Десять лет я жила ради Демида Малахова. Я ждала своего восемнадцатилетия, зная, что Альфа Темной Туманности — моя истинная пара, предначертанная судьбой.

Но когда этот день наконец настал, он не заявил на меня права.

Вместо этого он привел домой Беллу. Воительницу. Политический актив.

— Добро пожаловать домой, моя будущая Луна, — объявил он стае, разбив мое сердце на глазах у всех.

Я была всего лишь сиротой, которая не могла обращаться. Обузой.

Чтобы я знала свое место, Белла преподнесла мне «подарок». Ошейник из чистого серебра.

Для человека это украшение. Для волка — кислота.

Когда она защелкнула его на моей шее, металл зашипел. Комнату наполнил запах моей собственной горящей плоти.

Я упала на колени, крича и глядя на Демида со слезами на глазах. Я умоляла его остановить ее.

Но он лишь смотрел на меня, его лицо было маской холодного расчета.

— Носи его, — приказал он, игнорируя дым, поднимающийся от моей кожи. — Считай это мерой воспитания. Снимешь его — покинешь Стаю.

Он думал, что защищает меня. Он думал, что, выставив меня слабой, спасет от своих врагов.

Он не понимал, что убивает девушку, которая его любила.

В ту ночь я не просто сняла ошейник.

Я закрыла глаза, нашла в своем сознании золотую нить наших Уз Пары и разорвала ее пополам.

Демид рухнул в коридоре, в агонии сжимая грудь, когда почувствовал, как наша связь умирает.

— Что ты сделала? — прошептал он в пустоту.

— Я освободила тебя, Альфа, — ответила я.

А затем я убежала в бурю.

Он думал, что я беззащитный человек. Он не знал, что я — потерянная дочь из рода Королевского Белого Волка.

И когда я вернусь, я не буду стоять на коленях.

Глава 1

От лица Каролины:

Шум в моей голове был оглушительным.

Это был не тот звук, который можно заглушить. Это была Связь Стаи — телепатический коллективный разум Темной Туманности. Обычно это был белый шум: отчеты патрулей, приступы голода, мелкие дрязги.

Сегодня это был бунт.

Наш Альфа сделал выбор!

Белла — та самая!

Наконец-то Луна-воительница!

Я стояла перед зеркалом во весь рост в поместье Малахова. Мои костяшки пальцев побелели на мраморной столешнице. Внутри моей грудной клетки метался мой волк, царапая легкие, словно пытаясь выбраться из могилы.

Она знала.

Она знала, что Демид Малахов — наш.

Я закрыла глаза. Воспоминанию было десять лет, но оно все еще кровоточило. Мне было восемь, я была вся в пепле от сгоревшего дома моей семьи. Демид вытащил меня из-под обломков. Ему было восемнадцать, он только что стал Альфой. Когда он поднял меня, я почувствовала запах.

Сосна и свежая кровь.

Узы Пары. Самая жестокая шутка биологии.

Десять лет я жила в его тени, ожидая своего восемнадцатилетия. Ожидая, когда мой волк проявится, чтобы я могла встать рядом с ним.

Но я оказалась пустышкой. Той, что поздно расцветает. Для стаи я была не просто человеком, я была генетическим тупиком.

Тяжелая дубовая дверь внизу с грохотом распахнулась.

Половицы завибрировали от его голоса. Тот глубокий баритон, которым он когда-то читал мне сказки на ночь, теперь был голосом военачальника.

— Приготовьте гостевую комнату, — приказал Демид. В его словах звучал тон Альфы — частота, которая обходила уши и обращалась напрямую к костному мозгу. Даже отсюда у меня подкосились колени.

— Демид, расслабься, — промурлыкал женский голос. Белла.

Я вышла на балкон.

Демид стоял в фойе. Ростом шесть футов четыре дюйма, со смертоносной грацией, с зачесанными назад черными волосами. Власть сидела на нем, как сшитый на заказ костюм. Воздух вокруг него казался тяжелым, сжатым.

Белла висела на его руке. Высокая, с пышными формами, пахнущая дорогим мускусом и незаслуженной победой. Она была высокопоставленной самкой из стратегически важной союзной стаи. Она была политическим активом. Воительницей.

Она была всем тем, кем не была я.

Демид поднял взгляд.

Его глаза цвета бушующего моря встретились с моими.

На микросекунду его зрачки расширились. Он почувствовал мой запах. Ваниль и дождь. Я увидела, как побелели его костяшки, когда он сжал перила. Его волк хотел заявить на меня права.

Но Демид был человеком логики. А логика диктовала, что слабая пара означает слабую стаю.

Он отвернулся. Он посмотрел на Беллу и улыбнулся — резкой, расчетливой улыбкой.

— Добро пожаловать домой, моя будущая Луна, — сказал он, повысив голос, чтобы слуги — и я — не пропустили ни слога.

Моя грудь не разбилась, она просто опустела.

Я вернулась в ванную.

Я посмотрела на свое отражение. Черные волосы до пояса. Демид любил их расчесывать. Он говорил, что это его любимая вещь во мне.

Просто мертвые клетки, подумала я.

Я открыла ящик и схватила портновские ножницы.

Мои руки дрожали, но я не колебалась. Я схватила горсть шелка.

Щелк.

Звук был оглушительным в тихой комнате.

Щелк.

Черные пряди падали на фарфор, словно мертвые змеи.

Щелк. Щелк. Щелк.

Я кромсала их, пока не стала похожа на сумасшедшую. Пока не стала выглядеть как выжившая после чего-то ужасного. Я отрезала его любимую часть меня.

Мой волк заскулил, свернувшись в клубок на задворках моего сознания.

Я не скорбела. Я дезертировала.

Я достала из халата украденную пачку сигарет. Я никогда не курила; Демид ненавидел этот запах.

Я зажгла одну, закашлявшись, когда дым ударил по моим девственным легким, затем заставила себя сделать еще одну затяжку. Я выдохнула дым в окно, наблюдая, как поместье загорается огнями для вечеринки в честь помолвки.

Я посмотрела на луну.

— Ты дал мне пару, который считает меня обузой, — прошептала я. — Оставь его себе.

Я еще не произнесла официальных слов отказа. В моем нынешнем состоянии это бы меня убило. Но узы уже истекали кровью.

Мне нужно было бежать.

Но сначала мне нужно было пережить эту ночь.

На следующее утро дом пропах ими.

Запах сосны Демида смешался с цветочным мускусом Беллы — территориальная метка на каждой поверхности.

Я была чужой в собственной жизни.

Я пошла в свою комнату — ту, что рядом с его кабинетом — и начала чистку.

Я вырвала ночник из стены. Пластиковая звезда, которую он купил мне, когда мне было десять. Мусор.

Одежда, которую он купил. Мусор.

Под матрасом я нашла старый дневник. На первой странице — неровный почерк Демида: «Собственность Стаи. Не трогать».

Когда-то я думала, что это защита. Теперь я видела, чем это было на самом деле: штрихкодом.

— Убираешься?

Белла прислонилась к дверному косяку, одетая в шелковый халат, который стоил дороже моего образования. Она позволила ему соскользнуть ровно настолько, чтобы показать свежий след от укуса на шее.

— Это моя комната, — прохрипела я, мой голос был грубым от дыма.

— Уже нет, — улыбнулась Белла. — Демид обещал мне гардеробную. Эта комната соединяется со спальней хозяина. Идеально.

Она вошла, презрительно глядя на мои остриженные волосы.

— Ох, милочка. Нервный срыв? Как банально. Ты похожа на крысу, попавшую в вентилятор.

Она полезла в карман. — Но не волнуйся. У меня есть знак примирения. Раз уж мы теперь будем... семьей.

Она достала ошейник.

Изящная филигрань. Красивый. И безошибочно узнаваемый.

Серебро.

Для человека это украшение. Для волка — перцовый баллончик. Оно обжигает при контакте, нарушает работу нервной системы, препятствует обращению.

— Я не могу это носить, — сказала я, отступая.

— Демид считает, что тебе следует, — сказала она со сверкающими глазами. — Он говорит, ты в последнее время плохо себя ведешь. Остригла волосы. Пахнешь дымом. Тебе нужно напомнить о твоем ранге.

— Он бы не стал.

— Демид! — позвала она.

Он появился. Со скоростью Альфы. В одну секунду дверной проем был пуст, в следующую — он заполнил его собой.

Его взгляд скользнул по моим волосам. Его челюсть напряглась, на щеке заиграл мускул. Он выглядел уязвленным, но мгновенно скрыл это под ледяной маской.

— Проблема?

— Лине не нравится мой подарок, — надулась Белла. — Я подумала, что маленький ошейник для питомца будет милым.

Демид посмотрел на серебро. Он знал. Он был Альфой; он точно знал, что серебро делает со спящим волком.

Но он посмотрел на меня — на вызов в моих глазах, на волосы, которые кричали о бунте — и его эго взяло верх. Я была нужна ему покорной. Если я слаба, я в безопасности. Если я питомец, Совет не потребует моей головы.

— Надень на нее, — сказал Демид. Ровно.

— Демид, это серебро, — сказала я. — Оно будет жечь.

— В тебе достаточно человеческого, — сказал он, отводя взгляд. — Это тебя не убьет. Считай это... мерой воспитания.

Белла бросилась вперед. Я попыталась увернуться, но она была воительницей высокого ранга. Она прижала меня к стене.

Металл коснулся моей шеи и зашипел.

Это был не жар, а химическая коррозия. Кислота, въедающаяся в поры.

Ш-ш-ш.

Комнату наполнил запах жареного мяса.

— А-а-а! — закричала я, царапая ее руки.

Щелк.

Замок защелкнулся.

Белла отступила, ухмыляясь.

Я упала на колени, задыхаясь. Боль была похожа на высокочастотную дрель, сверлящую мой позвоночник.

— Прекрати драматизировать, — рявкнул Демид, хотя и побледнел, увидев дым, поднимающийся от моей кожи. — Это стерлинговое серебро, а не чистое. Это просто сыпь.

Он лгал самому себе. Ему нужно было верить, что я слаба, чтобы оправдать такое обращение со мной.

Я посмотрела на него снизу вверх, зрение сужалось в туннель.

— Больно, — прохрипела я. — Демид...

Он сделал полшага вперед, его рука дернулась.

Белла положила руку ему на грудь. — Она тобой манипулирует, милый. Посмотри на нее. Королева драмы.

Демид остановился. Он ожесточился.

— Носи его, — приказал он. — Снимешь его — покинешь Стаю.

Он повернулся и ушел.

Он не был моим спасителем. Он был просто человеком, слишком трусливым, чтобы любить обузу.

От лица Каролины:

Сон был похож на лихорадочный бред. Серебро огненным кольцом сжимало шею, постоянно вскрывая рану, пока моя иммунная система тщетно пыталась ее исцелить.

Но физическая боль лишь отвлекала от ментального шума.

Стена не защищала от Мысленной связи.

Даже после отвержения биологическая нить осталась.

Я лежала на голом полу.

Я слышала, как за стеной скрипнула кровать. Смех Беллы.

А потом меня накрыла волна.

Ментальный отголосок удовольствия. Его возбуждение, его разрядка — все это окатило мой разум, словно раскаленное масло.

Я бросилась в ванную, и меня вырвало желчью.

Он был с ней. А Связь заставляла меня быть свидетелем.

«Убирайся, — молилась я. — Убирайся из моей головы».

На следующее утро я была похожа на призрака. Кожа стала серой, глаза глубоко запали в темные глазницы. Я надела водолазку, чтобы скрыть ожоги, и ткань при каждом вдохе царапала воспаленную кожу.

Я пошла на кухню. Белла пила эспрессо.

— Хорошо спалось? — спросила она. — Мы тут... были очень активны.

— Как мертвец, — прохрипела я. Мои голосовые связки отекли от воздействия серебра.

Вошел Демид. Он выглядел полным сил, буквально вибрирующим от силы Альфы. Он увидел меня и нахмурился. Он чувствовал запах жженой плоти — не мог не чувствовать. Но предпочел это проигнорировать.

— Паспорт, — сказал он. — И удостоверение личности.

— Зачем?

— Обновляю реестр Стаи. Раз уж ты... переезжаешь в гостевые комнаты.

Выселена.

— Хорошо, — сказала я. — Я все равно собиралась в город, чтобы обновить документы.

Глаза Демида сузились. В них вспыхнуло чувство собственничества. — Зачем? С кем ты встречаешься?

— Ни с кем.

— Если я учую на тебе запах другого самца, — прорычал Демид, вторгаясь в мое личное пространство, — я вырву ему глотку. Ты — собственность Стаи.

— Я не собственность!

— Ты та, кем я тебя назову! — Он с силой ударил рукой по столешнице. Гранит треснул.

Он достал телефон. — Смотри.

Инстаграм. Фотография со вчерашнего вечера. Он и Белла. Подпись: «Моя сила. Мое будущее. Моя Луна».

Тысячи лайков. Мир оборотней аплодировал моим похоронам.

Я посмотрела на него. На человека, который держал мое сердце в руке и сжимал, пока оно не лопнуло.

Я достала свой телефон. Дрожащими руками я открыла комментарии.

Я напечатала одно предложение.

Так проходит мирская слава.

Так проходит мирская слава. Он научил меня этой фразе, когда мне было двенадцать. Он говорил, что это означает, что власть мимолетна.

Я нажала «отправить».

А потом я сделала немыслимое.

Я сосредоточилась на золотой нити в своем сознании. На Узах истинной пары.

«Нет, — взвыла моя волчица. — Это самоубийство!»

Лучше умереть, чем так жить.

Я представила себе ножницы.

И сомкнула их.

ЩЕЛК.

Ощущение было похоже на разрыв аневризмы. Раскаленная добела агония взорвалась за моими глазами. Я ахнула, из носа хлынула кровь.

Демид отшатнулся, схватившись за грудь. Кровь отхлынула от его лица. Он почувствовал пустоту. Внезапную тишину там, где раньше была я.

— Что ты наделала? — прошептал он.

Я вытерла кровь с губ. Постоянный гул его присутствия исчез. Стало тихо.

— Я освободила тебя, Альфа, — сказала я мертвым голосом.

И вышла.

Я направилась прямиком в садовый сарай. Нашла банку с пастой из аконита. Яд для волков. В малых дозах он маскирует запах. В больших — убивает.

Мне нужно было исчезнуть.

Его день рождения был через два дня.

Именно тогда я сбегу.

Кошмары становились все изобретательнее. Демид в обличье волка лижет мою руку, и его язык сдирает плоть с моих костей.

Я проснулась от беззвучного крика. Ошейник душил меня, инфекция распространялась.

Осталось два дня. Я должна была стереть следы своего существования.

Волки вьют гнезда. Мы собираем вещи, которые пахнут нашими любимыми. Моя комната была святилищем, посвященным Демиду. Старые свитеры, книги, засушенные цветы. Якоря.

Я должна была перерезать канат.

Я потащила черный мусорный мешок вниз по лестнице. Бум. Бум.

— Куда-то собралась?

Демид стоял у двери с виски в руке. Он выглядел ослабевшим. С тех пор как я разорвала связь, он терял энергию.

— Выношу мусор.

— Пахнет... мной. — Он подошел ближе. — Воруешь мои вещи? Вьешь гнездо где-то в другом месте?

Его высокомерие было сродни болезни. Он думал, я украла его одежду, чтобы тайно вдыхать ее запах.

— Проверь.

Он замялся. Он не хотел видеть мое отчаяние.

— Сожгите, — приказал он охранникам.

— Что?

— Хочешь, чтобы это исчезло? Давай сделаем все как надо. — Он открыл дверь. — Лукьян! Сожги это.

Лукьян потащил мешок к костровой яме.

Демид поднял руку. В его ладони вспыхнул шар Огня Альфы. Он бросил его.

Вспышка.

Я смотрела, как горит мое детство. Плюшевый мишка. Дневник. Свитер, который пах безопасностью.

— Я все устроил, — сказал Демид, не отрывая взгляда от пламени. — Школа-интернат в Швейцарии. Уезжаешь на следующей неделе.

— Изгнание, — рассмеялась я. Смех был сухим, трескучим.

— Безопасность, — отчеканил он. — Белла... она очень ревностно относится к своей территории. Если ты останешься, она причинит тебе боль. А я не могу... не могу следить за тобой 24/7.

— Ты хочешь сказать, что не можешь вынести чувства вины.

Он обернулся, его глаза пылали. — Я спасаю твою жизнь! Ты слаба! Ты Омега без волчицы! Ты не выживешь в этом мире без меня!

— Ты прав, — прошептала я. — Я не выживу с тобой.

Он вздрогнул.

— Иди в свою комнату. И оставайся там до вечеринки.

Я ушла.

Он не знал, что только что оказал мне услугу. Волк без гнезда — это Одиночка.

А Одиночкам нечего терять.

От лица Каролины:

Ночь бала была апокалиптической. Шторм с Атлантики. Дождь, словно пули.

Идеально.

Я была на кухне, одетая как служанка. Невидимка.

Я слышала, как Демид разговаривал в библиотеке с Германом, своим Бетой.

— Она ведет себя странно, Демид. Слишком тихая. И этот ошейник... ее шея гниет.

— С ней все в порядке, — отмахнулся Демид, хотя голос его был напряженным. — Просто дуется.

— Правда? — спросил Герман. — Или она сломлена? Демид, она твоя...

— Не говори этого! — взревел Демид. — Она слабое человеческое дитя! Если я заявлю на нее права, Старейшины разорвут ее на куски! Я делаю это, чтобы защитить ее!

— Ты защищаешь ее до смерти, — сказал Герман.

Я выскользнула на террасу.

Белла была в центре внимания в кроваво-красном платье. Она увидела меня и ухмыльнулась.

Она подошла, сделала вид, что споткнулась, и вылила на меня свое вино.

— Ой, — рассмеялась она. — Посмотри на себя. Убираешь за другими. Тебе это идет.

Она толкнула меня. Сильно.

Я поскользнулась на мокром камне и упала назад, в грязь и под дождь.

Демид выбежал на улицу.

— Что случилось?

— Она толкнула меня! — закричала Белла. — Она пыталась напасть на меня!

Демид посмотрел на меня, дрожащую в грязи, с блестящим ошейником. Он знал, что она лжет.

Но он был Альфой. Он не мог принять сторону прислуги против Луны.

— Встань, — рявкнул он. — Прочь с глаз моих.

Он снял свой пиджак.

В моем сердце проснулась глупая надежда.

Он накинул его на Беллу.

— Пойдем внутрь, любимая.

Они повернулись спиной.

Я лежала в грязи. Холод проникал до мозга костей.

Бзззз.

Мой одноразовый телефон.

Граница открыта. Сектор 4. Полночь.

23:00.

Я встала.

Меня накрыла волна жара. Не от серебра. Внутреннего.

Моя кровь закипела. Кости заскрежетали. Зрение обострилось, отслеживая каждую каплю дождя.

Мои ногти вытянулись, превращаясь в когти.

Только не сейчас.

Но моя волчица больше не пряталась. Она просыпалась.

Жар усилился. Я дрожала не от холода, а от силы.

— С днем рождения, Демид, — прошептала я.

Я побежала в лес.

Я бежала не как человек. Я двигалась с невозможной скоростью.

Я бежала к Одиночкам.

Я больше не была Каролиной-сиротой. Я была бурей.

Грязь была скользкой, но я не поскользнулась.

Я натерла запястья и лодыжки пастой из аконита. Она обезболила кожу и сделала мою волчицу вялой, но для патрулей я пахла мокрым мхом.

Я добралась до ограждения по периметру. Двенадцать футов в высоту, под напряжением.

Я знала слабое место. Кролики прорыли ход под фундаментом возле дренажной трубы.

Я проползла по грязи. Бетон царапал мне спину.

Я выбралась на другую сторону.

Свобода.

На подъездной дороге ждал черный седан.

Я рванула вперед. Ноги горели от жара обращения.

От деревьев отделилась тень.

Волк.

Патрульный. Огромный бурый зверь, рыча, преградил мне путь.

Он припал к земле. Он узнал меня. Любимицу Альфы.

Он раскрыл пасть, чтобы взвыть.

Нет.

Я не съежилась от страха.

Я остановилась. Жар стал сильнее, чем от серебра.

— Прочь, — сказала я.

Это был не крик. Это была вибрация. Я сымитировала тон, который Демид использовал, командуя легионами. Я вложила каждую унцию своей подавленной ярости в свою ауру.

Волна энергии взорвалась наружу.

Бурый волк замер. Он заскулил. Инстинкт взял верх над долгом. Столкнувшись с частотой высшего хищника, он подчинился.

Он попятился, поджав хвост, прижимаясь брюхом к грязи.

Я не стала задаваться вопросами. Я нырнула в машину.

— Поехали!

Мы помчались к шоссе.

Мы достигли границы территории.

Покинуть Стаю — это не то же самое, что пересечь границу штата. Это духовная ампутация.

Щелк.

— Аргх! — выдохнула я, схватившись за грудь.

Крюк вырвался из моей души. Фоновый гул Стаи исчез.

Тишина. Холодная, одинокая тишина.

Но потом... кислород.

Впервые за десять лет я смогла дышать.