Первым знаком того, что я умру, была не метель. И не пробирающий до костей холод. Это был взгляд моего жениха, когда он сказал, что отдал дело всей моей жизни — нашу единственную гарантию выживания — другой женщине.

— Кристина замерзала, — сказал он, будто это я вела себя неадекватно. — Ты же эксперт, ты справишься.

Затем он забрал мой спутниковый телефон, столкнул меня в наспех вырытую снежную яму и оставил умирать.

Появилась его новая подружка, Кристина, уютно закутанная в мое мерцающее умное одеяло. Она улыбалась, пока своим же ледорубом вспарывала мой костюм — мой последний слой защиты от бури.

— Хватит устраивать драму, — сказал он мне с презрением в голосе, пока я лежала там, замерзая насмерть.

Они думали, что забрали все. Думали, что победили.

Но они не знали о секретном аварийном маячке, который я вшила в свой рукав. И, собрав последние силы, я его активировала.

Глава 1

Первым знаком того, что я умру, была не метель, обрушившаяся на нас с яростью мстительного бога. И даже не жгучий, пробирающий до костей холод, который начал высасывать жизнь из моих конечностей. Это был взгляд моего жениха, когда он сказал, что отдал мой уникальный прототип — дело всей моей жизни, нашу единственную гарантию выживания — другой женщине.

Ветер на верхнем склоне Эльбруса был физической силой, сплошной стеной льда и шума, которая билась о нашу маленькую экспедиционную палатку, угрожая сорвать ее с креплений. Внутри воздух был лишь ненамного теплее, чем минус сорок по Цельсию снаружи. Мои зубы стучали так сильно, что я боялась, как бы они не треснули.

— Боря, — выдавила я, мой голос был тонким и слабым на фоне рева бури. — Мне нужно одеяло. Температура тела падает.

Я была ведущим инженером-программистом в «Вершина-Тех», мозгом технологии, которую мы испытывали в полевых условиях. Я знала цифры. Я знала точный момент, когда дрожь прекращается и тело начинает отключаться. Я была опасно близка.

Я пошарила по молнии своего рюкзака, пальцы были неуклюжими и непослушными, как замерзшие палки. Место, где должен был лежать мой прототип «умного одеяла», было пустым. Паника, холодная и острая, пронзила туман гипотермии.

Это одеяло было моим шедевром. Сотканное из микронитей, которые генерировали и регулировали тепло на основе биометрических данных, оно могло поддерживать жизнь человека в арктических условиях в течение семидесяти двух часов. Оно было единственным в своем роде. Моей страховкой.

И оно исчезло.

— Где оно? — Я посмотрела на Борю, моего жениха, руководителя проекта этой самой поездки. Его красивое лицо, обычно такое открытое и легко читаемое, было непроницаемой маской.

Он не смотрел мне в глаза. Он возился с ремнями другого рюкзака, его движения были резкими.

— Ты о чем?

— Одеяло, Боря. Прототип. Его нет в моем рюкзаке.

Тень чего-то — вины? раздражения? — промелькнула на его лице, прежде чем он снова сделал его каменным.

— А. Это. Я отдал его Кристине.

Слова не укладывались в голове. Будто он говорил на иностранном языке.

— Что ты сделал?

— Кристина замерзала, — сказал он защитным тоном, будто это я вела себя неадекватно. — Она плакала, Саша. Ей было очень плохо. Ты же эксперт, справишься с небольшим холодом.

Кристина Волкова. Стажерка из отдела маркетинга, которая каким-то образом пролезла в эту рискованную экспедицию. Та самая стажерка, которая всю поездку строила глазки Боре, играя роль хрупкой девицы в беде, пока я была сосредоточена на данных, на миссии.

— Боря, — сказала я, пытаясь сохранить ровный голос, пытаясь заставить его понять суровую реальность нашей ситуации. — Это не «небольшой холод». Это метель четвертой категории на высоте 5200 метров. Мое снаряжение рассчитано на эти условия с активным нагревательным элементом умного одеяла. Ее — стандартное. Ей вообще не следовало здесь находиться.

— Не будь такой драматичной, — рявкнул он, его голос стал резким. Обвинение, такое знакомое, ранило сильнее холода. Он всегда называл меня драматичной, когда я излагала факты, которые ему не нравились. — Ты всегда так кичишься своими навыками, Саша. Думаешь, ты неуязвима в горах.

— Дело не в высокомерии! Дело в термодинамике! Я умру без него, Боря. Ты это понимаешь? Мое тело отключается. — Я попыталась подняться, но волна головокружения отбросила меня обратно к нейлоновой стене палатки. Зрение начало сужаться.

— Ей было нужнее, — настаивал он, упрямо сжав челюсти. — Мы должны работать как команда. Ты всегда говоришь о команде, но когда доходит до дела, ты думаешь только о себе и своем драгоценном проекте.

— Этот проект должен спасать наши жизни! — мой голос сорвался от отчаяния, которое я ненавидела. — В этом его единственная цель!

— Моя сестра была права насчет тебя, — пробормотал он, почти про себя. — Даша всегда говорила, что ты эгоистка. Что ты всегда будешь ставить карьеру выше меня, выше семьи.

Дарья Астахова. Его меркантильная старшая сестра, которая управляла логистической компанией, ключевым и часто проблемным поставщиком для «Вершина-Тех». Она никогда меня не любила, видя во мне соперницу успеха своего брата, а не партнера.

Упоминание ее имени было как ведро ледяной воды. Последние остатки тепла, которые я чувствовала, глупая надежда, что все это ужасное недоразумение, испарились. Это не было спонтанным решением. Это была история, которую они выстроили против меня, обида, которая копилась месяцами, а может, и годами.

— Помолвка расторгнута, — прошептала я, слова на вкус были как пепел. Это было жалкое, слабое заявление перед лицом собственной смерти, но это было единственное оружие, которое у меня осталось.

С приливом адреналиновой ясности я потянулась к маленькому спутниковому телефону в жестком чехле, пристегнутому к моему поясу. Пальцы почти не слушались, но мне удалось откинуть крышку. Мой большой палец замер над кнопкой аварийного маяка.

Прежде чем я успела нажать, рука Бори тисками сжала мое запястье.

— Какого черта ты творишь?

Сила его хватки пронзила мою руку болью. Он был сильнее меня, крупнее. В тесном пространстве я была в абсолютно невыгодном положении.

— Я вызываю спасателей, Боря. Пока не замерзла насмерть, — выдохнула я, борясь с ним.

— Ничего подобного ты не сделаешь! — прошипел он, его лицо было в нескольких сантиметрах от моего. Его обаяние исчезло, сменившись уродливой, панической яростью. — Активация маяка срывает всю миссию! Ты знаешь, во сколько это обойдется компании? Как это выставит меня? После всей моей работы по запуску этого проекта?

Он вырвал телефон из моей руки.

— Ты все разрушишь! — прорычал он, держа устройство как оружие. — Я разобью его. Клянусь богом, Саша, я разобью его вдребезги, прежде чем позволю тебе саботировать мою карьеру.

Мои силы иссякали. Борьба высасывала последние запасы энергии. Конечности казались тяжелыми, чужими. Темнота подступала к краям зрения.

Именно в этот момент полог палатки расстегнулся. Порыв ветра и снега ворвался внутрь, а с ним и Кристина Волкова.

Она была закутана в мерцающую серебристую ткань моего умного одеяла. Мягкий синий свет пульсировал на встроенной панели управления на ее груди, маяк тепла в замерзающих сумерках. Она выглядела комфортно, почти уютно.

— Боренька, милый, все в порядке? — спросила она приторно-сладким голоском. Она заглянула через его плечо и увидела меня, съежившуюся и дрожащую на полу. — Ой, Саша. Ты ужасно выглядишь.

Она намеренно подняла руку, демонстрируя усовершенствованную химическую грелку — мою усовершенствованную грелку, — которую она сжимала в своей перчатке. Это был запатентованный гель, еще одна моя разработка, способный генерировать интенсивное тепло в течение двенадцати часов. Он отдал ей и их тоже. Все.

— Боря был таким милым, — продолжала Кристина, ее глаза сверкали злобой, которая была куда холоднее бури. — Он так за меня волновался. Я сказала ему, что с тобой все будет в порядке. Ты ведь такая сильная.

Откровенная, неприкрытая ядовитость в ее улыбке пронзила меня волной раскаленной ярости. Это была короткая, бесполезная вспышка на фоне наступающего холода. Мой разум был вихрем смятения и предательства.

— Пусть отдохнет, Крис, — сказал Боря, его голос смягчился, когда он повернулся к ней. Он по-хозяйски обнял ее за плечи. — Она просто немного драматизирует. Это всего лишь одеяло, ради бога. Не то чтобы от него зависела жизнь или смерть.

Он посмотрел на меня сверху вниз с холодным пренебрежением. Он видел мой потрепанный рюкзак, тот, который я отчаянно обыскивала. Он видел, что мои стандартные запасные грелки тоже исчезли. Он знал. Он знал, что забрал все.

— Ты опытная альпинистка, Саша, — сказал он с голосом, полным снисхождения. — Придешь в себя, как только немного подвигаешься. Перестань быть такой неженкой.

Я умирала. Он оставлял меня здесь умирать. Осознание было не мыслью, а уверенностью, которая поселилась глубоко в моих замерзших костях.

— Вы... оставляете меня? — пробормотала я, слова были едва слышны.

— Мы идем в главную палатку, чтобы скоординироваться с остальной командой, — сказал он пренебрежительно. — Ты эксперт. Вырой снежную пещеру или что-то в этом роде, если тебе так холодно. Хватит устраивать сцены.

Кристина вставила свое слово, ее голос был пронизан фальшивой заботой.

— Мы можем чем-нибудь помочь, Саша? Ты просто выглядишь такой... бледной.

С последним отчаянным приливом сил я бросилась к одеялу, к своей жизни. Мои пальцы коснулись ткани.

— Отстань! — Боря толкнул меня, сильно. Не просто отпихнул, а с силой, двумя руками.

Моя голова откинулась назад и с глухим стуком ударилась о замерзшую землю. Звезды взорвались перед глазами, смешиваясь с наступающей темнотой.

— Боря! — вскрикнула Кристина, но это был спектакль. Я слышала театральный вздох, притворное потрясение. — Она пыталась на меня напасть!

— Саша, что с тобой не так? — взревел Боря, нависая надо мной, его лицо исказилось от ярости. — Она стажерка! Ты ведущий инженер! Имей хоть каплю профессионализма!

Я не могла ответить. Мир наклонялся, уплывал от меня. Ярость, предательство, ледяной холод — все это сливалось в одну точку невыносимой боли.

Сквозь вой метели я услышала голос Бори, далекий и приглушенный, словно из конца длинного туннеля.

— С меня хватит. Мне надоела эта ревность и драма.

Последнее, что я увидела, прежде чем меня поглотила тьма, было лицо Кристины, ее фальшивые слезы ловили синий свет моего одеяла, пока она улыбалась, глядя на меня сверху вниз. Это была улыбка чистого триумфа.

Затем — рвущийся звук. Резкий, металлический разрыв прямо у моего уха. Это был звук ледоруба, пробивающего мембрану. Звук уничтожения моего последнего слоя защиты.

— Боря, она сошла с ума! — взвизгнула Кристина. — Она рвет свой собственный костюм!

Это была последняя ложь, которую я услышала, прежде чем мир померк.

---

Мир вернулся не светом, а приглушенной какофонией панических голосов и безжалостным воем ветра. Я лежала в неглубокой впадине в снегу, наспех вырытой яме. Боря и Кристина склонились надо мной, их фигуры были размытыми силуэтами на фоне кружащейся белизны.

— Она просто обмякла! — говорила Кристина, ее голос был пронзительным визгом, который резал слух. — Она порвала свою куртку, а потом просто... отключилась. Думаю, это высота на нее так действует.

Боря тряс меня, грубо схватив за плечи.

— Саша! Саша, очнись! Прекрати этот бред!

Я пыталась заговорить, сказать им, что они убийцы, но челюсть свело. Легкие горели с каждым неглубоким, рваным вдохом. Холод теперь был захватчиком, он был внутри моей груди, моего черепа, моего костного мозга. Это было уже не ощущение; это было то, чем я становилась.

— Она притворяется, — усмехнулся новый голос. Один из других альпинистов, друг Бори, заглянул в мою снежную яму. — Она просто злится, что ты отдал Кристине одеяло. Как ребенок.

Боря раздраженно фыркнул. Он посмотрел на меня не с беспокойством, а с полным презрением.

— Я так и знал. Она пытается манипулировать мной. Заставить меня чувствовать себя виноватым.

— Боря, она не двигается, — сказала Кристина, и в ее фальшивом сочувствии теперь прозвучала нотка настоящей паники. — Может, нам стоит...

— Может, ей стоит усвоить, что не все вертится вокруг нее, — отрезал Боря. Он схватил меня подмышки и затащил глубже в снежную яму, мои ботинки бесполезно скребли по льду. Он утрамбовал снег по краям, фактически замуровывая меня. — Ей нужен тайм-аут, чтобы остыть. В буквальном смысле.

Он встал, с видом окончательности стряхивая снег со своих дорогих перчаток.

Я попыталась схватить его за ногу, мои пальцы из последних сил сомкнулись на ткани его штанов.

— Боря... пожалуйста...

Он посмотрел вниз и отшвырнул мою руку ногой, на его лице было выражение чистого отвращения.

— Ты жалка.

Сквозь ревущий ветер я услышала тихий голос Кристины.

— Не будь с ней слишком строг, Боря. Она просто не такая сильная, как думает.

— Ты слишком добра, Крис, — ответил он, и теплота в его голосе была физическим ударом. — Пойдем. Она приползет в главную палатку, когда достаточно проголодается.

Их шаги затихли, поглощенные бурей.

Я осталась одна.

Абсолютно, совершенно одна. Оставленная умирать человеком, за которого я обещала выйти замуж.

Холод был хищником, вонзающим свои зубы все глубже. Мое тело перестало дрожать — ужасающий рубеж. Я знала, что это значит. Температура моего тела была критической. Мышцы замерзали, органы начинали отказывать.

Мой взгляд упал на костюм. Разрез был чуть ниже плеча. Длинная, рваная рана около двадцати сантиметров, обнажающая внутренние слои. Ветер врывался прямо в прореху, постоянная, жестокая атака на мое уже отказывающее тело. Кристина не просто саботировала мое снаряжение; она нанесла смертельный удар.

Первобытная, отчаянная жажда выжить пронзила меня. Мой спутниковый телефон исчез. Но был еще один, последний шанс. Секрет, о котором я никогда не говорила даже Боре.

Мой костюм. Тот, что был на мне. Это был не просто стандартный костюм «Вершина-Тех». Это был вторичный прототип, разработанный для взаимодействия с умным одеялом. И спрятанный в манжете левого рукава, вшитый в сам шов, был крошечный, активируемый давлением аварийный маячок. Резервная система. Моя личная страховка.

Я должна была до него добраться.

Моя левая рука была чужой, бревном из замерзшего мяса. Я пыталась приказать ей двигаться, согнуться к лицу, но она едва дернулась. Правая рука слушалась немного лучше. С мучительной медлительностью я потащила ее через грудь, пальцы в перчатках царапали противоположный рукав.

Ткань задубела ото льда. Мои пальцы, онемевшие и бесполезные, не могли ухватиться. Я не могла зацепиться.

Слезы замерзали на щеках. Вот и все. Вот так все закончится. Преданная, брошенная и замерзшая насмерть в яме, вырытой моим собственным женихом.

Ярость, чистая и неразбавленная, дала мне последний прилив сил. Я не умру так. Я не позволю им победить.

Я поднесла левое запястье ко рту и сильно стиснула зубами манжету. Мои зубы впились в плотный материал, игнорируя резкую боль в челюсти. Я использовала голову, чтобы подтянуть рукав вверх, обнажая шов.

Вот он. Маленькая, почти невидимая выпуклость в ткани.

Я ударила запястьем о ледяную стену ямы. Раз. Два. Ничего. Датчик давления замерз. Ему нужен был резкий, точечный удар.

С гортанным криком, который унес ветер, я ударила запястьем о свой собственный шлем.

Крошечный, почти незаметный красный огонек мигнул один раз изнутри шва.

Он активен.

Облегчение нахлынуло на меня, такое сильное, что было почти болезненным. За ним сразу же последовала всепоглощающая волна истощения. У моего тела больше не было сил.

Моя голова откинулась на снег. Веки казались невыносимо тяжелыми. Мир угасал до мирной, одурманивающей белизны. Было бы так легко просто закрыть глаза. Уснуть.

Как раз в тот момент, когда тьма начала меня поглощать, над моей снежной ямой упала тень.

Я моргнула, зрение было расплывчатым. Это была Кристина. Она смотрела на меня сверху вниз, синий свет моего одеяла освещал ее лицо. Фальшивые слезы исчезли. На ее лице было выражение холодного, расчетливого любопытства.

— Все еще жива? — пробормотала она, ее голос был едва слышен на ветру. — Ты крепче, чем я думала.

Она подняла ледоруб. Маленькая, жестокая улыбка играла на ее губах.

— Боря такой доверчивый. Он действительно думает, что у тебя просто истерика. Он сказал мне, что ненавидел тебя годами. Ненавидел жить в твоей тени. Ненавидел, что все знают, что ты — настоящий гений в «Вершина-Тех». Он просто ждал повода, чтобы поставить тебя на место.

Слова были ледяными сосульками, пронзающими последнюю теплую часть моего сердца.

— Он был рад это сделать, — прошептала она, ее улыбка стала шире. — Рад видеть твой провал.

Она бросила ледоруб в снег рядом со мной, последний, презрительный жест.

— Не волнуйся. Я о нем хорошо позабочусь.

Она повернулась и ушла, исчезнув в белой мгле, оставив меня с ужасной, ледяной правдой моего собственного уничтожения.

---

Ветер выл, траурная симфония моей неминуемой смерти. Крошечный красный огонек маячка был тайным обещанием, но обещанием, которое угасало с каждой секундой. Время было моим врагом. Холод — моим палачом.

Слова Кристины эхом отдавались в моем сознании, жестокая мантра предательства. Он был рад это сделать.

Разрез в моем костюме был зияющей раной. Мембранная оболочка, водонепроницаемый, ветрозащитный барьер, который был моей последней линией обороны, был нарушен. Мои базовые слои теперь были открыты, быстро пропитываясь мелким, гонимым ветром снегом. Я чувствовала, как влага превращается в лед на моей коже.

Моя жизнь измерялась минутами.

Слабый хруст снега заставил меня с усилием открыть тяжелые веки. Это были Боря и остальные, возвращавшиеся из главной палатки. На одно безумное, сумасшедшее мгновение в моей груди вспыхнул огонек надежды. Он вернулся за мной.

Потом я увидела его лицо.

Кристина цеплялась за его руку, театрально рыдая.

— Она напала на меня, Боря! Я просто пошла ее проведать, а она набросилась на меня с ледорубом! Она сошла с ума!

Мой ледоруб. Тот, которым она распорола мой костюм. Тот, который она только что бросила рядом со мной. Он лежал там, в снегу, неопровержимое, молчаливое доказательство, которое превращали в оружие против меня.

— Что это за чертовщина? — взревел Боря, его взгляд упал на разрыв в моей куртке. Он увидел разрез не как смертельную рану, а как доказательство моего предполагаемого безумия.

— Она сама это сделала! — вмешался другой альпинист. — Она пытается подставить Кристину!

Я пыталась заговорить, отрицать это.

— Она... она порезала... — Слова вырвались замерзшим хрипом, потерявшись на ветру.

Боря не услышал меня. Или не захотел. Он посмотрел с заплаканного лица Кристины на мое сломленное тело, и его вердикт был мгновенным и окончательным.

Взгляд в его глазах был тем, что окончательно сломило меня. Это не был гнев. Не было смятения. Это была холодная, твердая уверенность. Он поверил ей. Он посмотрел на меня, свою невесту, женщину, которую он должен был любить и защищать, и увидел монстра.

— Ты всегда ревновала ко всем, кому я уделял внимание, — прорычал он, его голос сочился ядом. — Но это? Это уже слишком, даже для тебя.

— Она просто не создана для такого давления, — сказал кто-то другой с пренебрежительным пожатием плеч. — Всегда должна быть звездой. Не может смириться, когда симпатичное новое личико получает немного внимания.

— Так непрофессионально, — добавил другой голос. — Совершенно неуравновешенная.

Слова били меня, каждое как физический удар. Они строили вокруг меня историю, клетку из лжи, из которой я была слишком слаба, чтобы выбраться.

Боря опустился на колени рядом с Кристиной, плотнее укутывая ее в мое умное одеяло.

— Все в порядке, малышка, — пробормотал он, его голос был полон нежности, которой он не проявлял ко мне годами. — Я здесь. Я не дам ей тебя обидеть.

Это ласковое слово, такое небрежное, такое интимное, было последним поворотом ножа.

Кристина всхлипнула, уткнувшись лицом в его грудь. Но через его плечо ее глаза встретились с моими. Они сияли триумфом.

— Ты — обуза, Саша, — сказал Боря, его голос был ровным и лишенным всяких эмоций. Он встал, глядя на меня сверху вниз, как на кусок неисправного оборудования, который нужно выбросить. — Ты опасна для команды и для самой себя.

Моя надежда, этот крошечный, глупый огонек, полностью погасла. Не было недоразумения, которое можно было бы прояснить. Не было любви, к которой можно было бы воззвать. Была только холодная, суровая реальность его презрения.

Я откинулась на снег, последние силы покинули меня. Холод теперь был утешением, обещанием конца боли.

— Я — руководитель проекта, — объявил Боря, его голос приобрел официальный, властный тон для остальных. — И я официально отстраняю Александру Серову от участия в этой экспедиции. Она останется здесь, пока мы не сможем организовать ее эвакуацию.

Он оформлял мой смертный приговор.

Новая волна головокружения нахлынула на меня, и мир начал расплываться. Мое тело сдавалось.

Я падала, падала в глубокую, белую бездну.

Как раз в тот момент, когда мое сознание начало угасать, новый звук прорвался сквозь рев метели. Звук, которому здесь не место, глубокий, ритмичный гул, который становился все громче и громче.

Вух. Вух. Вух.

Вертолет.

---