Взгляд Артемия упал на Кристину, тихо стоявшую в углу гостиной. На ней были выцветшие джинсы, в руках она сжимала потрёпанную сумку, а волосы были заплетены в две неровные косы. Артемий нахмурился, но ничего не сказал.

Раздался голос Аллы, полный презрения: «Пап, кто впустил эту страшилу?»

«Хватит, – резко оборвал её Артемий. – Нравится тебе это или нет, но она твоя сестра».

Алла в недоумении выпрямилась: «Ты серьёзно? Это та самая сестра из глуши? Она же просто омерзительна!»

С холодной усмешкой она поиграла свежеокрашенными ногтями и указала на Кристину: «Понятно, что она нищая, выглядит ужасно и хочет только денег. Если ей так не терпится выйти замуж за этого умирающего Новикова, почему бы не отдать её ему?»

Лицо Артемия ожесточилось. Он всегда искал Кристину из-за наследства её матери, но, возможно, отправка её в семью Новиковых принесёт ещё больше выгоды. Такое соглашение сохранит партнёрство с Новиковыми и позволит ему держать Кристину под присмотром в Алдонинске.

Сузив глаза, Артемий принял решение: «Ты можешь выйти замуж за Новикова, но всё, что принадлежало твоей матери, останется у нас. Поняла?»

Кристина расхохоталась, словно он только что рассказал отличную шутку.

Она прошла вглубь комнаты, опустилась на диван напротив них и сделала большой глоток воды из стакана: «Ты что-то упускаешь. Ты приполз ко мне, так что я буду диктовать условия».

«Деревенщина! Ты должна быть благодарна, что мы даём тебе такой шанс. Почему ты думаешь, что можешь выдвигать требования?» – парировала Алла.

Кристина ухмыльнулась: «Если это такая прекрасная возможность, почему бы тебе самой ею не воспользоваться?»

Губы Аллы скривились от злости, и она вцепилась в рукав Артемия: «Пап! Ты позволишь ей вот так разговаривать?»

Артемий резко рассмеялся: «Семья Новиковых управляет этим городом. Мы уже даём тебе больше, чем ты заслуживаешь. Кем ты себя возомнила, чтобы торговаться с нами?»

Кристина выгнула бровь, поставив стакан с мягким звоном: «Значит, нет? Что ж, тогда пусть Алла идёт под венец».

Та развернулась, и её голос снова повысился: «Пап, ты не можешь так со мной поступить! Я не выйду за него замуж!»

«Хватит!» – рявкнул Артемий, и его взгляд заставил её замолчать. Он пристально посмотрел на Кристину.

Несмотря на её дешёвую одежду и простую внешность, эти глаза были точной копией глаз её матери.

Что-то в том, как девушка встретила его взгляд, вернуло его в прошлое, и по спине пробежал холодок. Он вскочил со своего места.

Кристина откинулась на спинку дивана, невозмутимая, и без следа страха выдержала его взгляд.

«Говори, – сказал Артемий, не отводя глаз. – Каковы твои условия?»

«Всё просто, – она подняла два пальца. – Во-первых, я хочу получить всё, что оставила моя мать. Во-вторых, я хочу двадцать процентов акций "Беликов Групп"».

Алла вскочила на ноги: «Ты, должно быть, сошла с ума! Двадцать процентов? Что ты употребляешь?»

Глаза Артемия оставались прикованы к Кристине, пока он обдумывал её слова: «Максимум, что я могу предложить, это десять процентов. Это моё последнее предложение».

Кристина рассмеялась, наклонив голову в его сторону: «Ты действительно собираешься спорить из-за двадцати процентов? Мне всё равно. У тебя есть ещё одна дочь, готовая сыграть роль невесты. Я пас».

Челюсть Артемия напряглась от разочарования: «Хорошо. Ты получишь двадцать процентов. Я переведу их сегодня».

Он сузил глаза и добавил: «Но даже не думай о вещах своей матери. Они останутся у нас».

Улыбка Кристины исчезла, сменившись жёстким взглядом, прикованным к Артемию.

Было очевидно, что она не вернёт вещи своей матери – по крайней мере, пока. Отец, вероятно, собирался использовать их, чтобы держать её в узде.

Если это так, то она заставит семью Беликовых на собственном горьком опыте узнать, что значит пытаться приручить того, кто полон решимости свести старые счёты.

На губах Кристины появилась лёгкая усмешка: «Пусть будет по-твоему. Давай всё оформим письменно».

Подписав бумаги и получив сертификат акций, Кристина встала и с намёком на браваду помахала документом: «Похоже, я здесь закончила».

Артемий оборвал её: «Подожди. С Новиковыми лучше не шутить. Я сам отвезу тебя, – в машине он передал ей папку: – Там всё, что тебе нужно знать о семье Новиковых. Изучи это и не доставляй нам проблем».

Кристина пролистала папку, остановившись только тогда, когда увидела фотографию Сергея в разделе о нём.

Значит, судьба решила, что они встретятся снова – на этот раз на совершенно других условиях.

В папке Кристина собрала генеалогическое древо семьи Новиковых. Дед Сергея, Герман Новиков, был женат дважды.

Его первая жена умерла молодой, вскоре после рождения двух сыновей. В том же году Герман женился во второй раз, и позже у него родились третий сын и дочь от второй жены.

Пятнадцать лет назад произошла трагедия: старший сын от первого брака погиб во время рискованной деловой поездки за границу. Этим старшим сыном был отец Сергея. После этого Сергей оказался в тени. Болезненный инвалид. По слухам, он не доживёт до двадцати восьми лет. В семье его почти списали со счетов.

Битва за наследство становилась всё ожесточённее, поскольку каждый амбициозный член семьи пытался занять первое место. Судя по отчётам, младшие внуки Германа казались более сильными претендентами, чем Сергей.

Однако утренняя засада под Алдонинском доказала, что тот гораздо выносливее, чем кто-либо предполагал. Он держался достойно – совсем не тот беспомощный инвалид, который был описан в досье.

«Госпожа Беликова, – помощник Артемия, Лев Дорофеев, нарушил молчание. – Георгий Новиков – третий внук Германа – годами поддерживал "Беликов Групп". Мы ожидаем, что вы будете сотрудничать с ним, как только станете частью семьи Новиковых».

Кристина захлопнула папку: «Все уже борются за союзы? Папа, лучше выбирай свою сторону немного осторожнее, иначе останешься ни с чем».

Артемий рявкнул: «Следи за языком. Предупреждаю: перейдёшь Георгию дорогу – и тебе конец».

Ухмылка Кристины показала ему, насколько важна эта угроза.

Он хотел сказать что-то ещё, но что-то в её спокойном взгляде заставило его замолчать.

На мгновение дочь из ниоткуда обрела присутствие, которое потрясло даже его.

Тем временем на третьем этаже резиденции семьи Новиковых…

«Господин Новиков, со всеми, кто видел вас на парковке ранее, разобрались. Никто не раскроет вашу тайну», – сказал Матвей Плотников.

Сергей откинулся в инвалидном кресле, одетый в чёрное, и выглядел далёким от насилия, произошедшего в тот день. Он играл с ожерельем – безупречно огранённым рубином в форме гексаграммы, – которое принадлежало девушке, спасшей его.

Рубиновый кулон был выполнен в форме шестиконечной звезды, камень был чистым и ярким, а работа над ним не походила ни на что, что он видел.

К тому же после того, как он принял таблетку, которую она дала ему, его здоровье действительно улучшилось. Ожерелье и таблетка – эти два предмета заставили Сергея понять, что девушка была необычной.

«В Алдонинске ещё остались свидетели», – тихо сказал Сергей.

Матвей моргнул, а затем кивнул: «Я найду каждого из них, босс. Ничто не приведёт к вам».

Без единого слова Сергей вложил ожерелье в руку помощника: «Узнай, кому оно принадлежало».

«Да, босс, – Матвей замялся. – Если мы найдём её, вы хотите, чтобы она исчезла? Нельзя оставлять её».

Сергей покрутил кольцо на пальце, вновь переживая образ дразнящего взгляда девушки. Его голос не дрогнул: «Найди её и приведи сюда. Остальным займусь я».

«Понял, – затем Матвей продолжил: – Семья Беликовых должна прибыть с вашей новой невестой с минуты на минуту. Каков план?»

Сергей пожал плечами: «Проверь её. Просто убедись, что она переживёт свой первый день под моей крышей».

«Понял», – помощник кивнул и ушёл.

Тем временем у резиденции семьи Новиковых подъехала машина семьи Беликовых.

Артемий вышел, и его тепло поприветствовал дворецкий: «Добро пожаловать, господин Беликов. Госпожа, пожалуйста, сюда».

Внутри появилась Алиса Новикова, протягивая руку в знак приветствия: «Господин Беликов, приятно вас видеть».

Артемий просиял, заметив её: «Госпожа Новикова, вам не стоило встречать нас у дверей».

Глаза Алисы метнулись к Кристине. Так это было предложение семьи Беликовых? Не то, чего они ожидали. Очевидно, семья Беликовых прислала замену, но, по мнению Алисы, такая непривлекательная девушка идеально подходила её двоюродному брату Сергею.

Улыбка Алисы не дрогнула: «Так это Алла? Она совсем не выглядит как на фотографии. Довольно неожиданно, не правда ли?»

Артемий подтолкнул Кристину вперёд, громко произнеся: «Это моя старшая дочь, моя гордость и радость! Пока это дочь Беликовых, этого достаточно для брака, верно?»

Как бесстыдно. Алиса чуть не закатила глаза. Тем не менее она не собиралась его разоблачать: «Конечно, господин Беликов. Мы будем заботиться о ней с этого момента».

Артемий облегчённо усмехнулся, а затем бросил на Кристину острый взгляд, пробормотав сквозь стиснутые зубы: «Не испорти всё. Одна ошибка – и тебе конец».

Та невозмутимо встретила его взгляд с выражением чистой скуки, прежде чем повернуться к Алисе: «Какая комната моя?»

«Проводите её в её покои», – приказала Алиса дворецкому.

Когда Кристина и дворецкий поднялись наверх, Николай Новиков вышел, наблюдая за её уходом: «Серьёзно? Это та, кого прислали Беликовы? Я думал, Сергею достанется кто-то потрясающий».

Губы Алисы изогнулись в усмешке: «О, Коля, не будь грубым. Она здесь просто новенькая».

Тот усмехнулся: «Не могу дождаться, чтобы посмотреть, как она выставит себя дурой перед всеми на завтрашнем ужине».