«Лиза, помни, что я тебе говорила. До двадцати лет никогда не показывай свою красоту и таланты».

Пятнадцать лет Елизавета Воронова жила по последним словам матери. Она делала себя неприметной и притворялась, что ничего не знает, – просто чтобы слиться с фоном.

Но сегодня ей исполнилось двадцать лет. И она была готова отпустить старую Елизавету и показать себя настоящую.

Она наполнила ванну тёплой водой, добавила соли для ванн и поставила рядом средство для снятия макияжа. Как только она начала раздеваться, чтобы долго и расслабленно отмокать в ванне, смывая уродливый макияж, громкий стук нарушил покой.

Раздражённая, она накинула халат и открыла дверь.

Марианна Сергеева, горничная, стояла там, как обычно, задрав нос. «Елизавета, что ты тут прячешься? Сегодня свадьба госпожи Бессоновой. Если ты не появишься, люди начнут шептаться и, возможно, запятнают репутацию семьи Бессоновых. Иди в парадный зал, сейчас же!»

Елизавета насмешливо усмехнулась. Эта горничная никогда не была с ней вежлива. Сказать, что она пряталась, было не совсем точно. По правде говоря, её заперли в этой задней комнате на пятнадцать лет после смерти матери. После кончины матери её мачеха, Дарья Бессонова, и её отец с внебрачной дочерью Дарьи, Анжелой Бессоновой, не теряя времени, присоединились к семье Бессоновых и захватили всё.

Хуже всего? Даже отец Елизаветы, Виталий Бессонов, не относился к ней так, как она того заслуживала.

«Я пойду переоденусь», – спокойно сказала Елизавета.

Марианна фыркнула. «Какой смысл? С твоим уродливым лицом ни одно платье тебя не спасёт. Шевелись! Семья Кочетковых уже здесь. Сотрудники ЗАГСа на месте, чтобы собрать документы для регистрации брака между господином Кочетковым и твоей сестрой. Госпожа Бессонова хочет, чтобы все присутствовали в этот важный момент».

Губы Елизаветы изогнулись в холодной улыбке.

Семья Кочетковых была самой могущественной в Убленске. Алексей Кочетков, их наследник, был гением бизнеса. Анжела Бессонова была любимой светской львицей города. Конечно, их помолвка была во всех новостях. Люди называли их идеальной парой. Союз, заключённый на небесах. Для их описания использовались все комплименты из книги. Социальные сети сходили с ума. Все ждали их грандиозной свадьбы.

Дарья Бессонова представила это как должное и грандиозное событие, но Елизавета знала правду – её просто вытащили, чтобы она наблюдала, как сияет Анжела Бессонова.

Елизавета переоделась и последовала за Марианной в парадный зал.

Резиденция семьи Бессоновых выглядела как дворец, украшенный чрезмерной роскошью в честь важного дня Анжелы Бессоновой.

Все в комнате были в элегантных нарядах, кроме Елизаветы. Она выделялась, как бельмо на глазу, в дешёвой белой футболке, рваных джинсах и отвратительном макияже. Она не просто не вписывалась в обстановку – она её разрушала.

Дарья Бессонова болтала с дедушкой Алексея, Фёдором Кочетковым, когда вошла Елизавета. Женщина замолчала, а затем надела свою обычную фальшивую улыбку. «Елизавета, я купила тебе красивое новое платье. Почему ты его не надела?»

Елизавета мысленно закатила глаза. Как будто Дарья Бессонова когда-либо это делала. Раньше она притворялась несведущей и подыгрывала маскараду Дарьи Бессоновой, но теперь ей надоели эти игры. Она не стала отвечать мачехе. Вместо этого она повернулась к Фёдору и вежливо кивнула. «Здравствуйте, господин Кочетков».

Фёдор усмехнулся. «Что ж, Елизавета, в последнее время у тебя определённо появился свой стиль».

Елизавета провела рукой по своему растрёпанному парику. Она не ожидала, что он будет таким терпимым. По крайней мере, он не называл её катастрофой.

Её взгляд естественным образом скользнул к мужчине рядом с Фёдором. Она заметила его в тот момент, когда вошла. По его осанке и присутствию она поняла – это должен быть Алексей, таинственный наследник, которого редко видели на публике. Увидеть его вблизи было чем-то особенным. Высокий, резкий и до смешного красивый. Он выглядел так, будто сошёл прямо со страниц любовного романа. Она не могла не пялиться слишком долго.

«Посмотрите на Елизавету, – усмехнулась Марианна, намеренно громко. – Уродлива до чёртиков, но осмеливается пускать слюни на жениха Анжелы Бессоновой. Что за шутка. С таким лицом даже смотреть на господина Кочеткова – преступление».

Марианна явно выполняла молчаливые приказы Дарьи Бессоновой.

Анжела Бессонова придвинулась ближе к Алексею, цепляясь за его руку, как будто забирала свой приз. «Всё в порядке. Алексей потрясающий. Вполне естественно, что он нравится другим женщинам».

Девушка вообще не видела в Елизавете угрозы. На самом деле, она хотела, чтобы сестра гонялась за ним. Это заставляло её чувствовать себя ещё более превосходной – как будто она уже победила.

Лицо Виталия Бессонова исказилось от гнева, когда он прорычал на Елизавету: «Какой позор. Убирайся отсюда!»

Елизавета притащила стул с одной ножкой и небрежно опустилась на него прямо напротив Алексея.

Алексей не вздрогнул. Его лицо оставалось пустым, холодным, как камень.

Фёдор неловко прочистил горло и повернулся к сотрудникам ЗАГСа. «Давайте проверим, не пропустили ли мы какие-либо документы для регистрации брака».

«Конечно, – сотрудники ЗАГСа открыли свои ноутбуки и проверили, не пропали ли какие-либо важные материалы. Мгновение спустя один из них замер и нерешительно посмотрел на Алексея. – Господин Кочетков… Система говорит, что вы уже женаты. Ваша жена указана как госпожа Елизавета Воронова…»

«Подождите, что?» Комнату наполнили вздохи.

Глаза Елизаветы расширились. Шок ударил её, как пощёчина. Она была замужем? И за Алексеем Кочетковым? Она же вообще не в курсе была.

Дарья вскочила на ноги. «Как такое вообще возможно?»

Виталий выглядел не менее потрясённым. «Этого не может быть. Должна быть ошибка».

Когда-то семья Бессоновых процветала благодаря гению Регины Вороновой, биологической матери Елизаветы. Её медицинские открытия и редкие формулы сделали их известными. Но после смерти Регины их влияние стало увядать. Связь с семьёй Кочетковых была их последней надеждой. Этот брак был для них жизненно важен.

Конечно, Елизавета тоже была дочерью Бессоновых, но её брак не имел такого значения, как брак Анжелы. Ведь Анжела была той, кого они искренне любили.

Анжела пыталась сохранять спокойствие, но её кулаки были сжаты так сильно, что могли бы сломать кости. Тем не менее, как всегда, она надела маску невозмутимости. «Это не имеет никакого смысла. Должна быть ошибка».

«Но в системе чётко указан семейный статус господина Кочеткова», – твёрдо сказал сотрудник ЗАГСа.

Толпа ринулась к ноутбуку. И действительно, в системе Алексей и Елизавета были указаны как муж и жена. Дата регистрации брака была двухлетней давности, в другой стране – Подженде, когда Елизавете было восемнадцать.

Виталий и Дарья застыли.

Маска Анжелы треснула прямо на месте. Она была в растерянности, её элегантный фасад мгновенно исчез.

Внимание присутствующих переключилось на Алексея. Фёдор прищурился и резко спросил: «Не хочешь объясниться, Алексей?»

Алексей сохранял невозмутимость. «Я так же сбит с толку, как и вы».

«Сбит с толку? – повторил Фёдор, его голос наполнился яростью, а усы почти подёргивались от гнева. – Ты стоишь здесь и говоришь, что подписал брачный договор и каким-то образом не знаешь, как это произошло?»

Алексей медленно повернул голову к Елизавете, его взгляд был острым, как стекло. Она не двигалась, всё ещё не веря в происходящее.

Холод в его глазах заставил всех остальных посмотреть на Елизавету. Теперь она оказалась в центре бури, о которой даже не подозревала.

Елизавета медленно моргнула, невинно пожала плечами и сказала: «Понятия не имею. Я тоже не знаю».

Ни у кого не было реальных причин сомневаться в ней. Она выросла незаметной, спрятанной в дальнем углу дома, с трудом окончила школу, жила в кладовке размером с чулан и постоянно подвергалась насмешкам из-за своей внешности. Мысль о том, что она могла тайком сбежать в Подженд и выйти замуж за Алексея, казалась невозможной.

«Этого не может быть! Кто-то должен был подделать реестр! – скрипя зубами от разочарования, Дарья приказала: – С правдой разберёмся позже. А сейчас немедленно разводитесь и жените Алексея на Анжеле сегодня же».

«Точно, точно, женитьба Алексея и Анжелы в приоритете!» – подхватил Виталий.

«Боюсь, Алексей не сможет жениться на Анжеле, – медленно выдохнул Фёдор. – В нашей семье строгие традиции. Мужчина может жениться повторно только в том случае, если его жена умерла. Развод даже не рассматривается. Сегодня под венец должна пойти Елизавета».

«Вы не можете говорить серьёзно! – анжела больше не могла сдерживаться. Она вскочила, её самообладание рухнуло, а глаза заблестели от ярости. – Все в Убленске знают, что я должна выйти замуж за Алексея! А теперь вы меняете меня на Елизавету, как будто это ничего не значит? Как я после этого смогу показаться на людях?»

Дарья больше не церемонилась. Её голос стал резким и ядовитым. «Анжела должна быть законной женой Алексея! Этой жалкой девчонке Елизавете не место рядом с ним!»

Наблюдать за истерикой Дарьи и Анжелы было бесценно. Елизавета едва скрывала своё веселье – это было лучше, чем всё, что она могла бы спланировать. Она мечтала украсть Алексея, чтобы позлить их. Но судьба пошла дальше. Она подбросила ей брак, не пошевелив и пальцем. Нелепо это или нет, но она не собиралась от него отказываться.

С приторно-сладкой улыбкой Елизавета посмотрела на Алексея и сказала: «Милый, прости за всю эту драму».

Это было как пощёчина по гордости Анжелы. «Сука! Он мой! Как ты смеешь так его называть!» – закричала она, бросаясь на Елизавету в слепой ярости.

Елизавета быстро увернулась, спрятавшись за Алексеем, и схватила его за плечи, как за щит. С дразнящим блеском в глазах она наклонилась в сторону и сладко сказала: «Успокойся, Анжела. Где те изысканные манеры, которыми ты так гордишься?»

Анжела споткнулась, проходя мимо Елизаветы, её кулаки были сжаты и дрожали, готовые ко второму раунду, пока слова Елизаветы не остановили её на полпути.

Всё, что Анжела построила – её безупречная репутация, её статус в светском обществе Убленска – ускользало сквозь пальцы. Она пробилась на вершину, и одна хаотичная сцена могла разрушить её многолетние усилия.

Все смотрели, как Анжела, которая мгновение назад кричала, как сумасшедшая, вдруг вернулась к своему нежному, широко раскрытому взгляду. «Алексей, ты не можешь меня бросить. Никто не любит тебя больше, чем я…»

Виталий и Дарья повернулись к Алексею, молча умоляя его сказать что-нибудь, что могло бы изменить ход этой катастрофы. Репутация Фёдора была непоколебима – он никогда не нарушал правил. Убедить его было безнадёжным делом. Если что-то и должно было измениться, то это должно было исходить от Алексея.

Стоя в самом центре бури голосов и напряжения, Алексей выглядел как статуя – бесстрастный и неприступный.

Бросив взгляд через плечо на Елизавету, всё ещё тихо державшуюся за него, Алексей снова посмотрел вперёд. Его голос прорезал воздух, ровный и твёрдый. «Как Кочетков, я обязан соблюдать традиции своей семьи. Я не буду тем, кто их разрушит».

Слова прозвучали как гром. Дарья и Анжела побледнели, как будто земля ушла у них из-под ног.

Взгляд Виталия метнулся к Фёдору, паника бурлила под поверхностью. «Фёдор, конечно, есть…»

Чрезмерный макияж Елизаветы привлёк внимание, но Фёдор сосредоточился на Алексее – спокойном, собранном, невозмутимом. Он выдохнул, долго и тяжело.

«Это несправедливо по отношению к тебе, Алексей. Но традиции нашей семьи не оставляют места для исключений», – пробормотал Фёдор себе под нос.

Старик посмотрел прямо на Бессонова. «Виталий, я дал обещание твоему отцу, и только поэтому я согласился на этот брачный союз. Но в помолвке не было указано, какая именно из твоих дочерей выйдет замуж за члена моей семьи. Теперь, когда Елизавета – жена Алексея, сделка остаётся в силе. Не заставляй меня идти против традиций, которым моя семья следовала на протяжении поколений!»

Хотя Виталий не хотел с этим мириться, он не осмелился возразить, поскольку перечить Фёдору было немыслимо. Подавив ярость, он жёстко кивнул.

И на этом замена невесты была окончательно закреплена. Елизавета без колебаний шагнула вперёд, скользнув в платье, которое предназначалось для Анжелы…

Свадьба Алексея не шептала о тонкости, а кричала о роскоши из каждого угла, пропитанная бриллиантами и властью.

Платье стоимостью в сто миллионов рублей, украшенное более чем четырьмястами тысячами бриллиантов и жемчужин, было главной драгоценностью церемонии. Анжела мечтала пройти в нём к алтарю с тех пор, как себя помнила.

Осознавая огромную разницу между семьёй Бессоновых и Кочетковых, Дарья и Виталий приложили немало усилий, чтобы сохранить лицо. Они собрали пятьсот миллионов рублей в качестве свадебного подарка, стремясь выдать Анжелу замуж с таким размахом, чтобы весь город был в восторге. Но в итоге всё это досталось Елизавете.

Свадебное платье, доставленное самолётом прямо от известного зарубежного бренда, теперь покоилось на теле Елизаветы. Дарья, Виталий и Анжела могли лишь наблюдать, как всё, чем они пожертвовали, сверкало на не той девушке, и ярость чуть не сбила их с ног.

Елизавета едва сдерживала смех, но, поскольку Алексей стоял рядом, она прикусила язык и сохранила нейтральное выражение лица. Репутация Алексея не вызывала сомнений: опасный, решительный и непредсказуемый. Она знала, что лучше не проявлять беспечности. Она всё ещё не понимала, как стала его женой, но ей нужны были ответы, и быстро.

Рой репортёров жужжал у особняка семьи Бессоновых, жадно выискивая любую трещину в истории. Вместо того чтобы подливать масла в огонь, Алексей вообще избежал машины и улетел с Елизаветой на частном вертолёте.

Слёзы текли по лицу Анжелы, когда вертолёт исчез в облаках. «Мама, неужели моя мечта стать женой самого богатого мужчины действительно исчезла?»

«Вовсе нет! – голос Дарьи сочился ядом, когда она сказала: – Алексей не потерпит, чтобы его так поймали. Елизавету впихнули в его жизнь. Кто знает? Возможно, она даже не переживёт эту ночь».

В глазах Анжелы вспыхнула искра. «Ты думаешь, он действительно избавится от неё?»

Дарья холодно улыбнулась: «Как только Елизаветы не станет, Алексей обязательно вернётся к тебе. Просто держись за своё место главной светской львицы Убленска. В конце концов ты станешь его женой».

Поскольку даже эти две дуры, Дарья и Анжела, представляли, что Алексей может устроить сценарий вдовца, Елизавета, обладающая острым умом, безусловно, рассматривала такую возможность.

Хотя Елизавета никогда не видела Алексея лично до сегодняшнего дня, она слышала о нём все истории. Люди описывали его как хладнокровного, даже жестокого. Он был тем человеком, который сокрушал любого, кто осмеливался встать у него на пути. Те, кто это делал, либо исчезали, либо в итоге жалели, что вообще пытались. Она не собиралась испытывать такого человека.

Елизавета держала голову опущенной на протяжении всей церемонии. Как только они вошли в спальню, Елизавета опустилась на край кровати и замолчала.

В другом конце комнаты Алексей снял пиджак и опустился на диван. Его глаза впились в неё: пристальные, клинические, словно он мог прочитать её мысли одним взглядом.

Несколько часов назад она выглядела как развалина: размазанная подводка, спутанные волосы, макияж, который состарил её на десять лет. Но теперь, под мягкой вуалью, скрывающей её лицо, она выглядела неземной в сверкающем платье. Её кожа сияла, фигура была изящной и собранной. Она была потрясающей.

У Елизаветы была своя легенда, тёмная и извращённая. В пять лет, как говорили, она подожгла дом, в котором погибла её мать, и расплавила собственное лицо. Некоторые называли её проклятой. Другие называли её убийцей. В любом случае, никто не видел невинности, глядя на неё.

Её называли глупой и уродливой, но Алексей не видел ничего из этого. Её глаза: острые, хитрые и полные света, выдавали её. Она не была бестолковой. Она была проницательной. Какой бы ни была её игра, она играла в неё хорошо. Когда Анжела набросилась на неё раньше, Елизавета с необычайной лёгкостью скользнула за него. Другие могли бы списать это на инстинкт, но он уловил контроль в её движениях. Такая точность исходила не от страха, а от тренировки.

Но вся эта утончённость ничего не значила для него по сравнению с тем, что действительно имело значение: как его имя оказалось связано с её именем в браке. Кто-то дёргал за ниточки за кулисами. Почему? Что они хотели получить? И действительно ли Елизавета была так невинна, как притворялась?

«Раньше ты без проблем разговаривала. Почему сейчас так тихо?» – тон Алексея прорезал тишину, как стекло.

Елизавета напряглась, и по её спине пробежал холодок, прежде чем она успела его остановить. «Я не планировала выходить замуж за такого человека… Просто не могу избавиться от этого чувства тревоги».

Жизнь в доме Кочетковых сопровождалась правилами, и Елизавета быстро это поняла. Нежная улыбка здесь, правильные слова там – это могло стать разницей между выживанием и катастрофой.

Сухой смешок сорвался с губ Алексея. Она разыгрывала спектакль, и он не купился ни на секунду. Раньше она называла его «дорогой» перед Анжелой, как будто это было самым естественным в мире. В её голосе не было и намёка на тревогу. Он просто подождёт, чтобы увидеть, как долго она сможет поддерживать этот фарс.

Елизавета знала, что он ей не верит. Она и не ожидала, что он поверит. Ей просто нужно было не давать ему повода для удара.

Она всё ещё обдумывала свой следующий шаг, когда Алексей без предупреждения поднялся и неторопливыми, обдуманными шагами пересёк комнату.

Без единого слова он наклонился и подхватил её на руки, прежде чем она успела вздрогнуть.

Когда он подхватил её на руки, как невесту из сказки, её сердце замерло. «Господин Кочетков, что… Что вы делаете?»

Алексей взглянул на неё, и в уголках его рта заиграла хитрая улыбка. «Скажи мне, что, по-твоему, должны делать молодожёны в брачную ночь?»

Всё пошатнулось, когда он бросил её на кровать, и его тело заполнило пространство между ними, как надвигающаяся грозовая туча.

Матрас под ней подпрыгнул, его запах полностью окружил её, и она замерла. С её ужасным париком и макияжем, неужели Алексей всерьёз собирался довести дело до конца?