От лица Каролины:

Сон был похож на лихорадочный бред. Серебро огненным кольцом сжимало шею, постоянно вскрывая рану, пока моя иммунная система тщетно пыталась ее исцелить.

Но физическая боль лишь отвлекала от ментального шума.

Стена не защищала от Мысленной связи.

Даже после отвержения биологическая нить осталась.

Я лежала на голом полу.

Я слышала, как за стеной скрипнула кровать. Смех Беллы.

А потом меня накрыла волна.

Ментальный отголосок удовольствия. Его возбуждение, его разрядка — все это окатило мой разум, словно раскаленное масло.

Я бросилась в ванную, и меня вырвало желчью.

Он был с ней. А Связь заставляла меня быть свидетелем.

«Убирайся, — молилась я. — Убирайся из моей головы».

На следующее утро я была похожа на призрака. Кожа стала серой, глаза глубоко запали в темные глазницы. Я надела водолазку, чтобы скрыть ожоги, и ткань при каждом вдохе царапала воспаленную кожу.

Я пошла на кухню. Белла пила эспрессо.

— Хорошо спалось? — спросила она. — Мы тут... были очень активны.

— Как мертвец, — прохрипела я. Мои голосовые связки отекли от воздействия серебра.

Вошел Демид. Он выглядел полным сил, буквально вибрирующим от силы Альфы. Он увидел меня и нахмурился. Он чувствовал запах жженой плоти — не мог не чувствовать. Но предпочел это проигнорировать.

— Паспорт, — сказал он. — И удостоверение личности.

— Зачем?

— Обновляю реестр Стаи. Раз уж ты... переезжаешь в гостевые комнаты.

Выселена.

— Хорошо, — сказала я. — Я все равно собиралась в город, чтобы обновить документы.

Глаза Демида сузились. В них вспыхнуло чувство собственничества. — Зачем? С кем ты встречаешься?

— Ни с кем.

— Если я учую на тебе запах другого самца, — прорычал Демид, вторгаясь в мое личное пространство, — я вырву ему глотку. Ты — собственность Стаи.

— Я не собственность!

— Ты та, кем я тебя назову! — Он с силой ударил рукой по столешнице. Гранит треснул.

Он достал телефон. — Смотри.

Инстаграм. Фотография со вчерашнего вечера. Он и Белла. Подпись: «Моя сила. Мое будущее. Моя Луна».

Тысячи лайков. Мир оборотней аплодировал моим похоронам.

Я посмотрела на него. На человека, который держал мое сердце в руке и сжимал, пока оно не лопнуло.

Я достала свой телефон. Дрожащими руками я открыла комментарии.

Я напечатала одно предложение.

Так проходит мирская слава.

Так проходит мирская слава. Он научил меня этой фразе, когда мне было двенадцать. Он говорил, что это означает, что власть мимолетна.

Я нажала «отправить».

А потом я сделала немыслимое.

Я сосредоточилась на золотой нити в своем сознании. На Узах истинной пары.

«Нет, — взвыла моя волчица. — Это самоубийство!»

Лучше умереть, чем так жить.

Я представила себе ножницы.

И сомкнула их.

ЩЕЛК.

Ощущение было похоже на разрыв аневризмы. Раскаленная добела агония взорвалась за моими глазами. Я ахнула, из носа хлынула кровь.

Демид отшатнулся, схватившись за грудь. Кровь отхлынула от его лица. Он почувствовал пустоту. Внезапную тишину там, где раньше была я.

— Что ты наделала? — прошептал он.

Я вытерла кровь с губ. Постоянный гул его присутствия исчез. Стало тихо.

— Я освободила тебя, Альфа, — сказала я мертвым голосом.

И вышла.

Я направилась прямиком в садовый сарай. Нашла банку с пастой из аконита. Яд для волков. В малых дозах он маскирует запах. В больших — убивает.

Мне нужно было исчезнуть.

Его день рождения был через два дня.

Именно тогда я сбегу.

Кошмары становились все изобретательнее. Демид в обличье волка лижет мою руку, и его язык сдирает плоть с моих костей.

Я проснулась от беззвучного крика. Ошейник душил меня, инфекция распространялась.

Осталось два дня. Я должна была стереть следы своего существования.

Волки вьют гнезда. Мы собираем вещи, которые пахнут нашими любимыми. Моя комната была святилищем, посвященным Демиду. Старые свитеры, книги, засушенные цветы. Якоря.

Я должна была перерезать канат.

Я потащила черный мусорный мешок вниз по лестнице. Бум. Бум.

— Куда-то собралась?

Демид стоял у двери с виски в руке. Он выглядел ослабевшим. С тех пор как я разорвала связь, он терял энергию.

— Выношу мусор.

— Пахнет... мной. — Он подошел ближе. — Воруешь мои вещи? Вьешь гнездо где-то в другом месте?

Его высокомерие было сродни болезни. Он думал, я украла его одежду, чтобы тайно вдыхать ее запах.

— Проверь.

Он замялся. Он не хотел видеть мое отчаяние.

— Сожгите, — приказал он охранникам.

— Что?

— Хочешь, чтобы это исчезло? Давай сделаем все как надо. — Он открыл дверь. — Лукьян! Сожги это.

Лукьян потащил мешок к костровой яме.

Демид поднял руку. В его ладони вспыхнул шар Огня Альфы. Он бросил его.

Вспышка.

Я смотрела, как горит мое детство. Плюшевый мишка. Дневник. Свитер, который пах безопасностью.

— Я все устроил, — сказал Демид, не отрывая взгляда от пламени. — Школа-интернат в Швейцарии. Уезжаешь на следующей неделе.

— Изгнание, — рассмеялась я. Смех был сухим, трескучим.

— Безопасность, — отчеканил он. — Белла... она очень ревностно относится к своей территории. Если ты останешься, она причинит тебе боль. А я не могу... не могу следить за тобой 24/7.

— Ты хочешь сказать, что не можешь вынести чувства вины.

Он обернулся, его глаза пылали. — Я спасаю твою жизнь! Ты слаба! Ты Омега без волчицы! Ты не выживешь в этом мире без меня!

— Ты прав, — прошептала я. — Я не выживу с тобой.

Он вздрогнул.

— Иди в свою комнату. И оставайся там до вечеринки.

Я ушла.

Он не знал, что только что оказал мне услугу. Волк без гнезда — это Одиночка.

А Одиночкам нечего терять.

От лица Каролины:

Ночь бала была апокалиптической. Шторм с Атлантики. Дождь, словно пули.

Идеально.

Я была на кухне, одетая как служанка. Невидимка.

Я слышала, как Демид разговаривал в библиотеке с Германом, своим Бетой.

— Она ведет себя странно, Демид. Слишком тихая. И этот ошейник... ее шея гниет.

— С ней все в порядке, — отмахнулся Демид, хотя голос его был напряженным. — Просто дуется.

— Правда? — спросил Герман. — Или она сломлена? Демид, она твоя...

— Не говори этого! — взревел Демид. — Она слабое человеческое дитя! Если я заявлю на нее права, Старейшины разорвут ее на куски! Я делаю это, чтобы защитить ее!

— Ты защищаешь ее до смерти, — сказал Герман.

Я выскользнула на террасу.

Белла была в центре внимания в кроваво-красном платье. Она увидела меня и ухмыльнулась.

Она подошла, сделала вид, что споткнулась, и вылила на меня свое вино.

— Ой, — рассмеялась она. — Посмотри на себя. Убираешь за другими. Тебе это идет.

Она толкнула меня. Сильно.

Я поскользнулась на мокром камне и упала назад, в грязь и под дождь.

Демид выбежал на улицу.

— Что случилось?

— Она толкнула меня! — закричала Белла. — Она пыталась напасть на меня!

Демид посмотрел на меня, дрожащую в грязи, с блестящим ошейником. Он знал, что она лжет.

Но он был Альфой. Он не мог принять сторону прислуги против Луны.

— Встань, — рявкнул он. — Прочь с глаз моих.

Он снял свой пиджак.

В моем сердце проснулась глупая надежда.

Он накинул его на Беллу.

— Пойдем внутрь, любимая.

Они повернулись спиной.

Я лежала в грязи. Холод проникал до мозга костей.

Бзззз.

Мой одноразовый телефон.

Граница открыта. Сектор 4. Полночь.

23:00.

Я встала.

Меня накрыла волна жара. Не от серебра. Внутреннего.

Моя кровь закипела. Кости заскрежетали. Зрение обострилось, отслеживая каждую каплю дождя.

Мои ногти вытянулись, превращаясь в когти.

Только не сейчас.

Но моя волчица больше не пряталась. Она просыпалась.

Жар усилился. Я дрожала не от холода, а от силы.

— С днем рождения, Демид, — прошептала я.

Я побежала в лес.

Я бежала не как человек. Я двигалась с невозможной скоростью.

Я бежала к Одиночкам.

Я больше не была Каролиной-сиротой. Я была бурей.

Грязь была скользкой, но я не поскользнулась.

Я натерла запястья и лодыжки пастой из аконита. Она обезболила кожу и сделала мою волчицу вялой, но для патрулей я пахла мокрым мхом.

Я добралась до ограждения по периметру. Двенадцать футов в высоту, под напряжением.

Я знала слабое место. Кролики прорыли ход под фундаментом возле дренажной трубы.

Я проползла по грязи. Бетон царапал мне спину.

Я выбралась на другую сторону.

Свобода.

На подъездной дороге ждал черный седан.

Я рванула вперед. Ноги горели от жара обращения.

От деревьев отделилась тень.

Волк.

Патрульный. Огромный бурый зверь, рыча, преградил мне путь.

Он припал к земле. Он узнал меня. Любимицу Альфы.

Он раскрыл пасть, чтобы взвыть.

Нет.

Я не съежилась от страха.

Я остановилась. Жар стал сильнее, чем от серебра.

— Прочь, — сказала я.

Это был не крик. Это была вибрация. Я сымитировала тон, который Демид использовал, командуя легионами. Я вложила каждую унцию своей подавленной ярости в свою ауру.

Волна энергии взорвалась наружу.

Бурый волк замер. Он заскулил. Инстинкт взял верх над долгом. Столкнувшись с частотой высшего хищника, он подчинился.

Он попятился, поджав хвост, прижимаясь брюхом к грязи.

Я не стала задаваться вопросами. Я нырнула в машину.

— Поехали!

Мы помчались к шоссе.

Мы достигли границы территории.

Покинуть Стаю — это не то же самое, что пересечь границу штата. Это духовная ампутация.

Щелк.

— Аргх! — выдохнула я, схватившись за грудь.

Крюк вырвался из моей души. Фоновый гул Стаи исчез.

Тишина. Холодная, одинокая тишина.

Но потом... кислород.

Впервые за десять лет я смогла дышать.