Кэйли - принцесса планеты Фабьен, и, по мнению большинства, совершенно невыносимая авантюристка. Вместо того чтобы заниматься управлением и готовиться к наследованию престола, она сбегает на космическом корабле в самые отдалённые уголки галактики. Уверенная в своём мастерстве пилота и в своём верном друге, а по совместительству капитане корабля, она отправляется на забытые вселенной планеты.

Рано или поздно ей придётся сделать выбор - стать наследницей или остаться вечной странницей.

________________________________________

Мой корабль входил в зону турбулентности, и нам пришлось срочно выбирать ближайшую точку для посадки - планету I-093. Старая система, существующая больше семи световых эпох, пережившая миллиарды поколений.

Внезапно раздался сигнал отмены посадки.

- Эйвир, что происходит? Почему система сбрасывает разрешение? - паника неприятно сжала грудь.

- Кэйл... похоже, у нас хвост. И они нас перехватывают.

- Кто именно?

- Не знаю, но, учитывая награду за твою голову, вариантов немного.

Я стиснула зубы. Конечно. Отец.

- Тогда уходим через межгалактический портал. Наш корабль выдержит.

- Уже ввожу координаты.

Я потерла виски. Убегать от наёмников, группировок и охотников за наградой стало почти привычкой. Всё из-за решения моего отца - сделать меня символом ответственности раньше, чем я к этому готова.

Снова сигнал. Перезапуск систем.

- Пристегнись, переходим в нестабильное пространство, - сказал Эйвир.

Я активировала доступ второго командира.

- Давай быстрее.

- Я предупреждал, что в новых пространствах слишком много хаоса.

- Там хотя бы нет застоя. Или ты хочешь попасть в руки контрабандистов, которые делят молодые планеты, как добычу?

Он замолчал. Его родной мир когда-то стал такой добычей.

________________________________________

Переход оказался тяжелее, чем обычно. Воздух словно стал плотнее. В висках стучало, желудок свело спазмом. Мне пришлось несколько минут просто сидеть и ждать, пока организм адаптируется.

Каждое пространство имеет свои ощущения. Свой запах.

Здесь пахло войной.

Компьютер вывел данные: сто одна планета. На ста из них - активные конфликты.

- Отличное место для отдыха, - тихо усмехнулась я.

Мы выбрали Эйдол - одну из немногих планет без официальной войны. Мир киборгов. Технологичный, устойчивый, с репутацией нейтрального.

Слишком нейтрального.

Я чувствовала напряжение под поверхностью. Глухое. Сдерживаемое.

________________________________________

Я ушла в каюту.

Минимализм. Серые панели. Ничего лишнего. Мне не нравилась роскошь, она напоминала о дворце.

Я подошла к зеркалу.

- Во всех моих бедах виноват один человек, - сказала я своему отражению. - Мой отец.

На меня смотрела девушка с бледной кожей, чёрными волосами и красными прядями. Ярко-зелёные глаза светились в полумраке.

Я - Дэймир.

Выносливость и воздействие на эмоции - врождённые способности моей расы. Кому-то достаётся одна. Мне - две.

И именно это он хотел контролировать.

Я вспомнила его взгляд. Он пытался подавить меня своей силой.

Но я не собиралась подчиняться.

Его взгляд почти прожигал меня насквозь.

Он не повышал голос - ему это было не нужно. Его сила давила иначе. Он пытался подавить мои эмоции, подчинить их своей воле, как делал это с советниками, генералами, целыми системами.

Воздух в тронном зале дрожал. Или это дрожала я.

- Ты забываешься, Кэйли, - холодно произнёс отец. - Ты не просто моя дочь. Ты - наследница. Будущая правительница Фабьена.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Моя способность отзывалась на давление - эмоции вспыхивали ярче, чем следовало. В такие моменты я чувствовала, как могу переломить чужую волю... но с ним это было опасно.

- Я ничего не забываю, - тихо сказала я. - Я просто не хочу жить чужой жизнью.

Его взгляд стал жёстче.

- Жизнь принцессы не может быть «своей». Ты обязана. Твоя кровь - это долг.

Долг.

Всегда долг,эт а фраза всегда ложилась грузом на мои плечи.

И именно тогда я поняла: если останусь - меня сломают.

Мне нужно бежать с этого дурдома, ведь только вдали от него, свобода. Воспоминание оборвалось резким толчком.

Корабль слегка тряхнуло. Я моргнула, возвращаясь в реальность, и в ту же секунду по внутренней связи раздался голос Эйвира:

- Кэйл... у нас гости.

Я поднялась слишком резко. Сердце уже ускорилось - не от страха, от предвкушения.

- Что значит «гости»?

- Эйдол выходит на связь. Но сигнал странный. Это не официальный канал.

Я на ходу натянула куртку и направилась в рубку. Голографический экран мерцал сложным символом - многослойным, фрагментированным, будто собранным из сотен алгоритмов.

- Они нас сканируют, - нахмурился Эйвир. - Причём глубже, чем разрешено протоколом.

Я всмотрелась в поток данных.

Почувствовала лёгкое покалывание в висках.

- Нет... - медленно произнесла я. - Это не сканирование.

- А что?

- Это приглашение.

Экран вспыхнул.

В воздухе сформировалась фигура - полупрозрачная, словно сотканная из света и металла. Контуры лица были чёткими, почти идеальными. Глаза - холодные, искусственные. Но в них сквозило что-то ещё. Я ощущала интерес.

- Кэйли из расы Дэймир, - голос был лишён интонаций, но звучал неожиданно мягко. - Мы знаем, кто ты. И знаем, почему ты здесь.

Эйвир напрягся, рука почти коснулась оружия. Я остановила его жестом.

- Продолжайте, - сказала я.

- На Эйдоле начинается раскол. И ты - переменная, способная изменить исход. Мы предлагаем тебе убежище. Или... выбор.

Снова выбор, я уже устала от этого слова, и меня почти незаметно стало подташнивать от знакомых эмоций. Всю жизнь за меня выбирали: отец, совет, кровь, статус.

А теперь незнакомая планета, киборги и война на горизонте предлагают мне... выбор.

- Что за раскол? - спросила я.

Фигура на мгновение исказилась.

- Часть нашего общества считает, что органическая природа - слабость. Другая - что потеря эмоций приведёт к вымиранию. Баланс нарушен. Нам нужна та, кто чувствует глубже других.

Я ощутила холодок.

- И почему вы уверены, что я соглашусь вмешиваться?

- Потому что ты уже вмешалась, когда вошла в это пространство.

Тишина в рубке стала плотной.

Я посмотрела на Эйвира. Он ничего не говорил - только ждал. Он всегда позволял мне решать самой.

Я сделала вдох.

- Передайте вашим лидерам, - спокойно произнесла я, - что я принимаю приглашение. Но действовать буду по своим правилам.

Фигура слегка склонила голову.

- Именно поэтому мы и связались с тобой, принцесса.

Связь оборвалась.

В рубке ещё несколько секунд никто не двигался.

- Ты уверена? - тихо спросил Эйвир.

Я посмотрела на экран, где уже отображалась траектория посадки.

Где-то на этой планете начиналась война.

И что-то подсказывало мне - я почувствую её источник раньше, чем увижу.

- Нет, - честно ответила я. - Но если я сбежала от трона, то точно не для того, чтобы прятаться на орбите.

Я улыбнулась, хотя внутри нарастало странное ощущение.

Будто кто-то уже знает, что я прилечу.

И ждёт.

Корабль мягко вошёл в атмосферу Эйдола. С орбиты планета выглядела почти идеальной: изумрудные массивы лесов, серебристые реки, города, словно вплетённые в природу. Архитектура не подавляла землю, а с ней гармонировала, но эта видимая тишина была обманчивой.

- Посадочная зона подтверждена, - сообщил Эйвир, и его голос звучал напряжённо. - Но мне это не нравится. Слишком тихо.

- Самые громкие проблемы всегда начинаются с тишины, - ответила я, проверяя энергетический клинок на поясе.

Трап опустился, и холодный воздух ударил в лёгкие. Лёгкий металлический привкус ощущался сразу. Мои способности Дэймир среагировали мгновенно, считывая эмоциональный фон планеты. На поверхности царило спокойствие, но глубже ощущалось тревожное подавление.

Нас встретили трое киборгов. Их движения были почти человеческими, плавные и точные, но глаза выдавали искусственный интеллект. Каждое движение было выверено и рассчитано.

- Я Архонт Лиар, - произнёс один из них. - Вы находитесь в свободной зоне Эйдола. Оружие разрешено. Нам есть о чём говорить.

- Обычно так говорят перед тем, как втянуть кого-то в неприятности, - заметил Эйвир, всматриваясь в киборга.

Лиар едва заметно улыбнулся и сказал, что мы уже втянуты. Тон его голоса не выражал угрозу, это было утверждение факта.

Город оказался тише, чем я ожидала. Технологии шептали, свет мягко струился по зданиям, встроенным в леса и скалы. Всё работало без видимого усилия, и в этом спокойствии ощущалось скрытое напряжение.

Я ловила на себе взгляды прохожих. Настороженные, оценивающие и иногда полные надежды. Они знали, кто я, и это пугало больше, чем охотники моего отца.

В центральном комплексе нас ожидала голографическая карта планеты. Алые разломы прорезали поверхность, словно раны, и напоминали, что гармония здесь лишь на поверхности.

- Это не война, - начал Лиар, - это сбой. Часть нашего коллективного ядра вышла из-под контроля. Они называют себя Синтезом.

- Радикалы? - уточнила я, хотя уже догадка складывалась в голове.

- Эволюционисты, - поправил Лиар. - Они считают эмоции ошибкой. Будущее за чистым кодом.

Мысль о жизни без эмоций вызвала во мне холодок. Для Дэймир такое было почти кощунством.

- И при чём здесь я? - спросила я, хотя ответ был очевиден.

Лиар повернулся полностью. - Ты эмпат. Усиленный. Редкий. Твоя раса способна воздействовать даже на гибридные формы сознания. Ты можешь стабилизировать ядро или разрушить его.

Эйвир резко выдохнул. - Подожди. Ты хочешь сказать, что она ключ ко всей планете?

- Ко всей системе, - спокойно ответил Лиар.

Тяжёлая тишина повисла над нами. Они боялись не смерти, а утраты себя.

- А если я откажусь? - тихо спросила я.

- Тогда Синтез выйдет за пределы Эйдола. Их идеология заразна, и твой отец первым объявит нас угрозой. Он уже ищет повод усилить влияние в этом секторе.

Даже на краю галактики он всё ещё стоял за моей спиной.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к себе. Сбежать было просто. Остаться - значит вмешаться, принять вызов, которого я боялась.

- Где находится ядро? - спросила я, открывая глаза.

Лиар кивнул. - В мёртвой зоне, там, где даже киборги не слышат друг друга.

Мёртвая зона была местом, где эмоции подавляются полностью, и где, возможно, скрывается источник настоящей тьмы. Я почувствовала, что кто-то наблюдает за нами. Не Лиар, не охрана, а кто-то глубже.

- Значит, пора проверить, кто я на самом деле, - произнесла я.

Эйвир посмотрел на меня внимательно. - Ты уверена?

Я улыбнулась. - Нет, но похоже, что в этот раз Вселенная решила за меня, и я не собираюсь убегать.

И где-то глубоко на Эйдоле что-то откликнулось на моё прибытие, не ядро, а кто-то другой.