Вера Каинова. От первого лица:

Вечер моего дня рождения был размытым пятном из шампанского, вежливых улыбок и удушающей тяжести ожиданий. Борис, верный себе, появился только после того, как большинство старших гостей и деловых партнёров уехали, с Юлианой, цепляющейся за его руку.

Её щёки пылали румянцем, который не имел ничего общего с жаром. Но моё внимание привлёк след на шее Бориса — тёмный, гневный синяк, расцветающий сбоку, чуть выше воротника. Засос.

Любой, у кого есть глаза, мог понять, чем они занимались за несколько мгновений до приезда.

В прошлой жизни это бы меня уничтожило. Я бы разрыдалась, требуя ответа, как он мог так унизить меня в мой день рождения, на глазах у всех. Я бы кричала, спрашивая, неужели годы моей преданности для него ничего не значат.

Сегодня я просто взглянула на след, мой взгляд задержался лишь на секунду, прежде чем я вернулась к разговору с дальним родственником. Я не доставила ему удовольствия своей реакцией.

Однако я чувствовала его взгляд на себе. Он видел, куда я посмотрела. Он инстинктивно дёрнулся, пытаясь заслонить от меня Юлиану, словно защищая её от моего осуждения.

Проходили секунды. Взрыва, которого он ждал, так и не последовало.

Моё молчание, казалось, взволновало его больше, чем любая вспышка гнева.

— Что это? — наконец сказал он, подходя ко мне с натянутой, издевательской улыбкой. — Разыгрываешь великодушную невесту? Ты так боишься потерять шанс выйти за меня, что притворяешься, будто ничего не видишь?

Он наклонился, его голос понизился.

— Привыкай, Вера. Я скоро стану главой этой семьи, генеральным директором «Клюев-Инвест». Я не могу быть привязан к одной женщине. Будет много других.

Он снисходительно похлопал меня по руке.

— Но раз уж ты сегодня такая... понимающая, у меня для тебя есть небольшая награда.

Он полез в карман и достал маленькую бархатную коробочку. По рядам оставшихся гостей, наблюдавших за разворачивающейся драмой, пронёсся вздох.

Как раз в тот момент, когда он собирался передать её мне, маленькая ручка метнулась и выхватила её из его рук.

Это была Юлиана.

— О, Борис! Это браслет «Шёпот влюблённых»? — воскликнула она, её голос был полон наигранного благоговения. — Это же лимитированная серия от Cartier! Их всего десять в мире. Я слышала, его невозможно достать.

Рука Бориса, протянутая ко мне, тут же опустилась. Нежная улыбка расползлась по его лицу, когда он посмотрел на неё.

— Тебе нравится? — мягко спросил он.

Не дожидаясь ответа, он сказал:

— Тогда он твой.

— Но... но это для Веры, — сказала Юлиана, её глаза, полные торжествующего обмана, впились в мои. Это было безупречное исполнение неохотного принятия.

— Не глупи, — фыркнул Борис, пренебрежительно махнув рукой в мою сторону. — Я просто найду для неё что-нибудь другое. Кроме того, — добавил он, его голос сочился снисхождением, — всё, что от меня, в её глазах идеально, верно?

В комнате раздалось несколько смешков. Унижение было знакомым, горьким привкусом во рту. Воспоминания нахлынули, острые и болезненные.

Я вспомнила, как раньше дорожила всем, что он мне дарил, неважно, насколько незначительным. Однажды, попав под внезапный ливень, он небрежно накинул мне на плечи свой пиджак. Для него это был бездумный жест, но для меня — всё. Я хранила этот пиджак годами, спрятав, как священную реликвию.

Он нашёл его, конечно. Он застал меня однажды ночью, когда я держала его, вдыхая слабый запах его парфюма, всё ещё цеплявшийся за ткань.

— Бесстыжая, — выплюнул он, его лицо было маской отвращения.

Это единственное слово сокрушило хрупкое сердце девочки-подростка. Я была унижена до глубины души. Фёдор Ильич даже ударил его за это своей тростью, крича, что он несёт чушь, но Борис лишь отмахнулся смехом.

Позже он превратил эту историю в шутку, преувеличивая мою жалкую преданность на потеху своим друзьям. Я быстро стала посмешищем в нашем кругу общения.

Оглядываясь назад, всё это было так жалко. Моя любовь, моя преданность, моё унижение.

Я повернулась, чтобы уйти, вечеринка внезапно стала удушающей.

— Куда ты идёшь? — Рука Бориса вцепилась в мою, останавливая меня. — Что, злишься? Больше не можешь притворяться?

Его голос был низким рычанием.

— Я всегда знал, что ты злобная стерва, Вера.

Его хватка на моём запястье была мучительно сильной. Я посмотрела на его руку, затем снова на его лицо, моё выражение было непроницаемым.

Резким, внезапным движением я вырвала свою руку.

— Борис, — сказала я, мой голос был опасно тихим. — Имей хоть какое-то уважение.

Он на секунду замер, опешив от моего неповиновения. Затем он усмехнулся.

— Уважение? С какой стати? Ты с детства отчаянно хотела выйти за меня. Скоро мы будем жить под одной крышей. Нет нужды в притворстве.

Холодная улыбка коснулась моих губ.

— А кто сказал, что я выйду за тебя?

Комната погрузилась в ошеломлённую тишину. На мгновение никто не двигался, никто не дышал.

Затем тишину нарушила волна смеха. Она началась с хихиканья одного из его кузенов и быстро распространилась, пока вся комната не смеялась надо мной.

Смех самого Бориса был самым громким.

— За кого ещё ты выйдешь, Вера? — издевался он, его глаза блестели от веселья. — Ты одержима мной. Мы оба это знаем.

Он пренебрежительно махнул рукой по роскошной комнате.

— Что, ты выйдешь за него?

Он указал на дальний конец бального зала, где его старший брат, Кирилл, сидел один, почти скрытый в тени. Он был единственным другим подходящим сыном Клюевых.

— За моего дорогого брата? — Голос Бориса был пронизан жалостливым презрением. — Гениальный программист, у которого случился срыв и который так и не пришёл в себя после того маленького... инцидента с корпоративным саботажем?

Комната немного притихла, взгляды гостей неловко переместились на Кирилла.

— Он вечно болен, Вера, — продолжал Борис, его голос был жестоким. — Кто знает, сколько он вообще проживёт. И говорят, тот инцидент... повредил не только его нервы. — Он позволил намёку повиснуть в воздухе, вульгарному и уродливому.

Он подошёл ко мне ближе, его улыбка превратилась в злобную усмешку.

— Скажи мне, Вера, — прошептал он, его слова были последним, сокрушительным ударом. — Ты правда готова провести остаток жизни с калекой, который ничего не может тебе дать?

---

Вера Каинова. От первого лица:

В комнате снова воцарилась тишина, но на этот раз она была тяжёлой, выжидательной. Все взгляды были устремлены на меня, ожидая. Они ждали, что я сломаюсь, что начну отрицать, что снова брошусь в объятия Бориса, как делала всегда.

Именно в этот момент слуга, явно действуя по жестокой подсказке Бориса, выкатил инвалидное кресло Кирилла в центр комнаты. Он выглядел именно так, как описал Борис — бледный, худой, прикованный к креслу. Он не поднимал головы, его взгляд был устремлён на собственные руки, лежащие на коленях.

Волна самодовольных, понимающих улыбок пронеслась между Борисом и его приспешниками. Ловушка захлопнулась. Моё унижение было полным.

Я открыла рот, слова «Я выбираю Кирилла» были на кончике моего языка.

Но тут я вспомнила слова Фёдора Ильича, сказанные им в кабинете ранее в тот день.

«Вера, — сказал он, его старые глаза были острыми и проницательными, — я буду уважать твой выбор, кто бы это ни был. Но эта семья... это змеиное гнездо. Когда ты сделаешь своё объявление, не делай этого в гневе или спешке. Пусть пыль уляжется. Когда придёт время, все всё узнают».

Я замялась. Я посмотрела на Кирилла, такого неподвижного и молчаливого в своём кресле, и увидела, как в его глазах, на мгновение встретившихся с моими, промелькнуло что-то. Это было похоже на... разочарование.

Фёдор Ильич был прав. Это была игра за власть, и Борис только что сделал свой ход. Публичное заявление сейчас было бы воспринято как отчаянный, злобный поступок. Это выставило бы меня слабой и поставило бы Кирилла в ещё более уязвимое положение. Клан Клюевых был огромен, и каждый из них жаждал куска империи. Прямая конфронтация была не лучшим путём.

Поэтому я закрыла рот. Я не спорила. Я не защищалась.

Я позволила им смеяться.

Затем я повернулась и ушла.

Поездка домой была молчаливой войной. Юлиана сидела рядом со мной на заднем сиденье, красуясь. Она постоянно поворачивала запястье, позволяя бриллиантам на её новом браслете ловить свет проезжающих уличных фонарей. Вспышки света были резкими, почти болезненными, заставляя меня щуриться.

— Знаешь, — сказала она, её голос был сладким, ядовитым шёпотом, — даже если ты выйдешь за него, его сердце никогда не будет твоим.

Для всего мира Юлиана была воплощением сладости и невинности. Любимица социальных сетей с идеально выстроенной жизнью. Но наедине, когда мы оставались вдвоём, маска спадала.

Я посмотрела на неё, на девушку, с которой я выросла, и прошлое нахлынуло. Воспоминание о моей предыдущей жизни было ясным, как бриллиант на её запястье. Я помнила, как вошла в свою спальню и нашла её запутавшейся в простынях с Борисом. Моим мужем.

Она съёжилась в его объятиях, дрожа, как испуганный ребёнок, а он заслонил её, глядя на меня так, словно я была чудовищем. Шок был таким сильным, таким сокрушительным, что я тут же упала в обморок.

После этого мои родители отправили её учиться за границу. В итоге она вышла замуж за какого-то иностранного наследника, её жизнь стала блестящей историей успеха, в то время как моя скатилась к одинокому, преждевременному концу.

На этот раз, подумала я, и маленькая, тайная улыбка заиграла на моих губах, можешь забирать его себе. Мне было почти любопытно посмотреть, как всё обернётся для неё, когда она будет прикована к нему.

— Ты права, — сказала я, мой голос был спокоен. Это признание, казалось, удивило её.

Я повернулась к ней лицом.

— Какой смысл иметь мужчину, если у тебя не может быть его сердца?

Я протянула руку и нежно похлопала её по руке.

— Надеюсь, ты быстро повзрослеешь, Юлиана. Тогда ты сможешь выйти замуж за Бориса.

Я подарила ей свою самую искреннюю улыбку.

— Желаю вам обоим счастья на всю жизнь.

На мгновение она потеряла дар речи, её идеально накрашенные губы приоткрылись от удивления. Затем она оправилась, скептически приподняв бровь.

— Можешь притворяться сколько угодно, Вера, — сказала она с пренебрежительным смехом. — Но я знаю, что ты просто так говоришь. Это не имеет значения. Борис любит меня.

Прошло несколько месяцев. Наступил День благодарения, день для семьи и вынужденных любезностей. Мой отец, как всегда ничего не замечая, попросил меня передать подарок Фёдору Ильичу.

Как только я вошла в особняк Клюевых, я увидела её. Юлиану. Её не было дома несколько дней. Она стояла в фойе, одетая в дизайнерское платье и увешанная драгоценностями, которые, я знала, были далеко за пределами её карманных денег. Она выглядела элегантно, уверенно и абсолютно торжествующе.

Она увидела меня, и медленная, самодовольная улыбка расползлась по её лицу.

— Тебе нравится мой наряд? — спросила она, сделав небольшой пируэт. — Борис всё это купил для меня. Он настоял. Он сказал, что только я заслуживаю носить такие красивые вещи.

Старое, знакомое раздражение кольнуло меня. Я просто хотела передать подарок и уйти. Я попыталась обойти её, но она преградила мне путь.

— Я просто хотела поделиться с тобой своим счастьем, сестра, — сказала она, её голос был приторно-сладким. — Почему ты такая холодная? Я знаю, ты ревнуешь, но любовь — это не то, что можно контролировать.

Пока она говорила, её глаза наполнились крокодиловыми слезами. Это было мастерское представление.

С меня было достаточно. Я оттолкнула её в сторону, не сильно, просто чтобы пройти.

Она рухнула на пол с театральным вздохом, слёзы теперь текли ручьём.

— Вера, ты меня ударила! — завыла она, её голос эхом разнёсся по мраморному фойе. — Как ты могла? Мы же сёстры!

И как по команде, словно вызванный её криком девицы в беде, в комнату ворвался Борис.

— Какого чёрта ты делаешь? — взревел он, его лицо исказилось от ярости.

Он указал на меня дрожащим пальцем, его глаза пылали.

— Ты издеваешься над собственной сестрой, Вера? У тебя нет сердца?

Я перевела взгляд с яростного лица Бориса на рыдающую на полу Юлиану, идеально срежиссированную картину предательства и обмана.

Маленький, безрадостный смешок сорвался с моих губ.

— Невероятно, — сказала я, качая головой. — Она так молода, и уже так искусно играет жертву.

Слова едва сорвались с моих губ, как резкая боль взорвалась на моей щеке.

Он дал мне пощёчину.

— Не смей так о ней говорить, — прорычал он, его рука всё ещё была поднята.

---