные только фигуры, и то не всегда. Некоторые маленького роста, тоненькие, с руками-веточками и неприятными лицами. Другие - покрытые шерстью и с клыками, третьи в чешуе, и даже головы походили на змеиные. От разнообразия типажей у меня скоро зарябило в глазах. А от любопытных взглядов, в которых мне чудился гастрономический интерес, сердце ушло в пятки.

Я поежилась, решила пока не обращать на местных внимание и вновь вернулась к изучению ландшафта и архитектуры.

Город был красив и, я бы сказала, вполне обычен для моего взгляда. Походил на старые кварталы европейских городов, только дома пониже и аккуратнее. В голубом небе не было ни облачка, потому солнце играло золотыми искрами в глубине малахитового камня. Или изумрудного. Или цвета персидской бирюзы... У зеленого цвета оказывается столько оттенков! Красиво. Очень красиво.

- Куда мы идем? - все же решила нарушить молчание. - И главное, зачем?

- Идем во дворец, где я занимаю должность управляющего, - ответил Болотный лорд. - А вы, леди, с этого дня будете штатным психейлогом.

Слово«психолог» у него на языке явно не удерживается. Ну ладно, так как с таким спорить чревато, стану зваться 'психейлогом'.

- Зачем вам такой сотрудник? Если можно - скажите правду и доступно. Я хочу знать, с чем могу столкнуться.

Решила, пока он не издевается, вызнать, как можно больше. Потому как у меня стойкое ощущение, что тогда, в храме этот зеленый прикалывался над бедной девушкой, пребывавшей в культурном шоке. От его неземной прелести, да. И правда, неземной...

- Как я уже говорил, не далее, чем месяц назад прибыло эльфийское посольство, - со вздохом начал болотник. - Конечно, их внешний вид весьма задевает наши эстетические чувства, но мы - раса цивилизованная и никогда не допустим демонстрацию антипатий.

- Это, в смысле? - не поняла я. - Они вам кажутся...

- Некрасивыми, - кивнул Феликс. - Я бы сказал, страшны неимоверно. Даже вы, по сравнению с ними, - красавица.

Я ошарашенно замолчала. Эльфы - некрасивые... Хотя... оглядела контингент вокруг и поняла почему. Если им нравятся такие же, как они, то ушастые в их глазах, и правда, редкостные уроды.

- И что дальше? - мне стало реально интересно!

- А дальше они смутили умы наших женщин, - тоскливо протянул Ла-Шавоир. - Почти весь женский персонал дворца проникся к ним нежными чувствами. Но эти черствые эгоисты отвергли наших прекрасных дев и даже высказались на тему их несоответствия вкусам эльфийского народа!

Я немного подумала и решила, что понимаю «черствых эгоистов». Вот только вопрос: почему местные дамы прониклись прелестью эльфов? Они ведь не извращенки... Ну, теоретически.

- Это странно, - честно признала я.

- Более чем, - кивнул Феликс. - Брожения продолжались. Девушки не могли нормально работать. Смена персонала ничего не дала. Спустя некоторое время те же симптомы.

- А эльфов проверяли?

- Конечно, - он поморщился. - Никаких результатов. Но как итог - парализована почти вся инфраструктура дворца. Чем дальше - тем хуже. Потому правитель и решил воззвать к Маэжи. Богиня сказала, посоветовала вправить мадамам мозги, и вытащила вас.

- А тогда зачем вы мне втолковывали, будто я тут для того, чтобы сделать их красивыми?!

- Это официальная версия, - высокомерно оглядел меня Ла-Шавоир. - Эльфов тоже проверите.

- А их зачем? - от такого поручения я вообще в осадок выпала.

- Гудвин так сказал.

От этой новости я споткнулась и полетела бы на мостовую, если б Феликс не успел поймать. Впрочем, он тут же меня отпустил. Правда руки брезгливо отряхивать не стал. Вот... зеленый!!!

- Кто?!

- Гудвин Ла-Дашр, правитель зеленого сектора, - с легким недоумением посмотрел на меня сопровождающий.

Приехали!

- Великий и Ужасный? - слабым голосом уточнила я.

- Ну почему же, - пожал плечами управляющий. - Может и великий, но ужасным его назвать нельзя. Наоборот, очень внушительный и привлекательный. Дам интересует.

Я прикинула, что для этого народа может скрываться под характеристикой «очень привлекательный», и содрогнулась! Кстати... если человекоподобность тут некрасива, то полагаю, сам Феликс среди соплеменников считается довольно страшненьким. Какая прелесть... Все шиворот-навыворот!

- Куда меня поселят? И станут ли учить? Пойму ли я вашу письменность? Будут ли какие-то гарантии безопасности? - закидала я вопросами Феликса.

Тот потряс головой и сказал:

- Все потом! Для вашего спокойствия одно могу сказать сразу. Вам ничего не угрожает, более того, вы не первая переселенка, и у нас давно разработана программа адаптации, которая решает и моменты с письменностью тоже, не волнуйтесь. Но в нашем случае все пойдет немного по-другому.

Разумеется, после такого заявления я насторожилась, но не стала испытывать терпение Ла-Шавоира и расспрашивать далее.

Тем временем, мы вышли на небольшую площадь, вымощенную белым мрамором с зеленоватыми прожилками, а впереди располагался дворец, сложенный из камня цвета морской волны. Красивый, в готическом стиле, он не выглядел мрачным из-за воздушности архитектуры, больших окон и ажурности лепнины и резьбы. Маленький он какой-то для королевского... Впрочем, виден только фасад, да и, возможно, это просто летняя резиденция или что-то в этом роде.

Рассмотреть здание более подробно мне не позволил зеленый сопровождающий. Глядеть на него без нервной дрожи я не могла до сих пор. Вроде от человека отличается только цветом, да большей резкостью черт лица, но все равно... жутко.

Мы свернули на одну из узких улочек, немного поплутали по закоулкам и спустя несколько минут зашли в неприметный тупик. Кстати, меня порадовало, отсутствие грязи, ухоженность и приятный, хоть и немного терпкий запах каких-то незнакомых трав. Хороший город.

- Как называется это место? - полюбопытствовала я.

- Изумрудный город, - предсказуемо ответил Феликс, сосредоточенно ощупывая стенку.

Ну да... А чего я ожидала? Но интересно, имеет ли он что-нибудь общее с фантазиями незабвенного Фрэнка Баума? Насколько я помню, жители там были вполне обыкновенные. Тут же этим и не пахнет. Но сам город... Гудвин, опять же... Очень интересно!

Тем временем зеленый нащупал, наконец, то, что искал. Стенка перестроилась и расступилась, открывая нам вид на чудесный сад. Я замерла в восхищении.

Все же в чем-то чувство прекрасного у этого странного народа с моим совпадало.

Сад был... Не дворцовым. Или у нас просто разные представления?

Все парки, которые я видела на родине или на фотографиях, имели одну общую черту. Симметрию. С этим было связано все остальное: аккуратность, гармоничные сочетания цветов, вымощенные плиткой дорожки, лужайки и прочая прелесть. Тут же...

Трава была отросшая, но ровно настолько, что на нее так и тянуло ступить, ощутить, как гладкие стебельки скользнут по ступне, немного щекоча нежную кожу. Деревья, старые, раскидистые, на их ветвях так и хотелось посидеть, в обнимку с шероховатым стволом. Никакого порядка или ровных линий насаждений я не видела. Почти как лес... ухоженный, но лес. Правда, в лесу яблони не растут, но листья были вполне узнаваемые, я даже притормозила.

Я так засмотрелась на это зрелище, которое моему утомленному городом взоруказалось восхитительным, что Ла-Шавоиру пришлось опять взять меня за руку и повести за собой. Мимолетно удивилась, почему он не окликнул меня, а сделал именно так. Но не спрашивать же? Тем более, может быть, такая бесцеремонность у них в порядке вещей.

К сожалению, скорость нашего перемещения не позволила полноценно оценить чудесный сад. Но общая картина не потеряла своей прелести.

Утоптанные лесные тропинки сменились дорожкой, вымощенной гранитными, округлыми булыжниками. В моих балетках, на небольшом, но все же каблучке по таким ходить было не очень удобно, и я задумалась над тем, каково приходится благородным дамам на шпильках или... хм.. копытах. Конечно, я настолько впечатлилась светлыми ликами местных женщин, что их ноги не особо рассматривала, но... Тут возможно все!

Кстати, про «возможно все»:

- Господин Феликс, а куда вы меня ведете? - поинтересовалась я у зеленого крейсера, который шел быстрым шагом, а мне из-за разницы в росте и, стало быть, в длине ног приходилось почти бежать. Наконец не выдержала, затормозила и уперлась пятками в землю:

- Объясните мне, наконец, куда мы идем и что меня ждет!

Феликс обернулся и удивленно меня оглядел. Видимо, вообще успел забыть, что объект, который он тащил, способен к диалогу.

- Потом, - он резко мотнул головой, и нефритовые пряди рассыпались по плечам и спине,потом развернулся и сделал попытку двинуться дальше.

Ага... Сейчас! Я, как та самая коза, взяла и «упёрлась рогом». Вернее, «копытами» в землю, и идти следом недвусмысленно отказалась. О-о-очень изумленный этим фактом, лорд Ла-Шавоир потрясенно на меня уставился.

Я рывком выдернула руку, перекинула вперед толстую пшеничную косу и независимо скрестила руки на груди.

- Здесь и сейчас.

- Барышня, вы забываетесь, - процедил Феликс, презрительно прищурившись.

- Нет, - доброжелательно улыбнулась я в ответ. - Скорее вы во мне нуждаетесь. А не наоборот.

- Правда? - он иронически вскинул бровь, на полминуты задумался, потом одним текучим движением переместился мне за спину и вкрадчиво поинтересовался. - Юлия, угадайте, что будет, если я вас сейчас тут оставлю одну...

- И что же? - я послушно задумалась.

- Сад-то королевский, - болотник продолжил «радовать» меня «интимными» подробностями. – И даже не в этом дело… Калин-Зар, очень необычная резиденция. Стало быть и сад, не так-то прост. Если вы, не имея метки доступа в замок и его окрестности, свернете с дорожки, то эти прекрасные деревья оживут, а потом медленно и «нежно» вас удушат. Или даже разорвут на кусочки... Смотря, какое настроение было у заговаривающих их дриад. А чудесная травка, на которую вы любовались, с удовольствием впитает кровь и поглотит... другие останки. Надо заметить, именно потому трава такая красивая, ведь всё вышеупомянутое - просто замечательное удобрение.

Мне резко стало плохо. Очень резко. И уже совсем не хотелось пройти босиком по этой земле.

- Я поняла, - от такого, и правда, сообразительность в разы улучшается.

- Чудесно, - этот кикимор ласково провел по моим волосам, снова взял за руку и пошел к замку. Интересный замок… что же это за место, если кикимор так о нем говорил?

Ладонь у него была прохладная. Почти холодная. Не очень приятное ощущение.

- Можно помедленнее? - грустно спросила, глядя по сторонам и гадая, кого этот зеленый гад оставил на вторую акцию устрашения. Ведь только флору немного «осветил»... А тут наверняка есть и фауна...

Мужчина ничего не ответил, но шаг сбавил. И на том спасибо...

В замок мы вошли, судя по всему, через черный ход. Наверное, мой сопровождающий не желал раньше времени демонстрировать всем нового психейлога. Зверь редкий, и на ужин приглашены только избранные? Интересно, а что думают куропатки про элитное общество и гордятся ли тем, что, как правило, не попадают на стол к среднему классу?

Какие бредовые мысли...

Мы прошли по нескольким коридорам, простые, побеленные известкой сменились сначала на облицованные деревом, а потом и мраморные.

Когда мы там оказались, Феликс почти перешел на бег. По всей видимости, тут и живут «аристократы», с которыми психейлогом не хотят делиться. Но, к сожалению, или к счастью, незамеченными пройти не удалось.

Когда мы оказались в длинной, алебастрового оттенка мраморной анфиладе, камень которой, казалось, впитал солнечный свет и стал просто нестерпимо сверкающим.

- Глазам больно, - пожаловалась, прикрывая веки ладонью.

- Знаю, - тихо отозвался он. - Тут даже очки не помогают. Но держитесь, мы почти пришли.

- Меня не должны видеть?

- Некоторые - да, - лаконично ответил спутник и на миг крепче сжал мою ладонь. – Пока я не решил… в каком качестве, вы тут останетесь.

Уточнить, что же он имел в виду, я не успела.

Но вдруг с той стороны анфилады раздался стук распахивающихся створок. Появилась и стала приближаться группа... скажем пока, людей. Видеть лица я не могла, а в снежном великолепии анфилады они казались мрачными воронами. Их было трое, и во главе, окутанный черным шелком, шел высокий светловолосый мужчина. Только у него было открыто лицо, у остальных они были прикрыты черным шелком.

Болотник тихо зашипел и стремительно запихнул меня себе за спину.

О-о-чень весело.

- Ла-Шавоир... Позволено ли мне вас приветствовать? - мягко спросил один из новоприбывших, и я на миг прикрыла глаза. Никогда не слышала настолько необычного голоса. Тягучий, как мед, бархатный, почти ощутимо ласкающий кожу, и эротичный, до состояния «я уже твоя». Это что вообще такое?! Юля, очнись!

- А у меня есть варианты? - иронично ответил Феликс и великодушно разрешил: - Приветствуй!

- Это была шутка.

Р-р-раз - и мёда в голосе не осталось. Меня мигом пробрал озноб, и, спустя еще пару секунд, я поприветствовала вернувшийся разум. Только вот теперь интересно, а что это за тип?

Честно старалась смирить любопытство. Очень долго и старательно. Почти десять секунд. Но это было сильнее меня! Я быстро, всего одним глазком!

Сказано - сделано: осторожно выглянула из-за плеча Феликса. Правда, пришлось встать на цыпочки, но это же такие мелочи! Наглый тип, показавшийся по голосу прекраснейшим, оказался обладателем надменной морды аристократа в энном поколении, на которой аршинными буквами было написано: «смерть несовершенству». Собственно, кроме этой откровенной породистости, ничего особенного в нем не было. Высокий блондин с черными глазами, высокомерным выражением лица и острыми ушами. Привет эльфам! Я искренне считала, что вы будете симпатичнее...

Ла-Шавоир, разумеется, в это время не молчал, и я решила прислушаться к набирающему обороты скандалу.

- А вы, Элливир, много на себя берете, и хамство вас совсем не красит. Как и все остроухое племя.

Элливир...

Изумрудный Город.

Гудвин.

Элли.

Что за дурацкая сказка?! Почему ЭТО - Элли?!

Я еще раз оглядела «сказочный персонаж» и мне захотелось ругаться матом. Похоже, психолог скоро понадобится мне.

- Неужели? - в голосе «Элли» опять тягуче переливался соблазн. - А будет ли мне позволено поинтересоваться, какое занятное создание вы держите за руку?

Так-с... Это я, насколько понимаю?

- Позволено, - великодушно кивнул зеленый. - Это та, к кому вам придется прислушиваться в дальнейшем!

Похоже, заявление болотника никого из присутствующих равнодушным не оставило. Но если у меня натурально отвисла челюсть, то Элливир владел собой лучше и просто недоверчиво уставился на оппонента огромными антрацитовыми глазами. Ох, какие глаза... как космос. Даже серебряные искры появились. Словно звезды...

- С чего бы это? - мягко спросил блондин.

Я потрясла головой и подавила желание обо что-нибудь ею побиться. Мне никогда не нравились мужчины такого типа, а уж настолько высокомерные, тем более... Да что это такое?!

- Так решил Гудвин .

- Забавно, - мурлыкнул эльф, и у меня опять перехватило дыхание.

Взглянула на остроухого в поисках того, за что им можно так восторгаться, но опять не нашла. Впрочем, физиономия Элли тотчас показала, что та степень надменности, какая там была до этого, - еще не предел. Он отвернулся, явив горбоносый профиль, и спросил у Феликса:

- Ла-Шавоир, а с чего это мы, высший народ, должны слушаться переселенку? Причем, судя по глуповатому выражению ее лица, совсем новенькую.

- Тебе повторить? - сладко поинтересовался зеленый. - Правитель так хочет. Вы у нас в гостях, притом с определенными целями, а еще и с определенными проблемами.То есть в ваших же интересах, Медный, прислушаться к настоятельным просьбам Гудвина.

- Это унизительно, - спокойно ответил Элливир.

- Это оправданно, - покачал головой Болотный Лорд.

- Хорошо, - блондин, подхватив полу черного одеяния, склонился в грациозном поклоне. И добавил:

- Буду рад новой встрече, но в другой обстановке, девушка.

Он клыкасто ухмыльнулсяи меня навестили прежние мысли о званом ужине. А этого не позвали, вот и злится. Но не пора ли прекращать чувствовать себя дичью?

- Леди, - резко поправила его я.

- Что? - в черных глазах на миг отразилась растерянность.

- Леди, - я вышла из-за широкой спины кикимора и прямо взглянула в невероятные очи, изо всех сил пытаясь в них не потеряться. - По рождению и праву, лорд Элливир, потому настаиваю на соответствующем обращении.

- Правда? - темно-золотая бровь поползла вверх.

- Юлия Аристова, - четко, по-военному склонила голову и вновь с вызовом посмотрела на него.

- Как скажете, - по чувственным губам скользнула улыбка. - Юла Ариста.

- Что?!

- Так ваш род звучит на нашем наречии, - пояснил он. - До встречи... леди.

Потом он стремительно развернулся и удалился в сопровождении охраны.

Мы с Феликсом некоторое время задумчиво смотрели вслед этому невероятному типу, а затем я спросила:

- А у эльфов тоже засуха была?

- Да, - рассеянно ответил зеленый. - Даже сильнее, чем у нас. У них человейков даже в зоопарках не осталось. А еще «прогрессивная страна, гуманизм - наше все»...

- Вот тебе и вегетарианцы, - ошарашенно пробормотала я, с содроганием вспоминая набор белых красивых зубов остроухого.

Спустя десять минут мы сидели в просторном кабинете и задумчиво смотрели друг на друга. Не знаю, о чем думал Феликс, а я пыталась составить список вопросов. По степени важности. Но Болотный лорд , видимо, не горит особым желанием со мной общаться, а соответственно, и просвещать.

Отдыхая от странного облика моего визави, начала разглядывать кабинет. Ведь помещение, в котором человек проводит много времени, часто несет на себе отпечаток личности хозяина.

Комната была... темной. Но не давящей. Странно, но факт. Или такое впечатление складывается из-за задернутых коричневых гардин? Свет едва-едва проникает в комнату, и его хватает только на слабое освещение лицо собеседника и общих черт обстановки?

Стены отделаны панелями темного дерева, массивный стол стоит в углу и производит весьма солидное впечатление. На нем располагается небольшой глобус, массивное пресс-папье и лежат несколько папок и листов бумаги. На стене за Феликсом висит большая карта, зрительно разделенная на четыре сектора. Из-за полумрака, точные цвета разглядеть, к сожалению, не смогла. Тут было также несколько картин и пара этажерок с какой-то мелочевкой за стеклом.

Вывод? Хозяин кабинета - аккуратист, деловой человек, возможно, коллекционер. Любит стиль минимализма. А теперь можно поразмышлять о том, куда я вляпалась. Кстати, не без посильной помощи зеленого.

Что мы имеем? Проблемы. Притом их масштаб абсолютно неизвестен. Вот в целом.

Пока мы имеем следующее. А) Мне предлагают работу. Уже неплохо, так как работа - это, предположительно, деньги и какой-то статус в местном обществе. А если учесть то, что нахожусь я во дворце, статус наверняка немалый. Контингент, конечно, своеобразный, но мы переживем. В конце концов, женщины и в другом мире - женщины. А я на то и психолог, чтобы со временем разобраться в их... особенностях.

А теперь переходим к неприятному.

Б) Эльфы. Как много в этом слове!..

В принципе, это можно было бы сделать подпунктом графы «А», но, наверное, все же стоит поставить отдельно. Так как эльфы - это проблема. Как минимум одна, но зубастая.

В данный момент во дворце происходит непонятное. Местные дамы внезапно оценили прелесть длинноухих мужиков. Всё бы нормально, если бы дамы не были иного вида разумных. Невесело. Но - раньше такого эффекта не было.

- О чем вы думаете? - внезапно нарушил тишину Ла-Шавоир.

Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на его резкое, темное лицо с неожиданно светлыми глазами. Почти неприятно светлыми...

- О том, куда вы меня втравили.

- Лучше бы подумали о том, что в незнакомом месте стоит держать свой гонор при себе, - нахмурился кикимор. - Тем более, не хамить в лицо Хозяину Медной горы.

- Кому? - я нервно рассмеялась.

Ох, Юлька, хотела ты в жизни сказки! Вот получай!

- Хозяину одной из трех поющих гор эльфов, - пояснил Феликс. - Не любят их, но уважают. Визита Элливира мы не ожидали...

- Официальная причина?

- Урегулирование конфликта и налаживание дипломатических связей. Притом, если первое разрешили быстро и достаточно просто, то со вторым возникли сложности, - Феликс наклонил голову и устало потер переносицу. - Эльфы желают плотно общаться, всячески взаимодействовать и даже согласны пойти на уступки в таможенных вопросах.

- Как понимаю, раньше такого не было? Из-за чего конфликт? - заметила промелькнувшую на лице собеседника досаду и резко добавила:

- Господин Ла-Шавоир, вас никто не заставлял тащить меня сюда. Насколько я успела понять, переселенцы в этом мире нередкие птички, и, стало быть, то, что мной занялся сам управляющий дворцом, - это нонсенс. Поэтому продолжаю настаивать - я нужна вам. А мне нужна информация. Извольте ее предоставить. Вы не поверите, но жить мне очень хочется. И, желательно, благополучно.

О своем желании как можно скорее вернуться домой, я говорить не стала. Если у него на меня планы, то это надо держать при себе.

Поэтому сейчас я прямо смотрела в неестественно голубые глаза и не позволяла ни единой эмоции отразиться на лице. Я не сомневалась в его желании сделать из меня марионетку. Но куклы бывают разные.

Да, я, и правда, по рождению аристократка. Пусть жили мы не как при Российской империи, но понятия о чести и самоуважении родители мне внушили. И я не я буду, если какому-то зеленому водяному позволю использовать меня вслепую!

- Юлия... - он наклонил голову и медленно провел указательным пальцем по подбородку. - Хорошо. Вы - дар. Дар богини. Я просил - она выполнила. Но, к сожалению, мы не всегда получаем желаемое.

- Спасибо за откровенность, - я сочла нужным поощрить уступку.

- Вернемся к эльфам. Конфликт состоял в следующем: полгода назад младшая родственница Правителя решила не уходить в монастырь, чтобы посвятить себя служению богине, а сбежала с заместителем главы предыдущей делегации остроухих...

- Позвольте, прерву? - осторожно начала я. - Такое изложение подразумевает - ее чувство было взаимным?

- Верно, - он вздохнул и взъерошил волосы.

Вот засада! Вспоминая милые лики местных представительниц слабого пола, начинаю осознавать - они тут все извращенцы! Даже эльфы! Впрочем... если девушка была подобна Ла-Шавоиру, то возможно, всё не так плохо... Кстати, про это.

- Феликс... можно вас так называть? - получив подтверждающий кивок, я продолжила: - По пути вы говорили про второй облик. Можно ли подробнее?

- Разумеется, - с готовностью кивнул он, почти умиляя меня свой сговорчивостью.

Стоило показать зубы - сразу появилось какое-то подобие уважения. Как все грустно... Пока не оскалишься - не признают. Пока я витала в размышлениях о несовершенстве миров, болотник продолжил:

- Наверное, тут так просто не расскажешь... - он встал, подошел к окну и распахнул занавеси, впустив в кабинет свет солнца. Потом подошел к карте, задумчиво ее оглядел и заговорил: - Начнем с этого. Крупный материк тут всего один, многочисленные островные скопления; наверное, сейчас можно не освещать...

Я встала, подошла к нему ближе и коснулась пальцами шероховатой бумаги.

- Разделено на четыре цвета. В связи с чем? - кивнула на зеленый цвет. - Как я понимаю, мы находимся тут?

- Правильно. Сектор - Малахит, - чуть заметно улыбнулся кикимор. - Еще есть синий - Аквамарин, красный - Охра и желтый - Янтарь. Названы по преобладающим в них стихиям и, соответственно, царящему там климату. В Охре поймали Огонь и Сталь, поэтому теперь они сильное, технически продвинутое, но, увы, подземное государство, так как на поверхности сейчас царят вечные пески. Свет и Грезы оказались сочетанием не настолько губительным, поэтому на ландшафте Янтарного Сектора это не особо отразилось. Степь и степь.

- А какие расы там живут? - не вытерпела я.

- Не сейчас, - покачал головой Болотный Лорд. - Информации и так много, не будем сейчас о лишнем. Итак, продолжим. В Аквамарине захватили Воду и Ветер, поэтому земли эльфов гористы и полны озер. Так как именно этот сектор - наша главная проблема, то добавлю: эльфы там - раса главенствующая, но не единственная. После расскажу подробнее.

- А Малахит?

- Доблестный предок нынешнего Гудвина Ла-Дашра покорил стихии Земли и Тьмы. Поэтому теперь они - атрибуты нашего Сектора... - немного грустно сказал Феликс.

- Второй облик, - напомнила я.

- Да, - кинул на меня извиняющийся взгляд Феликс.

Я же насторожилась. Управляющий казался слишком... слишком... Его поведение очень разительно отличалось от недавнего. Благостный он сейчас был до приторности! Или у меня уже подозрительность настолько прогрессирует?

Ладно... Пока он действует согласно мной «заказанной пластинке», так стоит ли менять мелодию? Тем более, меня все устраивает.

- Из-за того что стихии принадлежат практически враждующим государствам и действуют согласно воле своих властителей, а не своей собственной, наша природа... не особенно ласкова, - признал Феликс. - Токсичное излучение, вредные испарения, катаклизмы и прочая прелесть мира, который на грани энергетического коллапса. Потому у всех нас два облика. Один из них более устойчив к окружающей среде.

- Восхитительно, - ошарашенно пробормотала я, пропустив мимо ушей занимательные физиологические подробности. Сейчас меня волновали более глобальные вопросы. - И когда нам грозит дружно вознестись в иной, лучший мир?

- Не скоро, - коротко фыркнул Ла-Шавоир. - Наоборот, сейчас ситуация стабилизируется.

- А не проще ли было отпустить Хранителей самостоятельно навести порядок?

- Юлия, - он снисходительно посмотрел на меня. - Представьте, как отреагирует бесконечно могущественное существо, если его вдруг освободят от оков, и оно сможет отомстить обидчикам? А их было немало, вынужден признать... Да и правители на это не пойдут. Хранители стихий - это огромная сила, благодаря которой сектора не воюют. Потому что у каждого по два Атрибута.

- Так Хранители или Атрибуты? - совсем запуталась я.

- Одно другому не мешает, - философски пожал плечами Феликс. - Да, Хранители, но при этом, они Атрибуты власти. Всесильные рабы...

- Невесело... - пробормотала я.

- Им - да, - кивнул Феликс. - Но старые - за века привыкли, а новичкам ничего не остается, кроме как смириться.

- Богиня… - задумчиво проговорила я. – А она что, отвечает на каждый зов, и занимается такими мелкими проблемами? Не в обиду сказано, но врядли это происшествие как-то отразилось на цельной картине мира.

- Маэжи благоволит роду Ла-Шавоир, - едва заметно улыбнулся кикимор. – И она не совсем богиня… в общем понимании. Маэжи – стихия Земли, высшая сила в мироздании. Призывать ее могут или Хранители, или правители или те, кому дано такое право.

- И как же она позволила так обойтись со своим Хранителем? Он же почти раб! – ошарашено поинтересовалась я. – Да и другие стихии… если они разумны, то почему ничего не предпримут?!

- Видимо наши взгляды на здравый смысл и моральные принципы, весьма разнятся, - спокойно ответил Феликс. – Юлия, это стихии понимаете? Кураторы миров…