«У тебя ещё хватает наглости являться сюда? Как ты посмела?!» – внезапно за спиной Алины раздался женский голос, полный сарказма.

Это мгновенно вернуло девушку к реальности. Вытерев слёзы и обернувшись, она увидела стоявшую у неё за спиной Виолетту Крылову. В одно мгновение лицо Алины словно оледенело.

Это была её мачеха. Женщина всегда поражала своей красотой. Даже сейчас, в свои сорок с лишним лет, она сохраняла безупречный внешний вид, благодаря чему выглядела максимум на тридцать с небольшим. Виолетта всегда одевалась модно и элегантно.

Константин Крылов, отец Алины, женился на женщине, когда той было всего двадцать и она пребывала в расцвете молодости и красоты, сразу же после смерти жены – матери Алины. Виолетта, тогда ещё горничная в их доме, уже была беременна от Константина.

«Мы не нуждаемся в твоём притворном сочувствии. Эти фальшивые слёзы ни к чему», – холодным тоном произнесла Виолетта. Презрительно оттолкнув Алину, она вошла в палату.

Та на миг пошатнулась, но, быстро придя в себя, последовала за ней.

Когда Наталья увидела сестру, её лицо заметно смягчилось. Потухшие глаза девушки немного прояснились – и она ласково поприветствовала Алину.

Та с улыбкой подошла к больничной койке. Взяв больную сестру за руку, она сказала: «Я слышала, ты по мне скучала».

Наталья согласно кивнула: «Алина, мы не виделись три месяца. Конечно же, я по тебе ужасно соскучилась».

От слов сестры сердце Алины сжалось. Она чувствовала, что та говорила от чистого сердца и излучала доброту. Более того, крайне уязвимое состояние Натальи вызывало у Алины прилив чувства вины.

Её соперницей в любви была младшая сестра, которую она обожала с детства. Однако, когда страшная болезнь сразила Наталью, Алина не преминула воспользоваться возможностью, чтобы увести у сестры Романа, вынудив его жениться на ней. Девушка была уверена: сестра всегда будет презирать её за то, что она увела у той мужчину.

Алина представляла себе бесконечные жаркие споры и конфликты, заранее готовив себя к ним, однако этого не произошло. Вместо гнева или обиды, ожидаемых от сестры, она обнаружила лишь искреннее доверие.

Чувство вины всё больше переполняло Алину. Каждый раз, встречаясь с Натальей, она чувствовала себя презренной злодейкой.

Её глаза покраснели, но, заставив себя улыбнуться, она сказала: «Сейчас я в отпуске, так что у меня будет много времени, чтобы провести его с тобой».

Улыбка Натальи стала ещё ярче: «Правда? Это здорово! Надеюсь, ты сможешь навещать меня каждый день, пока меня не выпишут. Ты ведь не против?»

«Да, конечно».

Глаза Виолетты недобро сузились, пока она наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой. Закатив глаза, женщина с ненавистью посмотрела на Алину.

Затем её челюсти сжались, а глаза наполнились горькой обидой, но наброситься на падчерицу в присутствии Натальи она не могла. В то же время, каждый раз при виде Алины она вспоминала, сколько душевной боли довелось пережить её дочери, когда Роман женился на той.

У Виолетты не было другого выбора, кроме как подавить свою ненависть к падчерице. С глубокой нежностью она уговорила Наталью попытаться уснуть. Затем, повернувшись к Алине, она холодно сказала: «Роман скоро придёт, чтобы навестить Наташу. Если хочешь избежать неловкой ситуации, тебе лучше уйти прямо сейчас».

Алина в ответ ничего не сказала. Поднявшись, она в последний раз взглянула на спящую Наталью и направилась к двери.

Однако едва девушка взялась рукой за дверную ручку, за спиной снова раздался голос её мачехи: «Больше не приходи навещать Наташу. Ты причинила ей страшную боль и не заслуживаешь права её видеть».

Алина крепче сжала дверную ручку, но по-прежнему хранила молчание. Открыв дверь, она тяжёлой поступью вышла из палаты.

По правде говоря, Алина привыкла к такому обращению со стороны Виолетты.

Осторожно закрыв за собой дверь, девушка устало опустилась на стул в коридоре. Затем, закрыв лицо руками, она горько заплакала – слёзы неудержимо текли по её щекам.

В этот момент на этаже, где находилась палата Натальи, остановился лифт. Двери открылись – и из него торопливо вышел Роман. Увидев Алину, тихо плачущую в коридоре, он на мгновение остолбенел.

Та с детства любила следовать за Романом, поэтому его шаги были ей прекрасно знакомы. Внезапно Алине показалось, будто она слышит их звук. Всхлипнув, она инстинктивно вытерла залитое слезами лицо тыльной стороной ладони.

Наконец, Роман подошёл к ней. Подняв голову, Алина с улыбкой спросила: «Ты пришёл навестить Наташу?»

Её глаза краснели от долгого плача, а в складках век всё ещё блестели слезинки. Макияж девушки безнадёжно поплыл, придавая ей измученный и откровенно неряшливый вид.

«Да, – равнодушным тоном ответил Роман. – Ты уже навестила её?»

Алина кивнула: «Да».

Возможно, она и вправду выглядела на редкость жалко, поэтому Роман, пожалуй, впервые решил подбодрить её парой утешительных слов: «Не волнуйся. Наташе скоро снова сделают пересадку костного мозга – и ей станет лучше».

Снова кивнув, Алина тихо сказала: «Я знаю».

Роман же больше не сказал ничего. Развернувшись, он открыл дверь в палату. Алина не сдержалась, чтоб не пробормотать мужчине вслед: «Пожалуйста, позаботься о ней».

В течение двух лет она перепробовала всё, но так и не смогла завоевать его сердце и теперь должна вернуть его Наталье. Это решение лежало камнем на сердце девушки, но иного выбора не оставалось.

Роман на мгновение застыл на месте, затем, не оглядываясь, сказал: «Тебе не нужно напоминать мне об этом. Разумеется, я позабочусь о ней».

Каждое слово мужчина, казалось, произносил, вкладывая в него всю свою силу воли. Очевидно, он был ужасно зол.

В замешательстве, раздавленная болью, Алина беспомощно облокотилась на холодную стену больницы. Девушка никак не могла понять, почему Роман всё ещё злился на неё. Разве она уже не подписала соглашение о разводе?

Избавившись от Алины, он наконец-то мог вернуться к Наталье. Это был день, которого мужчина так долго ждал. Разве он не должен быть счастлив?

Девушка обхватила себя руками, словно пытаясь найти в самой себе хоть какую-то опору.

Неужели Роман действительно потерял к ней всякое терпение и так сильно её ненавидел? Этот вопрос беспрестанно терзал и без того хрупкое сердце Алины.

Роман давно вошёл в палату, но она всё ещё в смятении сидела на стуле, безучастно глядя на закрытую дверь.

В последующие дни каждое утро Алина неизменно отправлялась в больницу, чтобы проведать Наталью. При этом, девушка знала, что ей там не рады, поэтому никогда не входила в палату сестры. Она просто стояла у двери, заглядывая внутрь через стекло.

Иногда, когда Роман выводил Наталью прогуляться по саду на территории больницы, Алина просто наблюдала за ними издалека.

Всякий раз, когда она видела, как нежность и теплота Романа, проявляемые к её сестре, резко контрастировали с его холодным и нетерпеливым отношение к ней, словно кинжал пронизывал её сердце.

Это служило резким и неизменным напоминанием: именно Наталья была той, кем он дорожил больше всего. Однако сколько бы Алина ни повторяла себе, что это вполне естественно, боль не стихала.

Через месяц Наталье сделали пересадку костного мозга – операция прошла успешно. Обошлось без отторжения и осложнений – она быстро пошла на поправку.

Сердце Алины, переполненное тревогой, наконец-то почувствовало облегчение.

В этот период Роман проводил большую часть времени в больнице. Казалось, он забыл о том, что должен отправиться с Алиной в ЗАГС, чтобы завершить процесс развода.

Она уже достаточно насмотрелась на нежную заботу Романа о Наталье – ту, которой жаждала сама, но так и не смогла добиться. Алина хотела покончить со всем этим и начать жизнь заново.

Сегодня она решила сама позвонить Роману. Телефон мужчины долго звонил, прежде чем тот наконец ответил: «Что тебе нужно?»

Алина, услышав холод и отстранённость в его голосе, прямо спросила: «Когда мы сможем оформить наш развод?»

После кратковременного молчания Роман ответил привычным равнодушным тоном: «Я ещё не подписал документы».

На мгновение она остолбенела.

Прошло уже столько времени... Почему он всё ещё не подписал соглашение о разводе?

Алина на мгновение остолбенела. Почему Роман до сих пор не подписал документы о разводе? Неужели он передумал, пожалев о своём желании развестись с ней?

От мысли об этом девушке на мгновение даже стало смешно.

Как Роман мог испытывать сожаление о том, что подал на развод? Это было совершенно невозможно: он стремился двигаться дальше, особенно теперь, когда Наталья поправилась и достигла возраста, достаточного для вступления в брак.

«Завтра утром, в девять, нам нужно встретиться в ЗАГСе», – резким тоном произнесла Алина, поспешив завершить звонок прежде, чем Роман успел ответить.

Сон так и не пришёл к ней в ту ночь. С сумерек до зари она пребывала в тягучем, похожем на транс оцепенении. К восьми часам утра, быстро приняв душ и одевшись в строгий деловой костюм, Алина нанесла лёгкий макияж и отправилась в ЗАГС.

Прошёл час, но Романа по-прежнему не наблюдалось.

Раздражение девушки нарастало – она попыталась дозвониться мужчине, но тот так и не ответил.

В расстроенных чувствах она ворвалась в здание «Жданов Групп», и, минуя секретаря, поднялась на лифте на этаж Романа.

Возвращаясь со встречи, он обнаружил Алину сидящей на кожаном диване в своём кабинете. Её лицо было искажено нескрываемым разочарованием и гневом.

«Давно ты уже здесь сидишь?» – спросил он ровным тоном, подойдя к своему столу и начав разбирать папку.

«Около получаса», – ответила она.

«Тогда подожди ещё немного», – предложил мужчина, снова погрузившись в работу и демонстративно игнорируя её.

В душе Алины закипала ярость, ежеминутно готовая вырваться наружу: «Рома, как это понимать?»

Девушка целый час ожидала его в ЗАГСе, теперь же, когда она сама пришла в его офис, тот по-прежнему заставлял её ждать.

Неужели она так мало значила для него, куда меньше, чем обычный документ, ожидающий его подписи?

«Чего ты хочешь от меня?» – Алины слегка повысила голос, пытаясь привлечь внимание Романа.

Наконец, он поднял взгляд и сказал: «Кажется, я попросил тебя немного подождать».

«Я больше не могу ждать и хочу, чтобы развод был оформлен сегодня», – терпение Алины иссякло из-за бесконечной апатии Романа и его нескрываемого презрения к ней.

«Этому не бывать», – отрезал он.

Алина застыла как вкопанная, потрясённая и не в силах вымолвить ни слова.

Роман же, склонив голову, с невозмутимым видом вернулся к работе. Через несколько мгновений он вытащил из ящика документы о разводе и решительно подошёл к Алине.

Прямо перед её носом мужчина разорвал бумаги в клочья.

«Ты всё ещё моя жена, Алина – и так будет впредь. Разве ты не говорила, что любишь меня? Помнится, ты сама настаивала на том, чтобы быть моей женой? Этот статус по-прежнему принадлежит тебе, и никто другой не может на него претендовать», – произнёс Роман с пылающими гневом глазами.

Алина была озадачена происходящим. Она подписала документы о разводе, а Наталья поправлялась после операции. Почему он внезапно передумал?

В течение двух лет мужчина, казалось, отчаянно стремился вышвырнуть её из своей жизни. Из каких соображений сейчас, когда у Романа наконец-то появился на это реальный шанс, он изменил своё решение?

«Но почему? Ты ведь сам попросил о разводе – я дала согласие, решила вернуть тебя Наташе и больше не буду мешать вашему счастью. Пожалуйста, просто позволь мне уйти, навсегда», – забыв о своём достоинстве, Алина смиренно умоляла мужчину.

Девушка твёрдо решила поставить точку ради общего блага, и, прежде всего, своего собственного. И хотя это был весьма трудный выбор, она внутренне подготовила себя к нему.

«Позволить тебе уйти? – губы Романа изогнулись в насмешливой ухмылке. – Это было бы слишком просто».

«Почему всё же ты внезапно отказался от развода?»

«Это желание Наташи».

«Что?»

«Она хочет видеть нас вместе, счастливыми».

Неверие Алины было почти осязаемым, а отчаяние – очевидным: «Что значит, она хочет видеть нас вместе?»

«Она рисует в воображении жизнь, где мы счастливы в любви и процветании», – ухмылка сошла с лица Романа, сменившись его обычным отстранённым выражением.

Однако в душе мужчина также пребывал в смятении. Он определённо не похож на пешку, которую эти женщины могли бы свободно передвигать по доске, Напротив, Роман полностью контролировал свою жизнь.

Алина изо всех сил пыталась понять его логику, приходя к выводу, что, возможно он просто выполняет обещание, данное Наталье. Однако в её глазах всё это было лишено всякого смысла.

«Разве ты не собираешься жениться на Наташе?» – спросила девушка.

Её вопрос задел Романа за живое, его лицо вмиг помрачнело: «Возвращайся в отель и собирай вещи», – скомандовал он.

Происходящее шокировало Алину. Неужели он действительно просит её вернуться в поместье Ждановых?

Его тон звучал так же властно, как и месяц назад, когда он выставил девушку на улицу.

«Рома…»

Глаза того зловеще сузились, в них бушевала буря гнева: «Ты сделаешь это сама, или мне придётся тебя заставить?»

Перед лицом его неистовой ярости Алина приоткрыла губы, но не смогла произнести ни слова.

Мужчина отвернулся, глядя в огромное окно своего офиса. Затем он закурил; его силуэт чётко вырисовывался на фоне стекла, а вторая рука небрежно покоилась в кармане.

Когда Роман, обернувшись, окинул взглядом кабинет, Алина уже ушла, оставив после себя только чашку остывшего кофе и клочья разорванной бумаги, разбросанные по столу.

В течение двух лет он ждал развода, предвкушая этот момент. Документы, подготовленные его помощником, должны были навсегда разорвать его связь с Алиной сразу же после их подписания. Однако теперь, когда чернила под её подпись успели высохнуть, мужчину мучила запутанная смесь раздражения и неприятия происходящего.

Неужели именно желание Натальи видеть их вместе стало истинной причиной сомнений?

По правде говоря, Роман и сам этого не знал.

***

С приходом поздней осени в вечернем воздухе всё отчётливее ощущался холод.

Алина бесцельно бродила по улицам; состояние души девушки казалось таким же неприкаянным и беспорядочным, как и само блуждание, пока ноги сами не привели её снова к дверям больницы Еловска.

Не сосчитать, сколько раз она приходила сюда. Алина жаждала увидеть Наталью, но лишь в растерянности стояла на пороге. Замерев у оживлённого входа, она наблюдала за обычным течением жизни – людским потоком и мельканием машин, – прежде чем набраться духу и, войдя внутрь, направиться к стационару.

Как всегда, стоя у двери палаты Натальи, Алина замерла, когда изнутри послышался строгий голос Виолетты: «После выписки ты выйдешь замуж за Романа».

Наталья, устало, но решительно покачав головой. Её голос звучал нежно, но, в то же время, на удивление твёрдо: «Я не выйду за него. Он принадлежит Алине».

Слова дочери едва не вывели Виолетту из себя: «Наташа, почему ты не хочешь подумать о себе? Если Роман не разведётся сам, ты должна надавить на него, ведь он дорожит тобой, а не ею».

«Мама, как ты не понимаешь... – возразила Наталья. – Моё здоровье крайне нестабильно. Врач предупредил, что болезнь в любой момент может вернуться. Учитывая моё состояние, ещё одна пересадка костного мозга может оказаться невозможной – и тогда мне придётся прибегнуть к химиотерапии. Это крайне сложная и опасная процедура – я боюсь, что не переживу её».

«Доктор говорил лишь о вероятности рецидива – он вовсе не утверждал, что это неизбежно!»

«Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, но Рома пока не поднимал вопрос о разводе. Что я могу сделать со своей стороны?»

Тяжесть камнем надавила Алине на грудь. Она верила, что восстановление сестры после операции идёт хорошо, но не предвидела угрозы рецидива.

Возможно, поэтому Наталья сомневалась, стоит ли выходить замуж за Романа?