Боль не была физической. Она была хуже. Словно кто-то запустил руку ей в грудь, намотал на кулак душу и медленно, с наслаждением, тянул наружу.

Кира стояла на коленях в центре Главного Зала. Гул голосов сотен оборотней сливался в нестройный шум, который вдруг... исчез. Мир схлопнулся до размеров одной фигуры на подиуме. Она перестала слышать издевки стаи, перешёптывания и даже звук собственного прерывистого дыхания. Остался только он. Его запах. Его ледяной силуэт. И его голос, который сейчас должен был либо спасти её, либо добить.

Кай сделал шаг вперед. Его пальцы впились в её подбородок, заставляя смотреть в бездну его глаз. В этот момент Лира сделала шаг вперед. Она не просто стояла рядом - она по-хозяйски положила ладонь на плечо Кая, запуская пальцы в его темные волосы у самого затылка. Этот жест обладания ударил Киру сильнее, чем любые слова.

- Кай, дорогой, не трать на неё время, - промурлыкала Лира, обдав Киру ароматом торжества. - Стае нужна сильная Луна, а не эта... бракованная девчонка.

Кай не отстранился. Напротив, он едва заметно расслабился под её рукой. Он посмотрел на Киру, и в его глазах отразилось нечто страшное - абсолютное равнодушие.

- Знаешь, что самое жалкое, Кира? - он усмехнулся, и эта усмишка была холоднее смерти. - Я каждое утро проклинал богов за то, что они выбрали тебя моей парой. Ты - досадная ошибка природы, которую я наконец-то исправляю.

Он наклонился к самому её уху, и его шепот прозвучал как финальный удар милосердия:

- Ты была моим проклятием, Кира. Но с этого дня - ты никто. Просто тень, которую я наконец-то перешагнул.

Он оттолкнул её. Кира упала на холодный мрамор, и в этот раз Лира намеренно задела её подолом своего тяжелого платья, проходя мимо к трону.

Ночь изгнания

Дождь превратился в ледяное крошево. Кира забилась в старую охотничью хижину. Свернувшись на гнилой соломе, она дрожала от беззвучных рыданий.

Она была одна. Без стаи, без пары, без будущего. Но странное ощущение внизу живота - легкий, едва уловимый пульс тепла - заставило её замереть.

- Нет... - выдохнула она, прижав ладонь к животу.

Она задрожала еще сильнее. Ребенок от того, кто только что назвал её «проклятием». Если Кай узнает - он заберет его, а её уничтожит.

- Я не отдам тебя, - Кира сжала кулаки, и в её глазах впервые за эту ночь мелькнул стальной блеск. - Они думают, что я слабая? Пусть. Но ради тебя я стану монстром, которого они все побоятся разбудить.

Месяц спустя. Цитадель Черной Луны.

Кай разнес свой кабинет в щепки. - С Арденом? - голос Альфы был похож на рычание раненого зверя. - Она сбежала к этому падальщику?

Начальник охраны склонил голову: - Шпионы клянутся, Альфа. Запах Киры изменился. Она носит ребенка. Срок - около месяца.

Кай ударил кулаком в каменную стену так, что посыпалась крошка. Ревность жгла внутренности раскаленным железом. Месяц. Это мог быть его ребенок. Должен был быть его.

- Она забеременела сразу после того, как ушла? Или она спала с ним еще до изгнания? - Кай резко обернулся, его глаза горели алым пламенем.

Он ненавидел её. Он презирал её. Но мысль о том, что другой мужчина - его заклятый враг Арден - касается её кожи, целует её, владеет её телом и его будущим наследником, сводила с ума.

- Она моя, - прорычал Кай, и в кабинете лопнули оконные стекла от всплеска его силы. - Моя по праву крови и богов. Даже если я её вышвырнул, это не значит, что её может подобрать другой кобель.

Лира, стоявшая в дверях, сжала кулаки. Она видела эту ярость. И знала: Кай не хочет наказать Киру. Он хочет её вернуть.

- Готовьте отряд, - приказал Кай. - Мы идем на территорию Бродяг. Если Арден думает, что может забрать то, что принадлежит мне... я вырву ему сердце прямо на глазах у моей бывшей пары.

...Арден стоял на стене, сложив руки на груди, и его силуэт, казалось, впитывал в себя лунный свет, становясь еще темнее. Рядом с ним стояла Кира.

- Приказ Альфы Черной Луны здесь не действует, Кай, - голос Ардена прозвучал низко, с вибрирующей ноткой рычания. В его взгляде, устремленном вниз, не было страха, только хищный вызов. - Кира под моей защитой. Теперь это территория Бродяг.

Кай почувствовал, как внутри него всё выжигается. Ревность, дикая и необузданная, затопила разум. Его Кира... с этим кобелем, который смотрел на неё так, словно уже владел ею.

- Под защитой? - Кай выдавливал слова сквозь стиснутые зубы, и его аура начала физически давить на воинов внизу. - Или в постели? Наш шпион утверждает, что она беременна. Месяц. Это мой ребенок, Арден! Я заберу своё!

- Твой? - Арден усмехнулся, и эта усмешка была страшнее оскала Кая. Он медленно, намеренно, провел тыльной стороной ладони по щеке Киры, заставляя её вздрогнуть. - Ты вышвырнул её месяц назад. Ты разорвал связь. Ты назвал её проклятием. А Бродяги... мы не выбрасываем сокровища, Кай. Мы их присваиваем. И защищаем.

Кай замер. Слова Ардена ударили его в самое сердце, смешиваясь с невыносимой яростью. Присваивают. Этот ублюдок только что объявил Киру своей добычей.

- Она забеременела, когда была моей парой, - Кай выдавил эти слова, и в них была вся боль и ненависть, на которую он был способен. - Я вырву этого ублюдка из её чрева, если он не от меня!

- Попробуй, - сказал Арден, и его глаза вспыхнули ледяным серебром.

Вокруг него начали сгущаться тени, принимая форму огромных, призрачных волков. Воздух зазвенел от мощи Альфы Бродяг. Он не был добрым спасителем. Он был хищником, который нашел самку и теперь заявлял на неё права перед лицом другого Альфы.

Ребенок внутри Киры снова шевельнулся, но в этот раз... он словно... ударил. Пульс тепла стал резким, болезненным, отдавая вспышкой чужеродной, не волчьей силы. Кира вскрикнула, хватаясь за живот.

Арден резко обернулся к ней, его тени мгновенно исчезли, сменившись хищной озабоченностью. Он подхватил её на руки, прижимая к себе.

- Он... он реагирует на него, - прошептала Кира, с трудом сдерживая слезы от боли и страха перед этой силой внутри. - Мой ребенок... он тянется к Каю.

Кай внизу увидел, как Кира согнулась от боли, и как Арден подхватил её, словно она была самым хрупким стеклом в мире.

- Кира! - его рык был полон отчаяния и собственнического безумия. - Вернись! Не заставляй меня уничтожить вас обоих!

Арден посмотрел на Кая, потом на Киру в своих руках. Его взгляд стал жестким, собственническим.

- Если ты уйдешь со мной сейчас, Кира, - его голос был тихим, но в нем слышалась сталь и обещание обладания, - пути назад не будет. Ты предашь прошлое. Всё, что ты любила. Ты станешь проклятием для своей Стаи. Но ты и твой ребенок будете жить. Выбор за тобой.

Кира посмотрела в глаза Ардена. В них была сила, опасность и... свобода от Кая. Внизу стоял мужчина, который только что пригрозил убить её ребенка, если он «не от него».

Она посмотрела вниз на Кая. В его глазах горела ярость и... мольба? Нет, это показалось. Там было только желание владеть.

В этот момент внутри Киры что-то окончательно оборвалось. Словно последняя, самая тонкая нить, связывающая её с прошлой жизнью, лопнула, оставляя в душе зияющую пустоту. Она предавала Кая. Предавала Истинность. Предавала всё, во что верила.

- Я согласна, - прошептала Кира, закрывая глаза. - Я ухожу с тобой.

Арден усмехнулся, и его тени снова сгустились, окутывая их обоих.

Кай видел, как Кира сделала выбор. Он видел, как она уткнулась лицом в плечо Ардена, и как тени поглотили их обоих.

Она ушла. Ушла с его врагом. Ушла, беременная его ребенком... или ребенком Ардена.

- КИРА!!! - рык Кая заставил содрогнуться землю. - Ты сделала выбор.

Он поднял руку, и его когти удлинились, сверкая в лунном свете. Его голос прозвучал не как угроза, а как проклятие, которое отныне будет преследовать её всю жизнь:

- Клянусь кровью и луной, Кира! С этого дня я перестаю быть твоей парой. Я становлюсь твоим палачом. Я найду вас. Я вырву сердце Ардену на твоих глазах. А тебя... я верну в цепях, и ты будешь на коленях молить о смерти, но я не дам тебе её, пока ты не выплатишь долг за это предательство! Каждой каплей своей крови!

В этот момент подъехала карета Совета Стай. Идеально подгадав момент, из неё вышла Лира, держа под руку своего отца, Советника. На её губах блуждала торжествующая улыбка. Лира знала, что сейчас Кай готов на всё. И она была готова предложить ему свою помощь. Помощь в уничтожении предательницы.

Замок Ардена встретил Киру запахом сырого камня, старой магии и... чужой крови. Здесь не было вылощенного блеска Цитадели Черной Луны. Здесь всё дышало первобытной, неотесанной силой. Арден небрежно сгрузил её с плеча прямо на пол в центре огромного зала. Кира пошатнулась, едва удержавшись на ногах. Живот отозвался тянущей болью, но она заставила себя выпрямиться. - Добро пожаловать домой, Кира, - Арден медленно обходил её кругом. Его серебряные глаза горели опасным торжеством, но в движениях не было агрессии - только хищное наблюдение. - Если, конечно, ты готова называть домом место, где тебя не будут бить в спину. - Ты обещал защиту, - голос Киры дрожал, но взгляд оставался твердым. - Не плен. Арден резко сократил дистанцию. Он остановился в сантиметре от неё. Кира почувствовала его жар, запах грозы и озона. Он не коснулся её, но его аура Альфы Бродяг сдавила грудную клетку, заставляя дышать через раз. Он доминировал одним своим присутствием. - Защита стоит дорого, девочка, - его голос упал до рокота. - Кай уже объявил охоту. Для него ты теперь - предательница, которая понесла от его врага. Ты понимаешь, что он сделает, если поймает тебя? Кира сглотнула. Она видела лицо Кая в долине. Там не было любви. Только жажда обладания и разрушения. - Он убьет меня, - прошептала она. - Нет, - Арден наклонился ниже, и его дыхание опалило её щеку. Он по-прежнему не касался её кожи. - Убить - это слишком милосердно для Кая. Он заберет тебя, запирает в подземелье и будет смотреть, как ты медленно сходишь с ума, пока Совет ставит опыты на твоем ребенке. И Советник, отец Лиры, с удовольствием вскроет твоего гибрида, чтобы понять, как уничтожить Черную Луну. Слова Ардена ударили Киру под дых сильнее, чем любой удар. Логика. Жестокая, леденящая логика. Совет никогда не прощал слабости и аномалий. Арден давал ей безопасность от этого ужаса. - Ты сбежала от монстра, Кира. Но чтобы выжить, тебе придется привыкнуть к другому. Ко мне. Здесь ты будешь в безопасности. Но только пока подчиняешься моим правилам. Он отступил на шаг, разрывая удушающую близость. - Правило первое: ты не покидаешь замок без моего ведома. Никогда. Правило второе: ты забываешь имя Кая. Истинная связь мертва. Теперь твоя жизнь принадлежит Бродягам. Постарайся стать для них полезной. Арден повернулся к страже у дверей: - Отведите её в северную башню. Приставьте охрану. Никто не входит и не выходит без моего личного приказа. Когда Киру вели по темным коридорам, она прижала ладонь к животу. Искра жизни внутри неё пульсировала в такт её страху. Арден не ломал её физически, он не унижал её. Он просто показал ей бездну, от которой спас. И эта бездна была намного страшнее, чем его каменный замок и жесткие правила. Она чувствовала, как где-то там, за лесами и горами, Кай рвет землю в поисках её следа. И эта связь, которую он якобы «разорвал», всё еще жгла её изнутри каленым железом. Крючок главы: Кира подошла к узкому окну башни и посмотрела на восток. В этот момент она осознала: она не просто сбежала. Она стала разменной монетой в войне двух монстров. И Арден - её единственная, опасная броня. А путь назад отрезан не только границей, но и правдой о Совете, которую ей только что открыли