Мир вернулся не светом, а приглушенной какофонией панических голосов и безжалостным воем ветра. Я лежала в неглубокой впадине в снегу, наспех вырытой яме. Боря и Кристина склонились надо мной, их фигуры были размытыми силуэтами на фоне кружащейся белизны.

— Она просто обмякла! — говорила Кристина, ее голос был пронзительным визгом, который резал слух. — Она порвала свою куртку, а потом просто... отключилась. Думаю, это высота на нее так действует.

Боря тряс меня, грубо схватив за плечи.

— Саша! Саша, очнись! Прекрати этот бред!

Я пыталась заговорить, сказать им, что они убийцы, но челюсть свело. Легкие горели с каждым неглубоким, рваным вдохом. Холод теперь был захватчиком, он был внутри моей груди, моего черепа, моего костного мозга. Это было уже не ощущение; это было то, чем я становилась.

— Она притворяется, — усмехнулся новый голос. Один из других альпинистов, друг Бори, заглянул в мою снежную яму. — Она просто злится, что ты отдал Кристине одеяло. Как ребенок.

Боря раздраженно фыркнул. Он посмотрел на меня не с беспокойством, а с полным презрением.

— Я так и знал. Она пытается манипулировать мной. Заставить меня чувствовать себя виноватым.

— Боря, она не двигается, — сказала Кристина, и в ее фальшивом сочувствии теперь прозвучала нотка настоящей паники. — Может, нам стоит...

— Может, ей стоит усвоить, что не все вертится вокруг нее, — отрезал Боря. Он схватил меня подмышки и затащил глубже в снежную яму, мои ботинки бесполезно скребли по льду. Он утрамбовал снег по краям, фактически замуровывая меня. — Ей нужен тайм-аут, чтобы остыть. В буквальном смысле.

Он встал, с видом окончательности стряхивая снег со своих дорогих перчаток.

Я попыталась схватить его за ногу, мои пальцы из последних сил сомкнулись на ткани его штанов.

— Боря... пожалуйста...

Он посмотрел вниз и отшвырнул мою руку ногой, на его лице было выражение чистого отвращения.

— Ты жалка.

Сквозь ревущий ветер я услышала тихий голос Кристины.

— Не будь с ней слишком строг, Боря. Она просто не такая сильная, как думает.

— Ты слишком добра, Крис, — ответил он, и теплота в его голосе была физическим ударом. — Пойдем. Она приползет в главную палатку, когда достаточно проголодается.

Их шаги затихли, поглощенные бурей.

Я осталась одна.

Абсолютно, совершенно одна. Оставленная умирать человеком, за которого я обещала выйти замуж.

Холод был хищником, вонзающим свои зубы все глубже. Мое тело перестало дрожать — ужасающий рубеж. Я знала, что это значит. Температура моего тела была критической. Мышцы замерзали, органы начинали отказывать.

Мой взгляд упал на костюм. Разрез был чуть ниже плеча. Длинная, рваная рана около двадцати сантиметров, обнажающая внутренние слои. Ветер врывался прямо в прореху, постоянная, жестокая атака на мое уже отказывающее тело. Кристина не просто саботировала мое снаряжение; она нанесла смертельный удар.

Первобытная, отчаянная жажда выжить пронзила меня. Мой спутниковый телефон исчез. Но был еще один, последний шанс. Секрет, о котором я никогда не говорила даже Боре.

Мой костюм. Тот, что был на мне. Это был не просто стандартный костюм «Вершина-Тех». Это был вторичный прототип, разработанный для взаимодействия с умным одеялом. И спрятанный в манжете левого рукава, вшитый в сам шов, был крошечный, активируемый давлением аварийный маячок. Резервная система. Моя личная страховка.

Я должна была до него добраться.

Моя левая рука была чужой, бревном из замерзшего мяса. Я пыталась приказать ей двигаться, согнуться к лицу, но она едва дернулась. Правая рука слушалась немного лучше. С мучительной медлительностью я потащила ее через грудь, пальцы в перчатках царапали противоположный рукав.

Ткань задубела ото льда. Мои пальцы, онемевшие и бесполезные, не могли ухватиться. Я не могла зацепиться.

Слезы замерзали на щеках. Вот и все. Вот так все закончится. Преданная, брошенная и замерзшая насмерть в яме, вырытой моим собственным женихом.

Ярость, чистая и неразбавленная, дала мне последний прилив сил. Я не умру так. Я не позволю им победить.

Я поднесла левое запястье ко рту и сильно стиснула зубами манжету. Мои зубы впились в плотный материал, игнорируя резкую боль в челюсти. Я использовала голову, чтобы подтянуть рукав вверх, обнажая шов.

Вот он. Маленькая, почти невидимая выпуклость в ткани.

Я ударила запястьем о ледяную стену ямы. Раз. Два. Ничего. Датчик давления замерз. Ему нужен был резкий, точечный удар.

С гортанным криком, который унес ветер, я ударила запястьем о свой собственный шлем.

Крошечный, почти незаметный красный огонек мигнул один раз изнутри шва.

Он активен.

Облегчение нахлынуло на меня, такое сильное, что было почти болезненным. За ним сразу же последовала всепоглощающая волна истощения. У моего тела больше не было сил.

Моя голова откинулась на снег. Веки казались невыносимо тяжелыми. Мир угасал до мирной, одурманивающей белизны. Было бы так легко просто закрыть глаза. Уснуть.

Как раз в тот момент, когда тьма начала меня поглощать, над моей снежной ямой упала тень.

Я моргнула, зрение было расплывчатым. Это была Кристина. Она смотрела на меня сверху вниз, синий свет моего одеяла освещал ее лицо. Фальшивые слезы исчезли. На ее лице было выражение холодного, расчетливого любопытства.

— Все еще жива? — пробормотала она, ее голос был едва слышен на ветру. — Ты крепче, чем я думала.

Она подняла ледоруб. Маленькая, жестокая улыбка играла на ее губах.

— Боря такой доверчивый. Он действительно думает, что у тебя просто истерика. Он сказал мне, что ненавидел тебя годами. Ненавидел жить в твоей тени. Ненавидел, что все знают, что ты — настоящий гений в «Вершина-Тех». Он просто ждал повода, чтобы поставить тебя на место.

Слова были ледяными сосульками, пронзающими последнюю теплую часть моего сердца.

— Он был рад это сделать, — прошептала она, ее улыбка стала шире. — Рад видеть твой провал.

Она бросила ледоруб в снег рядом со мной, последний, презрительный жест.

— Не волнуйся. Я о нем хорошо позабочусь.

Она повернулась и ушла, исчезнув в белой мгле, оставив меня с ужасной, ледяной правдой моего собственного уничтожения.

---

Ветер выл, траурная симфония моей неминуемой смерти. Крошечный красный огонек маячка был тайным обещанием, но обещанием, которое угасало с каждой секундой. Время было моим врагом. Холод — моим палачом.

Слова Кристины эхом отдавались в моем сознании, жестокая мантра предательства. Он был рад это сделать.

Разрез в моем костюме был зияющей раной. Мембранная оболочка, водонепроницаемый, ветрозащитный барьер, который был моей последней линией обороны, был нарушен. Мои базовые слои теперь были открыты, быстро пропитываясь мелким, гонимым ветром снегом. Я чувствовала, как влага превращается в лед на моей коже.

Моя жизнь измерялась минутами.

Слабый хруст снега заставил меня с усилием открыть тяжелые веки. Это были Боря и остальные, возвращавшиеся из главной палатки. На одно безумное, сумасшедшее мгновение в моей груди вспыхнул огонек надежды. Он вернулся за мной.

Потом я увидела его лицо.

Кристина цеплялась за его руку, театрально рыдая.

— Она напала на меня, Боря! Я просто пошла ее проведать, а она набросилась на меня с ледорубом! Она сошла с ума!

Мой ледоруб. Тот, которым она распорола мой костюм. Тот, который она только что бросила рядом со мной. Он лежал там, в снегу, неопровержимое, молчаливое доказательство, которое превращали в оружие против меня.

— Что это за чертовщина? — взревел Боря, его взгляд упал на разрыв в моей куртке. Он увидел разрез не как смертельную рану, а как доказательство моего предполагаемого безумия.

— Она сама это сделала! — вмешался другой альпинист. — Она пытается подставить Кристину!

Я пыталась заговорить, отрицать это.

— Она... она порезала... — Слова вырвались замерзшим хрипом, потерявшись на ветру.

Боря не услышал меня. Или не захотел. Он посмотрел с заплаканного лица Кристины на мое сломленное тело, и его вердикт был мгновенным и окончательным.

Взгляд в его глазах был тем, что окончательно сломило меня. Это не был гнев. Не было смятения. Это была холодная, твердая уверенность. Он поверил ей. Он посмотрел на меня, свою невесту, женщину, которую он должен был любить и защищать, и увидел монстра.

— Ты всегда ревновала ко всем, кому я уделял внимание, — прорычал он, его голос сочился ядом. — Но это? Это уже слишком, даже для тебя.

— Она просто не создана для такого давления, — сказал кто-то другой с пренебрежительным пожатием плеч. — Всегда должна быть звездой. Не может смириться, когда симпатичное новое личико получает немного внимания.

— Так непрофессионально, — добавил другой голос. — Совершенно неуравновешенная.

Слова били меня, каждое как физический удар. Они строили вокруг меня историю, клетку из лжи, из которой я была слишком слаба, чтобы выбраться.

Боря опустился на колени рядом с Кристиной, плотнее укутывая ее в мое умное одеяло.

— Все в порядке, малышка, — пробормотал он, его голос был полон нежности, которой он не проявлял ко мне годами. — Я здесь. Я не дам ей тебя обидеть.

Это ласковое слово, такое небрежное, такое интимное, было последним поворотом ножа.

Кристина всхлипнула, уткнувшись лицом в его грудь. Но через его плечо ее глаза встретились с моими. Они сияли триумфом.

— Ты — обуза, Саша, — сказал Боря, его голос был ровным и лишенным всяких эмоций. Он встал, глядя на меня сверху вниз, как на кусок неисправного оборудования, который нужно выбросить. — Ты опасна для команды и для самой себя.

Моя надежда, этот крошечный, глупый огонек, полностью погасла. Не было недоразумения, которое можно было бы прояснить. Не было любви, к которой можно было бы воззвать. Была только холодная, суровая реальность его презрения.

Я откинулась на снег, последние силы покинули меня. Холод теперь был утешением, обещанием конца боли.

— Я — руководитель проекта, — объявил Боря, его голос приобрел официальный, властный тон для остальных. — И я официально отстраняю Александру Серову от участия в этой экспедиции. Она останется здесь, пока мы не сможем организовать ее эвакуацию.

Он оформлял мой смертный приговор.

Новая волна головокружения нахлынула на меня, и мир начал расплываться. Мое тело сдавалось.

Я падала, падала в глубокую, белую бездну.

Как раз в тот момент, когда мое сознание начало угасать, новый звук прорвался сквозь рев метели. Звук, которому здесь не место, глубокий, ритмичный гул, который становился все громче и громче.

Вух. Вух. Вух.

Вертолет.

---