От лица Фаины Морозовой:

— Богдан? — пробормотал Даниил, его лицо побледнело, когда он посмотрел на своего идентичного брата. — Что ты здесь делаешь? Я думал…

— Я здесь живу, — оборвал его Богдан, его холодные глаза были устремлены только на меня. Он даже не взглянул на своего близнеца. Словно Даниил был не более чем предметом мебели.

— Она пыталась напасть на Карину, — заявил Богдан, его голос был лишен каких-либо эмоций.

— Это она на меня напала! — возразила я, указывая на кровь, сочившуюся по моему виску. — Она сумасшедшая! Она должна извиниться.

Рана на моей голове пульсировала глубокой, жгучей болью. Но унижение ранило сильнее. Это я истекала кровью, на меня напали, но он смотрел на меня так, будто я была злодейкой.

Его взгляд был пустым, не тронутым видом моей травмы.

Карина, тем временем, рухнула на пол, ее тело сотрясалось от рыданий.

— Брат, мне так страшно, — прохныкала она, слепо протягивая руку. — Я услышала ее голос, и я просто… я подумала, что она собирается причинить тебе боль. Прости, я просто пыталась тебя защитить.

Ледяное выражение лица Богдана тут же растаяло. Он опустился на колени рядом с ней, заключая ее в объятия с такой нежностью, что у меня скрутило желудок. Он нежно качал ее, шепча тихие утешения.

— Все в порядке, Карина. Я здесь. Никто тебя не обидит.

Я смотрела на них, и горький смех поднялся у меня в горле. Я вспомнила, как несколько лет назад поскользнулась и упала с лестницы в нашем доме. Я сильно подвернула лодыжку, и боль была мучительной. Богдан просто стоял наверху лестницы с бесстрастным лицом и сказал мне быть осторожнее, прежде чем позвать дворецкого, чтобы тот мне помог.

Его нежность, его забота, его тепло… все это было не для меня. Все это предназначалось только для нее.

Я не могла смотреть на это ни секунды дольше.

— Я ухожу, — сказала я, мой голос был полон отвращения.

Я повернулась, чтобы уйти, но голос Богдана остановил меня.

— Ты никуда не пойдешь.

Он снова был на ногах, его высокая фигура блокировала выход. Карина все еще цеплялась за него, ее лицо было зарыто в его груди.

— Ты толкнула Карину, — сказал он низким, рычащим голосом. — Ты будешь наказана по правилам семьи Волковых.

— Наказана? — Я уставилась на него, не веря своим ушам. — Это я ранена! Это ее нужно наказать!

Карина выглянула из-за его руки.

— Брат, заставь ее встать на колени в родовом зале. Дай ей двадцать ударов кнутом. Она должна знать свое место.

Кровь застыла у меня в жилах.

— Вы не имеете права, — выплюнула я. — Я не член вашей семьи.

— Ты станешь им в следующем месяце, — холодно сказал Богдан. — Этого достаточно.

Даниил, вечный актер, шагнул вперед с выражением притворной озабоченности. Он держал в руках маленький, потертый кожаный альбом для набросков, который я всегда носила с собой. Он был полон моих личных рисунков, последней оставшейся части той художницы, которой я когда-то была.

— Фаина, просто извинись, — убеждал он мягким голосом. — Ты же знаешь, как ты любишь свой альбом. Дедушка Волков подарил тебе этот кнут в качестве свадебного подарка, символа власти в семье. Если ты не примешь наказание, он может… уничтожить это.

Угроза повисла в воздухе, тяжелая и удушающая. Этот кнут не был подарком; это был инструмент контроля. А альбом… в нем была последняя крупица моей души. Богдан знал это. Он знал, что это единственное, что у меня осталось, что было по-настоящему моим. Он дал мне выбор: мое достоинство или моя душа.

Мои плечи поникли в поражении.

Меня потащили в родовой зал, холодную, темную комнату, заполненную портретами мертвых Волковых, их нарисованные глаза смотрели на меня с безмолвным осуждением. Меня заставили встать на колени на твердый каменный пол.

Первый удар кнута прорезал воздух с яростным свистом, прежде чем обрушиться на мою спину. Боль, острая, как разряд тока, пронзила все мое тело. Казалось, мою кожу разрывали на части. Я сильно прикусила губу, отказываясь кричать, чувствуя вкус собственной крови.

Еще один удар. И еще. Боль была невыносимой, всепоглощающим огнем. Тонкое платье не давало никакой защиты. Каждый удар обрушивался с жестокой силой, разрывая ткань и плоть.

После десяти ударов мужчина остановился. Богдан шагнул вперед, его лицо было непроницаемой маской.

— Теперь ты признаешь свою ошибку? — спросил он, его голос был таким же холодным, как камень под моими коленями.

Я подняла голову, мое тело дрожало, спина была полотном агонии. Я встретила его взгляд, мои собственные глаза горели вызовом.

— Я не сделала ничего плохого, — прохрипела я.

Его челюсть сжалась.

— Продолжайте, — приказал он мужчине с кнутом.

Порка возобновилась, еще более свирепая, чем прежде. Боль была невыносимой. Старая травма спины от падения с лестницы вспыхнула, глубокая, мучительная боль присоединилась к свежим мучениям от кнута. Я больше не могла этого выносить.

— Пожалуйста, — взмолилась я, слово вырвалось из моего горла. — Остановитесь… пожалуйста, остановитесь.

Но Богдан даже не посмотрел на меня. Он уже отворачивался, нежно ведя Карину, которая все еще искусно рыдала, из зала.

— Пойдем, Карина, — сказал он мягко, его голос был разительным контрастом с насилием, которое он только что приказал совершить. — Я отведу тебя в твою комнату.

Он сделал мне предложение в этом самом особняке. Он опустился на одно колено и обещал защищать меня, лелеять меня, быть моим щитом от всего мира. Он обещал мне целую жизнь любви.

Когда он уходил, оставляя меня истекать кровью на полу, его обещания эхом отдавались в моей голове, жестоким, насмешливым хором.

Мир растворился в вихре боли. Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, была его удаляющаяся спина, силуэт окончательного предательства.