Договор, скреплённый смертью моего отца, гласил, что в мой двадцать второй день рождения я выйду замуж за одного из Клюевых и тем самым короную нового генерального директора. Годами я бегала за Борисом Клюевым, убеждённая, что моя безответная любовь в конце концов растопит его сердце.

Но на вечеринке в честь моего дня рождения он на глазах у всех подарил браслет, предназначенный мне, моей сводной сестре Юлиане.

— Привыкай, Вера, — усмехнулся он. — Я скоро стану генеральным директором. Я не могу быть привязан к одной женщине.

Он назвал меня бесстыжей и злобной, позором для моей семьи. Он унижал меня, изменял мне с Юлианой и требовал, чтобы я смирилась с его интрижками, если хочу стать его женой.

Его жестокость росла, пока он не ударил меня на публике и даже не попытался зарезать в день нашей свадьбы.

В прошлой жизни эта слепая преданность привела к ужасному браку. Он медленно травил меня, и я умерла в одиночестве, пока он счастливо жил с моей сводной сестрой.

Но когда я снова открыла глаза, я вернулась на ту самую вечеринку, за мгновение до того, как он собирался отдать мой подарок.

На этот раз я знала правду. И знала, что выберу не его.

Глава 1

Вера Каинова. От первого лица:

Договор, подписанный чернилами и скреплённый смертью моего отца, ощущался скорее как приговор, чем как обещание. Он гласил, что в мой двадцать второй день рождения я выйду замуж за одного из Клюевых и, сделав это, короную нового генерального директора «Клюев-Инвест».

Я только что вышла из кабинета Фёдора Ильича Клюева. Тяжёлая дубовая дверь за мной захлопнулась, и тяжесть его слов легла мне на плечи. Воздух в огромном холле был пропитан запахом старых денег и вседозволенности.

Завернув за угол, я столкнулась именно с тем, кого надеялась избежать. Борис Клюев. И он был не один. Его окружала стайка кузенов и младших родственников, смеющихся над какой-то его шуткой.

Они увидели меня, и смех затих. Группа расступилась, как Красное море, оставив Бориса стоять одного — идеальное воплощение высокомерия в сшитом на заказ костюме.

— Ну, смотрите, кого кошка принесла, — процедила одна из кузин, девушка с резкими чертами лица по имени Жанна.

Её подруга хихикнула.

— Всё ещё бегаешь за Борисом, Вера? Тебе никогда не надоедает?

— Удивительно, что у неё хватает наглости показываться, — пробормотал кто-то другой, достаточно громко, чтобы я услышала. — После всех её выходок.

Они всегда упоминали моего отца, легендарного сооснователя, словно его призрак был щитом, которым они могли меня стыдить.

— Её отец в гробу бы перевернулся, если бы увидел, как она себя ведёт, — сказала Жанна, её голос сочился фальшивой жалостью. — Такая отчаянная. Это позор для фамилии Каиновых.

Всё это время Борис просто смотрел на меня, его голубые глаза были холодными и неумолимыми, как зимнее небо. Он позволял их словам висеть в воздухе, каждое из них было маленьким, острым камнем, брошенным в мою сторону. В прошлой жизни их слова были бы для меня как ножи. Теперь же это был просто шум.

— Что ты здесь делаешь, Вера? — Голос Бориса прорезал шёпот, резкий и нетерпеливый.

Он шагнул вперёд, его взгляд с презрением скользнул по мне.

— Дай угадаю, — сказал он, и жестокая ухмылка заиграла на его губах. — Ты была у моего отца, да? Пыталась перетянуть его на свою сторону.

Он неопределённо махнул рукой в сторону кабинета.

— Знаешь, эта история про «дочь покойного партнёра» уже всем надоела. Ты выжала из неё всё, что можно.

Его слова должны были уязвить, заставить меня почувствовать себя маленькой и жалкой. Он думал, что лишает меня достоинства.

— Ты играла в эту игру годами, — продолжал он, его голос стал низким и угрожающим. — Но всё кончено. Ты опозорила меня, ты опозорила себя.

Он оглядел свою аудиторию ухмыляющихся родственников.

— Весь город говорит о нас. О том, как ты не оставляешь меня в покое. Я начинаю сомневаться во всей этой затее с женитьбой.

Он наклонился ближе, его одеколон вторгся в моё личное пространство.

— И чтобы было ясно, беготня к моему отцу ничего не изменит. Ничего из того, что ты сделаешь.

Его глаза, полные знакомого презрения, встретились с моими. Это был тот же взгляд, который он бросал на меня тысячу раз в нашем несчастном браке, взгляд, предшествовавший каждому предательству, каждой лжи. Это был взгляд, который говорил мне, что я для него — ничто.

Я вспомнила безответную любовь своей прошлой жизни, любовь настолько слепую, что она привела меня к смерти. Воспоминание было холодным узлом в моём животе.

Я сделала медленный, осознанный вдох, успокаиваясь. Та Вера, которую он помнил, сломалась бы. Она бы умоляла, её глаза наполнились бы слезами.

Но она была мертва.

— Ты ошибаешься, Борис, — сказала я, мой голос был на удивление спокойным и ровным.

Я встретила его взгляд, не дрогнув.

— Я не пыталась перетянуть Фёдора Ильича на свою сторону. Это он меня пригласил.

Я дала этому на мгновение повиснуть в воздухе, прежде чем нанести последний удар.

— Он устраивает вечеринку в честь моего двадцать второго дня рождения. Здесь. В особняке.

Последовавшая тишина была абсолютной. Ухмылки на лицах его кузенов застыли, сменившись отвисшими челюстями от изумления.

— Вечеринку? — пролепетала Жанна. — Здесь? Фёдор Ильич её устраивает?

Они не могли в это поверить, и я понимала почему. Фёдор Ильич Клюев был затворником. Он не принимал личного участия в семейных светских мероприятиях уже много лет, с тех пор как умерла его жена. Его присутствие было зарезервировано для зала заседаний и высших эшелонов корпоративного мира.

Устроить вечеринку в честь дня рождения было больше, чем просто жест. Это было заявление.

Это был сигнал, что договор, который мой отец заключил с ним, вот-вот осуществится. Обещание, что в мой двадцать второй день рождения я выберу одного из его сыновей себе в мужья. Мой выбор определит не только моё будущее, но и то, кто унаследует контрольный пакет акций «Клюев-Инвест» и станет его новым генеральным директором.

Ставки были астрономическими.

Медленная, издевательская улыбка расползлась по лицу Жанны, когда она повернулась к Борису.

— Ну-ну, — промурлыкала она, — поздравляю, кузен.

Остальные подхватили, их тона были приторными от притворного восхищения.

— Похоже, ты скоро станешь главным, Борис.

— Она наконец-то тебя заполучила.

Выражение лица Бориса сменилось с замешательства на самодовольную уверенность. Он посмотрел на меня с торжествующим блеском в глазах, словно я только что вручила ему корону.

— Поздравляю, Вера, — сказал он, его голос был пронизан снисходительной победой. — Ты наконец-то получила то, чего всегда хотела.

Он подошёл ближе, его высокомерный взгляд скользнул по мне. Он понизил голос до шёпота, предназначенного только для меня.

— Но не думай, что это что-то меняет, — прошипел он. — Надеюсь, ты не повторишь ошибок прошлого раза.

Упоминание «прошлого раза» заставило меня похолодеть. Неужели он тоже помнит?

— Если мы поженимся, — продолжал он, его тон превратился в перечисление требований, — есть условия. Мы будем жить в разных крыльях дома. Ты не будешь вмешиваться в мои личные дела. И ты не будешь спрашивать, куда я хожу и с кем я. Таковы мои условия. Принимай или уходи.

Я была так ошеломлена его наглостью, отголоском нашей прошлой жизни в его словах, что почти пропустила тихий голос, зовущий его по имени.

— Борис?

В холл вышла молодая женщина. Это была Юлиана Тарасова, моя сводная сестра. Она была одета в простое белое платье, которое делало её невинной и хрупкой, её длинные волосы мягкими волнами спадали на плечи. Она сжимала руку, на её лице было страдальческое выражение.

Поведение Бориса мгновенно изменилось. Холодный, расчётливый мужчина, только что выставивший ультиматум, исчез, сменившись обеспокоенным кавалером.

— Юлиана? Что ты делаешь не в постели? Ты же нездорова. — Он бросился к ней, его голос был полон нежности, которой он никогда не проявлял ко мне.

— Прости, — прошептала она, слабо прислонившись к нему. — Мой отец настоял, чтобы я приехала. Он сказал... он сказал, что я должна быть здесь.

Он взял её за руку, его прикосновение было нежным.

— Всё в порядке. Ты здесь.

Затем его взгляд метнулся ко мне, и холод вернулся, ещё острее, чем прежде.

— Посмотри на себя, — усмехнулся он, его глаза наполнились отвращением. — Ты совершенно здорова, но тебе всё равно нужна свита. У Юлианы жар, а она сама сюда добралась.

Он обнял её защищающим жестом, отстраняя, словно я была заразой.

Когда они пошли по коридору, он оглянулся через плечо.

— Не забудь, что я сказал, Вера, — предупредил он низким, угрожающим голосом. — Веди себя прилично. Будешь так продолжать — я на тебе не женюсь.

Беззвучный, горький смех поднялся у меня в горле.

О, Борис.

Если бы ты только знал, как сильно я хочу, чтобы это было правдой.

---

Вера Каинова. От первого лица:

Вечер моего дня рождения был размытым пятном из шампанского, вежливых улыбок и удушающей тяжести ожиданий. Борис, верный себе, появился только после того, как большинство старших гостей и деловых партнёров уехали, с Юлианой, цепляющейся за его руку.

Её щёки пылали румянцем, который не имел ничего общего с жаром. Но моё внимание привлёк след на шее Бориса — тёмный, гневный синяк, расцветающий сбоку, чуть выше воротника. Засос.

Любой, у кого есть глаза, мог понять, чем они занимались за несколько мгновений до приезда.

В прошлой жизни это бы меня уничтожило. Я бы разрыдалась, требуя ответа, как он мог так унизить меня в мой день рождения, на глазах у всех. Я бы кричала, спрашивая, неужели годы моей преданности для него ничего не значат.

Сегодня я просто взглянула на след, мой взгляд задержался лишь на секунду, прежде чем я вернулась к разговору с дальним родственником. Я не доставила ему удовольствия своей реакцией.

Однако я чувствовала его взгляд на себе. Он видел, куда я посмотрела. Он инстинктивно дёрнулся, пытаясь заслонить от меня Юлиану, словно защищая её от моего осуждения.

Проходили секунды. Взрыва, которого он ждал, так и не последовало.

Моё молчание, казалось, взволновало его больше, чем любая вспышка гнева.

— Что это? — наконец сказал он, подходя ко мне с натянутой, издевательской улыбкой. — Разыгрываешь великодушную невесту? Ты так боишься потерять шанс выйти за меня, что притворяешься, будто ничего не видишь?

Он наклонился, его голос понизился.

— Привыкай, Вера. Я скоро стану главой этой семьи, генеральным директором «Клюев-Инвест». Я не могу быть привязан к одной женщине. Будет много других.

Он снисходительно похлопал меня по руке.

— Но раз уж ты сегодня такая... понимающая, у меня для тебя есть небольшая награда.

Он полез в карман и достал маленькую бархатную коробочку. По рядам оставшихся гостей, наблюдавших за разворачивающейся драмой, пронёсся вздох.

Как раз в тот момент, когда он собирался передать её мне, маленькая ручка метнулась и выхватила её из его рук.

Это была Юлиана.

— О, Борис! Это браслет «Шёпот влюблённых»? — воскликнула она, её голос был полон наигранного благоговения. — Это же лимитированная серия от Cartier! Их всего десять в мире. Я слышала, его невозможно достать.

Рука Бориса, протянутая ко мне, тут же опустилась. Нежная улыбка расползлась по его лицу, когда он посмотрел на неё.

— Тебе нравится? — мягко спросил он.

Не дожидаясь ответа, он сказал:

— Тогда он твой.

— Но... но это для Веры, — сказала Юлиана, её глаза, полные торжествующего обмана, впились в мои. Это было безупречное исполнение неохотного принятия.

— Не глупи, — фыркнул Борис, пренебрежительно махнув рукой в мою сторону. — Я просто найду для неё что-нибудь другое. Кроме того, — добавил он, его голос сочился снисхождением, — всё, что от меня, в её глазах идеально, верно?

В комнате раздалось несколько смешков. Унижение было знакомым, горьким привкусом во рту. Воспоминания нахлынули, острые и болезненные.

Я вспомнила, как раньше дорожила всем, что он мне дарил, неважно, насколько незначительным. Однажды, попав под внезапный ливень, он небрежно накинул мне на плечи свой пиджак. Для него это был бездумный жест, но для меня — всё. Я хранила этот пиджак годами, спрятав, как священную реликвию.

Он нашёл его, конечно. Он застал меня однажды ночью, когда я держала его, вдыхая слабый запах его парфюма, всё ещё цеплявшийся за ткань.

— Бесстыжая, — выплюнул он, его лицо было маской отвращения.

Это единственное слово сокрушило хрупкое сердце девочки-подростка. Я была унижена до глубины души. Фёдор Ильич даже ударил его за это своей тростью, крича, что он несёт чушь, но Борис лишь отмахнулся смехом.

Позже он превратил эту историю в шутку, преувеличивая мою жалкую преданность на потеху своим друзьям. Я быстро стала посмешищем в нашем кругу общения.

Оглядываясь назад, всё это было так жалко. Моя любовь, моя преданность, моё унижение.

Я повернулась, чтобы уйти, вечеринка внезапно стала удушающей.

— Куда ты идёшь? — Рука Бориса вцепилась в мою, останавливая меня. — Что, злишься? Больше не можешь притворяться?

Его голос был низким рычанием.

— Я всегда знал, что ты злобная стерва, Вера.

Его хватка на моём запястье была мучительно сильной. Я посмотрела на его руку, затем снова на его лицо, моё выражение было непроницаемым.

Резким, внезапным движением я вырвала свою руку.

— Борис, — сказала я, мой голос был опасно тихим. — Имей хоть какое-то уважение.

Он на секунду замер, опешив от моего неповиновения. Затем он усмехнулся.

— Уважение? С какой стати? Ты с детства отчаянно хотела выйти за меня. Скоро мы будем жить под одной крышей. Нет нужды в притворстве.

Холодная улыбка коснулась моих губ.

— А кто сказал, что я выйду за тебя?

Комната погрузилась в ошеломлённую тишину. На мгновение никто не двигался, никто не дышал.

Затем тишину нарушила волна смеха. Она началась с хихиканья одного из его кузенов и быстро распространилась, пока вся комната не смеялась надо мной.

Смех самого Бориса был самым громким.

— За кого ещё ты выйдешь, Вера? — издевался он, его глаза блестели от веселья. — Ты одержима мной. Мы оба это знаем.

Он пренебрежительно махнул рукой по роскошной комнате.

— Что, ты выйдешь за него?

Он указал на дальний конец бального зала, где его старший брат, Кирилл, сидел один, почти скрытый в тени. Он был единственным другим подходящим сыном Клюевых.

— За моего дорогого брата? — Голос Бориса был пронизан жалостливым презрением. — Гениальный программист, у которого случился срыв и который так и не пришёл в себя после того маленького... инцидента с корпоративным саботажем?

Комната немного притихла, взгляды гостей неловко переместились на Кирилла.

— Он вечно болен, Вера, — продолжал Борис, его голос был жестоким. — Кто знает, сколько он вообще проживёт. И говорят, тот инцидент... повредил не только его нервы. — Он позволил намёку повиснуть в воздухе, вульгарному и уродливому.

Он подошёл ко мне ближе, его улыбка превратилась в злобную усмешку.

— Скажи мне, Вера, — прошептал он, его слова были последним, сокрушительным ударом. — Ты правда готова провести остаток жизни с калекой, который ничего не может тебе дать?

---

Вера Каинова. От первого лица:

В комнате снова воцарилась тишина, но на этот раз она была тяжёлой, выжидательной. Все взгляды были устремлены на меня, ожидая. Они ждали, что я сломаюсь, что начну отрицать, что снова брошусь в объятия Бориса, как делала всегда.

Именно в этот момент слуга, явно действуя по жестокой подсказке Бориса, выкатил инвалидное кресло Кирилла в центр комнаты. Он выглядел именно так, как описал Борис — бледный, худой, прикованный к креслу. Он не поднимал головы, его взгляд был устремлён на собственные руки, лежащие на коленях.

Волна самодовольных, понимающих улыбок пронеслась между Борисом и его приспешниками. Ловушка захлопнулась. Моё унижение было полным.

Я открыла рот, слова «Я выбираю Кирилла» были на кончике моего языка.

Но тут я вспомнила слова Фёдора Ильича, сказанные им в кабинете ранее в тот день.

«Вера, — сказал он, его старые глаза были острыми и проницательными, — я буду уважать твой выбор, кто бы это ни был. Но эта семья... это змеиное гнездо. Когда ты сделаешь своё объявление, не делай этого в гневе или спешке. Пусть пыль уляжется. Когда придёт время, все всё узнают».

Я замялась. Я посмотрела на Кирилла, такого неподвижного и молчаливого в своём кресле, и увидела, как в его глазах, на мгновение встретившихся с моими, промелькнуло что-то. Это было похоже на... разочарование.

Фёдор Ильич был прав. Это была игра за власть, и Борис только что сделал свой ход. Публичное заявление сейчас было бы воспринято как отчаянный, злобный поступок. Это выставило бы меня слабой и поставило бы Кирилла в ещё более уязвимое положение. Клан Клюевых был огромен, и каждый из них жаждал куска империи. Прямая конфронтация была не лучшим путём.

Поэтому я закрыла рот. Я не спорила. Я не защищалась.

Я позволила им смеяться.

Затем я повернулась и ушла.

Поездка домой была молчаливой войной. Юлиана сидела рядом со мной на заднем сиденье, красуясь. Она постоянно поворачивала запястье, позволяя бриллиантам на её новом браслете ловить свет проезжающих уличных фонарей. Вспышки света были резкими, почти болезненными, заставляя меня щуриться.

— Знаешь, — сказала она, её голос был сладким, ядовитым шёпотом, — даже если ты выйдешь за него, его сердце никогда не будет твоим.

Для всего мира Юлиана была воплощением сладости и невинности. Любимица социальных сетей с идеально выстроенной жизнью. Но наедине, когда мы оставались вдвоём, маска спадала.

Я посмотрела на неё, на девушку, с которой я выросла, и прошлое нахлынуло. Воспоминание о моей предыдущей жизни было ясным, как бриллиант на её запястье. Я помнила, как вошла в свою спальню и нашла её запутавшейся в простынях с Борисом. Моим мужем.

Она съёжилась в его объятиях, дрожа, как испуганный ребёнок, а он заслонил её, глядя на меня так, словно я была чудовищем. Шок был таким сильным, таким сокрушительным, что я тут же упала в обморок.

После этого мои родители отправили её учиться за границу. В итоге она вышла замуж за какого-то иностранного наследника, её жизнь стала блестящей историей успеха, в то время как моя скатилась к одинокому, преждевременному концу.

На этот раз, подумала я, и маленькая, тайная улыбка заиграла на моих губах, можешь забирать его себе. Мне было почти любопытно посмотреть, как всё обернётся для неё, когда она будет прикована к нему.

— Ты права, — сказала я, мой голос был спокоен. Это признание, казалось, удивило её.

Я повернулась к ней лицом.

— Какой смысл иметь мужчину, если у тебя не может быть его сердца?

Я протянула руку и нежно похлопала её по руке.

— Надеюсь, ты быстро повзрослеешь, Юлиана. Тогда ты сможешь выйти замуж за Бориса.

Я подарила ей свою самую искреннюю улыбку.

— Желаю вам обоим счастья на всю жизнь.

На мгновение она потеряла дар речи, её идеально накрашенные губы приоткрылись от удивления. Затем она оправилась, скептически приподняв бровь.

— Можешь притворяться сколько угодно, Вера, — сказала она с пренебрежительным смехом. — Но я знаю, что ты просто так говоришь. Это не имеет значения. Борис любит меня.

Прошло несколько месяцев. Наступил День благодарения, день для семьи и вынужденных любезностей. Мой отец, как всегда ничего не замечая, попросил меня передать подарок Фёдору Ильичу.

Как только я вошла в особняк Клюевых, я увидела её. Юлиану. Её не было дома несколько дней. Она стояла в фойе, одетая в дизайнерское платье и увешанная драгоценностями, которые, я знала, были далеко за пределами её карманных денег. Она выглядела элегантно, уверенно и абсолютно торжествующе.

Она увидела меня, и медленная, самодовольная улыбка расползлась по её лицу.

— Тебе нравится мой наряд? — спросила она, сделав небольшой пируэт. — Борис всё это купил для меня. Он настоял. Он сказал, что только я заслуживаю носить такие красивые вещи.

Старое, знакомое раздражение кольнуло меня. Я просто хотела передать подарок и уйти. Я попыталась обойти её, но она преградила мне путь.

— Я просто хотела поделиться с тобой своим счастьем, сестра, — сказала она, её голос был приторно-сладким. — Почему ты такая холодная? Я знаю, ты ревнуешь, но любовь — это не то, что можно контролировать.

Пока она говорила, её глаза наполнились крокодиловыми слезами. Это было мастерское представление.

С меня было достаточно. Я оттолкнула её в сторону, не сильно, просто чтобы пройти.

Она рухнула на пол с театральным вздохом, слёзы теперь текли ручьём.

— Вера, ты меня ударила! — завыла она, её голос эхом разнёсся по мраморному фойе. — Как ты могла? Мы же сёстры!

И как по команде, словно вызванный её криком девицы в беде, в комнату ворвался Борис.

— Какого чёрта ты делаешь? — взревел он, его лицо исказилось от ярости.

Он указал на меня дрожащим пальцем, его глаза пылали.

— Ты издеваешься над собственной сестрой, Вера? У тебя нет сердца?

Я перевела взгляд с яростного лица Бориса на рыдающую на полу Юлиану, идеально срежиссированную картину предательства и обмана.

Маленький, безрадостный смешок сорвался с моих губ.

— Невероятно, — сказала я, качая головой. — Она так молода, и уже так искусно играет жертву.

Слова едва сорвались с моих губ, как резкая боль взорвалась на моей щеке.

Он дал мне пощёчину.

— Не смей так о ней говорить, — прорычал он, его рука всё ещё была поднята.

---