Яна Волкова:

Мои глаза горели, физическое проявление непролитых слез, невысказанной боли, которая гноилась годами. Я хотела уйти, сбежать из удушающей атмосферы их сфабрикованной семейной драмы, где я всегда была злодейкой или невидимым реквизитом. Я сделала шаг к двери, отчаянная потребность в свежем воздухе царапала мне горло.

Арсений преградил мне путь, его крупная фигура стала внезапным, пугающим барьером. Выражение его лица было строгим, не терпящим возражений.

— Яна, на минутку.

Он прочистил горло, его взгляд неловко метнулся к Кире, которая теперь «спала» в своей кровати, хрупкая картина немощи.

— Заявка Киры на стажировку. Ее дипломная работа скоро должна быть сдана, а с ее состоянием… она не сможет ее закончить. — Он сделал паузу, позволяя подразумеваемому повиснуть в воздухе. — У вас одна специальность, одно направление исследований. Ты могла бы… помочь ей.

Меня накрыла горькая волна. Помочь ей. Эти слова были знакомым рефреном, завуалированным приказом, который всегда приводил к моему собственному стиранию. Я знала, что он имел в виду. Он ожидал, что я напишу ее за нее, как я делала бесчисленное количество раз до этого.

В моей памяти пронесся бесконечный парад «помощи». Школьные сочинения, университетские проекты, даже ее вступительные экзамены на престижную архитектурную программу, о которой я мечтала, но от которой отказалась. Кира, вечно «хрупкая», всегда нуждалась в литературном негре, в тени, чтобы обеспечить свой академический успех. Она даже списывала на экзаменах, выдавая мои ответы за свои, потому что не могла вынести, чтобы мои оценки были лучше ее. Ее хитрость всегда была острее ее интеллекта.

Я вспомнила, как она украла мое тщательно проработанное портфолио, коллекцию проектов, в которые я вложила всю душу, и представила его как свое для желанной летней стажировки. Она получила ее, конечно. Мое имя, моя работа — всегда ее триумф.

Теперь это была ее дипломная работа для стажировки. Важный шаг в ее тщательно выстроенном фасаде. Я точно знала, что она даже не начинала ее. Зачем беспокоиться, когда ее прилежная близняшка всегда была рядом, чтобы подхватить?

— Яна, пожалуйста, — прошептала моя мать, Жанна, с кровати Киры, ее голос сочился знакомой, манипулятивной заботой. — Она так слаба. Просто это последнее дело перед операцией. Для твоей сестры.

Просто это последнее дело. Сколько раз я слышала эти слова? Каждый раз моя грудь сжималась, знакомая боль расцветала за ребрами. Это было физическое проявление медленной, мучительной смерти моей собственной личности.

Я заставила себя натянуто улыбнуться, усилие стоило мне больше, чем должно было.

— Конечно, — выдавила я, слово прозвучало пустым эхом. Она вообще закончит университет, когда меня не станет? Мысль была мрачной, но странно отстраненной. Это не имело значения. Скоро ничего из этого не будет иметь значения.

Лицо Арсения просветлело, ослепительная волна облегчения.

— Отлично! Я знал, что ты поймешь. — Он полез в свой портфель, вытаскивая толстый, переплетенный документ. — Я принес твою дипломную. Кира была так вдохновлена твоей работой, что хотела использовать ее как основу. — Он передал его Кире, его взгляд был полон обожания.

Кира, которая лежала совершенно неподвижно, внезапно зашевелилась. Ее глаза дрогнули и открылись, темные и знающие. Она взяла диплом у Арсения, самодовольная ухмылка скривила ее губы. Затем, почти незаметно, она показала мне язык — детский, торжествующий жест, который говорил о многом.

Арсений наклонился, его губы коснулись уха Киры.

— Моя умница, — пробормотал он, гладя ее по волосам. Кира хихикнула, сладким, невинным звуком, и игриво шлепнула его по руке, ее щеки покраснели. Сцена была до тошноты интимной, предательство, разыгранное на моих глазах.

Я смотрела на них, молчаливый наблюдатель в своей собственной рушащейся жизни. Если бы яд уже не вытравил из меня всю борьбу, если бы медленное угасание не притупило мой дух, я бы взревела. Я бы кричала, пока стены не задрожали, пока их сфабрикованный мир не разлетелся вдребезги. Но мой волк, моя внутренняя сила, слишком долго систематически отравлялась, сковывалась и затыкалась.

Я повернулась и вышла из комнаты, мои шаги были тяжелыми, каждый тащил меня все дальше в бездну. Легкий и беззаботный смех последовал за мной из комнаты. Никто не окликнул. Никто не пытался меня остановить.

Я поехала домой, в тихое уединение своей квартиры, моего убежища от их неустанных требований. Уютная гостиная, когда-то бывшая оазисом покоя, теперь казалась гробницей. Я смотрела на свои вещи — мои архитектурные эскизы, мои любимые книги, те немногие безделушки, которые представляли меня. Внезапная, яростная решимость ожесточила мое сердце.

Если никому нет дела, если мне суждено быть стертой, то я сотру себя сама. Я не оставлю ничего, на что они могли бы претендовать, ничего, что они могли бы вплести в свою историю. Я систематически собрала все личные вещи, все следы Яны Волковой, и запихнула их в большие мусорные мешки. Мои портфолио, мои награды, мои заветные воспоминания — все исчезло. Я вытащила мешки на улицу, ритуальное очищение от непрожитой жизни.

Усилие вызвало жгучую боль в груди. Мои легкие горели, каждый вдох был борьбой. Редкое дегенеративное заболевание, тихий убийца, который грыз меня месяцами, быстро прогрессировало. Яд почти достиг своего пика. Каждое движение теперь было агонией, жестоким напоминанием о неизбежном.

Я споткнулась и вошла внутрь, хватаясь за грудь, задыхаясь. Я и правда умираю. Эта мысль была не ужасающей, а просто суровым, неоспоримым фактом.

Я рухнула на кровать, мир закружился. Мне нужно было отдохнуть, собрать последние остатки сил для финального акта. Всего несколько часов.

Внезапный, яростный грохот разрушил тишину. Дверь в мою квартиру распахнулась, ударившись о стену. В дверях стоял Арсений, его лицо было искажено яростью. За ним появились мои родители, их лица были мрачными, Кира цеплялась за Жанну, истерически рыдая.

— Что ты наделала, Яна? — взревел Арсений, его голос дрожал от ярости и неверия. — Как ты могла нас так предать?

Кира завыла, указывая на меня дрожащим пальцем.

— Она такая жестокая! Она хочет меня погубить!

— Погубить тебя? — пробормотала я хриплым голосом. — Как?

— Не строй из себя невинную! — Арсений шагнул вперед, его глаза пылали. — Ты намеренно позволила обвинить Киру в плагиате! Ты ее подставила!

Моя мать, Жанна, с лицом, искаженным неодобрением, шагнула вперед.

— Яна, как ты могла так обидеть свою сестру? После всего, что мы для тебя сделали! — Она обняла Киру, прижимая ее к себе, словно защищая от моей предполагаемой злобы.

Плагиат? Моя дипломная. Они сделали это. Они действительно это сделали.

Я закрыла глаза, волна усталости накрыла меня. Вот оно. Последний, жестокий акт моей жизни.

Яна Волкова:

Кира сделала это. Она взяла мою дипломную работу, ту, что дал ей Арсений, и выложила ее на университетский онлайн-форум, заявив, что это ее работа. Она была так нагла, так уверена в своей способности манипулировать всеми вокруг.

Мой бывший научный руководитель, профессор Альбицкий, блестящий, но печально известный своей дотошностью архитектор, заметил это первым. Он всегда видел во мне что-то, искру таланта, которую моя семья неустанно пыталась погасить. Он поддерживал мои проекты, хвалил мое уникальное видение и даже предложил мне желанное место в своей передовой исследовательской лаборатории. Именно он мягко намекнул, что моя работа слишком сложна, слишком оригинальна для обычного стиля Киры.

Когда дипломная работа появилась под именем Киры, он заподозрил неладное. Он начал задавать ей вопросы, вникая в сложные детали проекта, теоретические основы. Кира, предсказуемо, споткнулась. Она не могла объяснить нюансы, не могла защитить новаторский подход, не могла сформулировать саму душу проекта.

Онлайн-сообщество, всегда бдительное, быстро все поняло. Форум завалили комментариями. «Это совсем не похоже на работу Киры». «Она даже не может ответить на элементарные вопросы по своей же дипломной». «Это явный плагиат!»

Обвинения разрастались, как лесной пожар цифрового возмущения. На кону стояла репутация университета.

Арсений, с лицом, похожим на грозовую тучу, стащил меня с кровати. Мое тело кричало от протеста, жгучая боль пронзала ослабевшие конечности, но он проигнорировал это. Он был ослеплен своей яростью, своей горячей потребностью защитить Киру. Он толкнул меня к сестре, которая все еще цеплялась за Жанну, ее рыдания драматично отдавались в маленькой комнате.

— Посмотри на нее, Яна! — прорычал он, указывая на Киру. — Ты все разрушила! Извинись! Сейчас же!

Я смотрела на него, на ярость в его глазах, и один мучительный вопрос эхом отдавался в моей голове: когда он стал принадлежать ей?

Я вспомнила ночь, когда он нашел меня, пять лет назад. Мои родители только что выгнали меня, их слова были отравленным кинжалом в моем сердце. Я была сломлена, потеряна, стояла одна на пронизывающем ветру. Арсений, тогда еще многообещающий молодой бизнесмен, был там, маяком в моей тьме. Он накинул на меня свой пиджак, его глаза были полны нежности, которой я никогда не знала. Он отвез меня домой, в свою квартиру, и терпеливо слушал, как я, рыдая, рассказывала свою историю. Он был моим спасителем, моим якорем. Он заставил меня снова поверить в любовь, в будущее, которое я считала потерянным.

Он клялся, что защитит меня, что никогда больше не позволит никому меня обидеть. «Ты моя, Яна», — шептал он, его слова были бальзамом для моей разбитой души. «Я всегда буду тебя беречь». Он ненавидел, как моя семья обращалась со мной, ненавидел их фаворитизм, их небрежную жестокость. Он был моей тихой гаванью, моим всем.

Но потом Кира начала вторгаться в наше пространство, сначала незаметно. Она появлялась на наших свиданиях, «случайно» сталкиваясь с нами, всегда выглядя хрупкой, всегда нуждаясь во внимании Арсения. Она прислонялась к нему, шептала секреты, ее изящная рука всегда находила его руку. Их переписка стала постоянной, тихим потоком общения, который исключал меня, который подтачивал фундамент наших отношений.

Моя любовь, мой защитник, медленно, коварно, стал яростным стражем моей мучительницы. Я думала, что теперь неуязвима для боли, что мое сердце слишком онемело, чтобы разбиться. Но видеть, как Арсений разрушает меня, чтобы возвысить Киру, все еще было как нож в живот.

Какое это теперь имело значение? Я все равно была призраком, быстро угасающим. Мое время истекало. Я дам им то, чего они хотят. Я совершу этот последний, жалкий акт самоуничижения.

— Это я, — сказала я едва слышно. — Я украла дипломную. Прости, Кира.

В комнате раздался коллективный вздох. Даже Кира перестала рыдать, ее глаза расширились от удивления. Мои родители уставились на меня, потом друг на друга, их лица были смесью шока и растерянного облегчения.

— О, Яна, — вздохнула Жанна, ее рука взметнулась к груди. — Ты наконец-то заботишься о своей сестре. Жаль, что это заняло так много времени.

Фёдор кивнул с самодовольным видом.

— Видишь? Я же говорил, она одумается. Ей просто нужен был толчок. В глубине души всегда такая зрелая.

Глаза Арсения смягчились, в них промелькнуло что-то похожее на вину. Он шагнул ко мне, протягивая руку.

— Яна, я… я знаю, это тяжело. Но мы справимся. Я позабочусь о тебе. Тебе не придется ни о чем беспокоиться. Даже если ты не сможешь закончить учебу, мы обеспечим тебе комфортную жизнь.

Я заставила себя снова улыбнуться, гротескной пародией на счастье. Комфортно. Он говорил о будущем, которого я никогда не увижу, о жизни, которой я никогда не проживу. Будущее, которое он представлял для «нас», уже рассыпалось в прах.

Кира, которая наблюдала за нами со странной, расчетливой интенсивностью, внезапно достала свой телефон. Она включила камеру, на ее губах играла хитрая ухмылка.

— Я хочу это записать, — всхлипнула она, ее голос все еще сочился фальшивыми слезами. — Чтобы все знали правду.

Она направила камеру на меня.

— Яна, ты воровка! Ты украла мою работу! Ты пыталась разрушить мою жизнь! — завыла она, ее игра была достойна Оскара. — Скажи это! Скажи, что тебе жаль! Скажи, что ты украла мою дипломную!

Мои родители и Арсений смотрели, их глаза были прикованы ко мне, ожидая. Требуя.

Я посмотрела в объектив, в холодный, бесчувственный глаз камеры.

— Я… я украла дипломную работу Киры, — прошептала я, мой голос сорвался. — Я извиняюсь. Это было неправильно. Я признаю это.

Коллективный вздох облегчения пронесся по комнате. Они получили свое признание. Их золотая девочка была оправдана.

Кира, с лицом, все еще измазанным театральными слезами, быстро загрузила видео. Через несколько минут мой телефон зажужжал от уведомлений. Онлайн-мир взорвался бурей осуждения. «Яна Волкова, плагиаторша! Позор ей!» «Как она могла так поступить с собственной сестрой?» Сообщения ненависти, оскорбления и насмешки завалили мой почтовый ящик.

Кира, тем временем, играла роль великодушной жертвы. Она опубликовала слезливое сообщение, «прощая» меня, прося о доброте, изображая себя образцом благородства под давлением. Пока все остальные были отвлечены, она наклонилась ко мне, ее голос был ядовитым шипением.

— Дура, — прошептала она, ее глаза горели триумфом. — У тебя не было ни шанса. Ты думаешь, можешь со мной соревноваться? Думаешь, заслуживаешь их любви? Они все мои, Яна. Мама, папа, Арсений. Всегда были. Ты никого не заслуживаешь.

Последние слова были ударом молота, расколовшим то немногое, что осталось от моего духа. Я смотрела на нее, на чистую, неприкрытую злобу в ее глазах, и знала, с уверенностью, которая пробирала до костей, что она имела в виду каждое слово.

Яд в моих венах казался желанным объятием. Скоро все закончится.