«Стой на месте, если хочешь жить!»

Холодный кинжал прижался к её коже.

Кристина Беликова подняла глаза и встретилась взглядом с окровавленным незнакомцем, который только что ворвался в её машину и теперь держал её на острие ножа.

Оба замерли, напряжение между ними нарастало, когда снаружи послышались крики.

«Куда делся этот ублюдок? Кто видел, куда он побежал?»

«Он сильно истекает кровью! Далеко он не мог уйти. Проверьте каждую машину на этой парковке!»

Кристина заметила, как хватка незнакомца ослабла на долю секунды, его костяшки пальцев побелели вокруг ножа. В этот момент она схватила его за запястье и взобралась к нему на колени.

Взгляд Сергея Новикова стал ещё холоднее, когда он сильнее прижал кинжал к горлу Кристины: «Ты хочешь умереть?»

На её коже появилась тонкая линия, из которой сочилась кровь. Бесстрашная, она опустила глаза на красную жидкость, просачивающуюся сквозь его рубашку: «Может быть. А может быть, ты не в том состоянии, чтобы угрожать мне. Кто из нас ближе к смерти?»

Сергей прижал кинжал ещё сильнее, его глаза горели угрозой: «Попробуй. Посмотрим, что будет».

Когда голоса и шаги снаружи приблизились, Кристина сбросила куртку и распахнула рубашку, пуговицы разлетелись по сиденьям.

С обнажённым телом она оседлала Сергея и повернулась к нему лицом.

Мужчина резко ослабил хватку на кинжале, его лицо исказилось от замешательства. Что, чёрт возьми, она делала?

Прежде чем он успел отреагировать, Кристина сократила расстояние, обхватила его шею руками и поцеловала в губы.

Эта безрассудная девушка действительно осмелилась на такое…

В глазах Сергея вспыхнула ярость, и он чуть не сбросил её с колен, пока шёпот на ухо не заставил его остановиться: «Если хочешь остаться живым, просто подыграй».

То, что незнакомка насильно поцеловала его, заставило мужчину прийти в ярость. Несмотря на травмы, желание её убить горело в его груди.

Кристина наклонилась и зубами коснулась его кадыка. Она расстегнула пуговицы на его воротнике, и когда её пальцы коснулись его кожи, по Сергею пробежала дрожь. На её губах появилась хитрая, довольная улыбка.

«Ух!» – резкий вздох вырвался у мужчины, разрываясь между болью и чем-то гораздо менее рациональным, его грудь тяжело вздымалась.

Внезапно задняя дверь распахнулась.

«Ах! – Кристина мгновенно отреагировала, обхватила Сергея за шею и обернулась, в её глазах был ужас. – Что вы делаете? Кто вы такие?»

Мужчины снаружи взглянули на Сергея, чьё лицо было скрыто в груди Кристины, и на саму девушку, чья одежда была в беспорядке, и она дрожала. Они закатили глаза и захлопнули дверь.

«Забудьте! Просто парочка дурачится. Ищите дальше!»

Когда их голоса затихли вдали, Сергей, не теряя времени, сбросил Кристину с колен: «Отвали от меня».

В этот момент открылась водительская дверь, и кто-то сел внутрь. Сергей напрягся, нож был поднят и готов к действию.

«Кристина! – Леонид Самсонов, только что севший в машину, остановился, увидев перед собой эту сцену. – Что здесь, чёрт возьми, происходит?»

Кристина соскользнула с колен Сергея, бросила на него косой взгляд, когда он схватился за рану, и криво улыбнулась: «Ничего. Поехали».

Не теряя времени, машина выехала с парковки.

Сергей полез в куртку, достал окровавленную визитку и протянул её: «Ты спасла меня. Что ты хочешь за это?»

Кристина сморщила нос и выхватила карточку из его руки. Она вытряхнула красную таблетку из стеклянного флакона и вложила её ему в ладонь: «Прими это. Сейчас же».

После минутного колебания Сергей проглотил таблетку, не отрывая глаз от девушки.

На её губах играла ухмылка: «Даже не подумал? А что, если бы я подсунула тебе отраву?»

Он не стал отвечать, просто откинулся на спинку сиденья.

Кристина взглянула на Леонида, который держался за руль: «Высади его где-нибудь рядом с больницей. Быстро».

«Понял, Кристина».

Как только они высадили Сергея в ближайшей клинике, Леонид встретился взглядом с девушкой в зеркале, когда она начала наносить макияж: «Ты уверена, что этот парень не доставит нам проблем? Помни, ты в Алдониске только для того, чтобы забрать вещи матери и порвать с Беликовыми. Не наживай себе лишних проблем».

Изучая своё отражение, Кристина выглядела довольной: «Не волнуйся. Теперь меня никто не узнает».

Потрясающая девушка, которая была раньше, исчезла, её заменил кто-то почти незаметный, благодаря умелому макияжу Кристины.

Большое коричневое родимое пятно покрывало большую часть её правой щеки, по коже были разбросаны пигментные пятна. Толстые чёрные очки завершили преображение, сделав её просто ещё одним лицом в толпе.

Чувствуя себя немного торжествующей, Кристина по привычке потянулась рукой к шее, но остановилась, её пальцы искали то, чего там не было.

Её улыбка померкла, когда она поняла, что ожерелья нет.

Когда она вспомнила мужчину, который чуть не убил её, выражение лица стало холодным: «Я спасаю его шкуру, а он вместо благодарности крадёт моё ожерелье? Невероятно».

Леонид взглянул на неё, в его голосе слышалось беспокойство: «Что случилось, Кристина?»

Она провела пальцами по пустой шее и покачала головой: «Ничего. Отвези меня обратно в резиденцию Беликовых».

Вскоре горничная провела Кристину к порогу гостиной, где по залам разносились крики.

Фарфоровая ваза разбилась об пол, когда её сводная сестра, Алла Беликова, разразилась криком, её голос возвышался над хаосом: «Я не выйду за него замуж! Папа, я лучше исчезну, чем свяжусь с этим прикованным к инвалидной коляске Новиковым!»

Артемий Беликов, отец Кристины, ответил холодным взглядом: «Довольно! Семья Новиковых заправляет в Алдониске, и Сергей – даже если он прикован к инвалидной коляске – всё ещё мечта для половины этого города!»

Слова Аллы вырвались между рыданиями: «Но он едва держится! Почему я должна нянчиться с тем, кто не протянет долго?»

Артемий ударил кулаком по столу: «Я не хочу слышать ни слова! Всё уже решено!»

Алла ответила дрожащим голосом: «Нет! Я не собираюсь быть его медсестрой! Выбери кого-нибудь другого!»

Подслушивая снаружи, Кристина поняла, что ей подвернулась прекрасная возможность остаться в Алдониске. На её губах появилась хитрая улыбка.

Она вошла в комнату и повысила голос, чтобы никто не пропустил её слова: «Если вы ищете невесту для прикованного к инвалидной коляске парня, я согласна!»

Взгляд Артемия упал на Кристину, тихо стоявшую в углу гостиной. На ней были выцветшие джинсы, в руках она сжимала потрёпанную сумку, а волосы были заплетены в две неровные косы. Артемий нахмурился, но ничего не сказал.

Раздался голос Аллы, полный презрения: «Пап, кто впустил эту страшилу?»

«Хватит, – резко оборвал её Артемий. – Нравится тебе это или нет, но она твоя сестра».

Алла в недоумении выпрямилась: «Ты серьёзно? Это та самая сестра из глуши? Она же просто омерзительна!»

С холодной усмешкой она поиграла свежеокрашенными ногтями и указала на Кристину: «Понятно, что она нищая, выглядит ужасно и хочет только денег. Если ей так не терпится выйти замуж за этого умирающего Новикова, почему бы не отдать её ему?»

Лицо Артемия ожесточилось. Он всегда искал Кристину из-за наследства её матери, но, возможно, отправка её в семью Новиковых принесёт ещё больше выгоды. Такое соглашение сохранит партнёрство с Новиковыми и позволит ему держать Кристину под присмотром в Алдонинске.

Сузив глаза, Артемий принял решение: «Ты можешь выйти замуж за Новикова, но всё, что принадлежало твоей матери, останется у нас. Поняла?»

Кристина расхохоталась, словно он только что рассказал отличную шутку.

Она прошла вглубь комнаты, опустилась на диван напротив них и сделала большой глоток воды из стакана: «Ты что-то упускаешь. Ты приполз ко мне, так что я буду диктовать условия».

«Деревенщина! Ты должна быть благодарна, что мы даём тебе такой шанс. Почему ты думаешь, что можешь выдвигать требования?» – парировала Алла.

Кристина ухмыльнулась: «Если это такая прекрасная возможность, почему бы тебе самой ею не воспользоваться?»

Губы Аллы скривились от злости, и она вцепилась в рукав Артемия: «Пап! Ты позволишь ей вот так разговаривать?»

Артемий резко рассмеялся: «Семья Новиковых управляет этим городом. Мы уже даём тебе больше, чем ты заслуживаешь. Кем ты себя возомнила, чтобы торговаться с нами?»

Кристина выгнула бровь, поставив стакан с мягким звоном: «Значит, нет? Что ж, тогда пусть Алла идёт под венец».

Та развернулась, и её голос снова повысился: «Пап, ты не можешь так со мной поступить! Я не выйду за него замуж!»

«Хватит!» – рявкнул Артемий, и его взгляд заставил её замолчать. Он пристально посмотрел на Кристину.

Несмотря на её дешёвую одежду и простую внешность, эти глаза были точной копией глаз её матери.

Что-то в том, как девушка встретила его взгляд, вернуло его в прошлое, и по спине пробежал холодок. Он вскочил со своего места.

Кристина откинулась на спинку дивана, невозмутимая, и без следа страха выдержала его взгляд.

«Говори, – сказал Артемий, не отводя глаз. – Каковы твои условия?»

«Всё просто, – она подняла два пальца. – Во-первых, я хочу получить всё, что оставила моя мать. Во-вторых, я хочу двадцать процентов акций "Беликов Групп"».

Алла вскочила на ноги: «Ты, должно быть, сошла с ума! Двадцать процентов? Что ты употребляешь?»

Глаза Артемия оставались прикованы к Кристине, пока он обдумывал её слова: «Максимум, что я могу предложить, это десять процентов. Это моё последнее предложение».

Кристина рассмеялась, наклонив голову в его сторону: «Ты действительно собираешься спорить из-за двадцати процентов? Мне всё равно. У тебя есть ещё одна дочь, готовая сыграть роль невесты. Я пас».

Челюсть Артемия напряглась от разочарования: «Хорошо. Ты получишь двадцать процентов. Я переведу их сегодня».

Он сузил глаза и добавил: «Но даже не думай о вещах своей матери. Они останутся у нас».

Улыбка Кристины исчезла, сменившись жёстким взглядом, прикованным к Артемию.

Было очевидно, что она не вернёт вещи своей матери – по крайней мере, пока. Отец, вероятно, собирался использовать их, чтобы держать её в узде.

Если это так, то она заставит семью Беликовых на собственном горьком опыте узнать, что значит пытаться приручить того, кто полон решимости свести старые счёты.

На губах Кристины появилась лёгкая усмешка: «Пусть будет по-твоему. Давай всё оформим письменно».

Подписав бумаги и получив сертификат акций, Кристина встала и с намёком на браваду помахала документом: «Похоже, я здесь закончила».

Артемий оборвал её: «Подожди. С Новиковыми лучше не шутить. Я сам отвезу тебя, – в машине он передал ей папку: – Там всё, что тебе нужно знать о семье Новиковых. Изучи это и не доставляй нам проблем».

Кристина пролистала папку, остановившись только тогда, когда увидела фотографию Сергея в разделе о нём.

Значит, судьба решила, что они встретятся снова – на этот раз на совершенно других условиях.

В папке Кристина собрала генеалогическое древо семьи Новиковых. Дед Сергея, Герман Новиков, был женат дважды.

Его первая жена умерла молодой, вскоре после рождения двух сыновей. В том же году Герман женился во второй раз, и позже у него родились третий сын и дочь от второй жены.

Пятнадцать лет назад произошла трагедия: старший сын от первого брака погиб во время рискованной деловой поездки за границу. Этим старшим сыном был отец Сергея. После этого Сергей оказался в тени. Болезненный инвалид. По слухам, он не доживёт до двадцати восьми лет. В семье его почти списали со счетов.

Битва за наследство становилась всё ожесточённее, поскольку каждый амбициозный член семьи пытался занять первое место. Судя по отчётам, младшие внуки Германа казались более сильными претендентами, чем Сергей.

Однако утренняя засада под Алдонинском доказала, что тот гораздо выносливее, чем кто-либо предполагал. Он держался достойно – совсем не тот беспомощный инвалид, который был описан в досье.

«Госпожа Беликова, – помощник Артемия, Лев Дорофеев, нарушил молчание. – Георгий Новиков – третий внук Германа – годами поддерживал "Беликов Групп". Мы ожидаем, что вы будете сотрудничать с ним, как только станете частью семьи Новиковых».

Кристина захлопнула папку: «Все уже борются за союзы? Папа, лучше выбирай свою сторону немного осторожнее, иначе останешься ни с чем».

Артемий рявкнул: «Следи за языком. Предупреждаю: перейдёшь Георгию дорогу – и тебе конец».

Ухмылка Кристины показала ему, насколько важна эта угроза.

Он хотел сказать что-то ещё, но что-то в её спокойном взгляде заставило его замолчать.

На мгновение дочь из ниоткуда обрела присутствие, которое потрясло даже его.

Тем временем на третьем этаже резиденции семьи Новиковых…

«Господин Новиков, со всеми, кто видел вас на парковке ранее, разобрались. Никто не раскроет вашу тайну», – сказал Матвей Плотников.

Сергей откинулся в инвалидном кресле, одетый в чёрное, и выглядел далёким от насилия, произошедшего в тот день. Он играл с ожерельем – безупречно огранённым рубином в форме гексаграммы, – которое принадлежало девушке, спасшей его.

Рубиновый кулон был выполнен в форме шестиконечной звезды, камень был чистым и ярким, а работа над ним не походила ни на что, что он видел.

К тому же после того, как он принял таблетку, которую она дала ему, его здоровье действительно улучшилось. Ожерелье и таблетка – эти два предмета заставили Сергея понять, что девушка была необычной.

«В Алдонинске ещё остались свидетели», – тихо сказал Сергей.

Матвей моргнул, а затем кивнул: «Я найду каждого из них, босс. Ничто не приведёт к вам».

Без единого слова Сергей вложил ожерелье в руку помощника: «Узнай, кому оно принадлежало».

«Да, босс, – Матвей замялся. – Если мы найдём её, вы хотите, чтобы она исчезла? Нельзя оставлять её».

Сергей покрутил кольцо на пальце, вновь переживая образ дразнящего взгляда девушки. Его голос не дрогнул: «Найди её и приведи сюда. Остальным займусь я».

«Понял, – затем Матвей продолжил: – Семья Беликовых должна прибыть с вашей новой невестой с минуты на минуту. Каков план?»

Сергей пожал плечами: «Проверь её. Просто убедись, что она переживёт свой первый день под моей крышей».

«Понял», – помощник кивнул и ушёл.

Тем временем у резиденции семьи Новиковых подъехала машина семьи Беликовых.

Артемий вышел, и его тепло поприветствовал дворецкий: «Добро пожаловать, господин Беликов. Госпожа, пожалуйста, сюда».

Внутри появилась Алиса Новикова, протягивая руку в знак приветствия: «Господин Беликов, приятно вас видеть».

Артемий просиял, заметив её: «Госпожа Новикова, вам не стоило встречать нас у дверей».

Глаза Алисы метнулись к Кристине. Так это было предложение семьи Беликовых? Не то, чего они ожидали. Очевидно, семья Беликовых прислала замену, но, по мнению Алисы, такая непривлекательная девушка идеально подходила её двоюродному брату Сергею.

Улыбка Алисы не дрогнула: «Так это Алла? Она совсем не выглядит как на фотографии. Довольно неожиданно, не правда ли?»

Артемий подтолкнул Кристину вперёд, громко произнеся: «Это моя старшая дочь, моя гордость и радость! Пока это дочь Беликовых, этого достаточно для брака, верно?»

Как бесстыдно. Алиса чуть не закатила глаза. Тем не менее она не собиралась его разоблачать: «Конечно, господин Беликов. Мы будем заботиться о ней с этого момента».

Артемий облегчённо усмехнулся, а затем бросил на Кристину острый взгляд, пробормотав сквозь стиснутые зубы: «Не испорти всё. Одна ошибка – и тебе конец».

Та невозмутимо встретила его взгляд с выражением чистой скуки, прежде чем повернуться к Алисе: «Какая комната моя?»

«Проводите её в её покои», – приказала Алиса дворецкому.

Когда Кристина и дворецкий поднялись наверх, Николай Новиков вышел, наблюдая за её уходом: «Серьёзно? Это та, кого прислали Беликовы? Я думал, Сергею достанется кто-то потрясающий».

Губы Алисы изогнулись в усмешке: «О, Коля, не будь грубым. Она здесь просто новенькая».

Тот усмехнулся: «Не могу дождаться, чтобы посмотреть, как она выставит себя дурой перед всеми на завтрашнем ужине».