Прикованная к холодному металлическому столу в подвале больницы стаи, я умоляла о пощаде свою истинную пару, Альфу Марка.

Он не замечал моих слез. Голосом, лишенным всякого тепла, он приказал врачу ввести мне в вены жидкое серебро — яд, созданный для уничтожения волчьей сущности.

— Действуй, — приказал он. — Если она останется волчицей, то станет обузой. А будучи человеком, сможет остаться в качестве Омеги.

Я закричала, когда серебряная кислота стала разъедать мою душу, разрывая связь с моей волчицей.

Марк даже не вздрогнул. Он не спасал меня от ожогов, а расчищал дорогу для своей любовницы, Ренаты, и их тайного незаконнорожденного сына.

Сломленная и лишенная волчицы, я была вынуждена смотреть, как он публично объявляет своего бастарда новым наследником.

Он думал, что я покорна. Думал, что я тихо исчезну в комнатах для прислуги, став его подопечной из милости.

Он не знал, что я взломала его сейф и нашла результаты ДНК-теста, доказывающие его трехлетнее предательство.

Утром в день его свадьбы с Ренатой я улыбалась, садясь в машину, которая должна была увезти меня в «изгнание».

Десять минут спустя мое заранее подготовленное письмо, разоблачающее всю его ложь, пришло в Совет Старейшин.

И пока Марк, увидев мою горящую машину, падал на колени и кричал, осознавая, что уничтожил свою истинную пару ради обманщицы, я была уже далеко.

Глава 1

От лица Сабины:

Воздух в подвале больницы стаи был пропитан запахом ржавчины и антисептика. Так пахнет на скотобойне, вычищенной до блеска хлоркой.

Я лежала, прикованная к металлическому столу. Кожаные ремни впивались в мои запястья и лодыжки, натирая кожу, и без того воспаленную и покрытую волдырями от ожогов, полученных в пожаре три дня назад.

— Альфа Марк, прошу вас, — прошептала врач стаи. Стеклянный флакон в ее руке застучал о металлический поднос, словно зубы в черепе. — Она все еще восстанавливается после отравления дымом. Ее тело слишком слабо. Серебро... оно может убить ее человеческую сущность, а не только волчью.

Я с трудом повернула голову, шея затекла. Марк стоял в тени. На нем был безупречный угольно-серый костюм, и он во всем походил на могущественного Альфу стаи Темной Луны. Его челюсти были сжаты, а в глазах не было того тепла, что я помнила с детства.

— Действуй, — сказал Марк. Его голос был тихим, но в нем звучала сокрушительная мощь Приказа Альфы.

Врач вздрогнула. Приказ — это не то, что волк низшего ранга может проигнорировать. Это физическая сила, принуждение, вплетенное в нашу биологию и заставляющее подчиняться.

— Но, Альфа, — взмолилась она со слезами на глазах. — Она ваша предназначенная. Узы истинной пары...

— Эти узы — обуза, — оборвал ее Марк, выходя под резкий свет флуоресцентных ламп. — Посмотри на нее. Она слаба. Огонь чуть не убил ее. Если она останется волчицей, ей будут бросать вызов. Ей причинят боль. Это для ее же защиты. Будучи человеком, она будет в безопасности. Она сможет остаться в стае как Омега, под моей опекой.

Брехня.

Мое сердце колотилось о ребра. Успокоительное, которое мне дали ранее, сделало мои конечности тяжелыми, но разум был пугающе ясен.

До того, как меня притащили сюда, я была в палате для восстановления. Стены там тонкие. Я слышала, как Марк говорил по телефону.

*«Ее нужно нейтрализовать, иначе Совет не одобрит сына Ренаты в качестве наследника, — сказал он. — Сожгите дом. Если Сабина выживет, я лишу ее волчицы. Луна, лишенная волчицы, — это вовсе не Луна».*

Он не хотел меня защищать. Он хотел освободить место для своей любовницы и бастарда.

— Продолжай, — приказал Марк. Давление в комнате упало, его аура словно высасывала кислород из пространства.

Врач всхлипнула, издав сдавленный звук, но ее тело двигалось против ее воли. Приказ Альфы подчинил себе ее мышцы. Она взяла шприц. Он был наполнен мерцающей металлической жидкостью.

Жидкое серебро.

В нашем мире серебро — сильнейший яд. Оно прожигает нашу ускоренную регенерацию, останавливает обращение, а если ввести его в больших дозах прямо в кровь, оно выслеживает и уничтожает волчью сущность внутри нас. Эту пытку обычно применяют к предателям и убийцам.

— Марк, — прохрипела я. Горло саднило от дыма. — Пожалуйста.

Он не смотрел на меня. Он смотрел на стену.

— Скоро все закончится, Сабина. Ты больше не будешь чувствовать бремя волчицы.

Игла пронзила вену на моей руке.

Я ахнула.

Это был не холод. Это был огонь. Расплавленный свинец хлынул по руке, устремляясь к сердцу.

Я закричала.

Боль была не только физической. Она была духовной. Я чувствовала, как *она* — моя волчица — паникует. Она скреблась у меня в груди, воя от смятения и агонии. Она пыталась исцелить вторжение, но серебро было слишком сильным. Словно кислота, разъедающая шелк.

*«Сабина!»* — закричала она в моем сознании, ее голос был искажен болью. — *«Беги!»*

*«Не могу»,* — мысленно рыдала я.

Огонь распространился по всем нервным окончаниям. Моя спина выгнулась дугой, отрываясь от стола, натягивая кожаные ремни. Звук моего собственного крика заполнил маленькую комнату, отражаясь от бетонных стен.

Марк смотрел. Он даже не вздрогнул.

А потом произошел разрыв.

Это было похоже на то, как ржавый крюк зацепил ядро моей души и вырвал его через горло.

В голове раздался пронзительный вой, за которым последовала ужасная, удушающая тишина.

Моя волчица вздрогнула в последний раз — фантомное ощущение вздыбленной шерсти — и исчезла. Связь, которая с самого детства была теплым гулом на задворках моего сознания, оборвалась.

Я обмякла. Мир стал серым. Мой слух, обычно достаточно острый, чтобы услышать сердцебиение на другом конце комнаты, мгновенно притупился. Запах ржавчины превратился в обычный металлический.

Я была пуста.

— Все кончено, — прошептала врач, падая на колени.

Марк подошел к столу. Он посмотрел на меня сверху вниз. Я вся в поту, дрожала, слезы текли по лицу и затекали в уши.

Он протянул руку и убрал влажную прядь волос с моего лба. Его прикосновение, которое должно было бы пронзить меня искрами Уз истинной пары — электрическим трепетом судьбоносной связи, — не вызвало ничего. Просто теплая, сухая кожа.

Физически связь была разорвана, даже если луна все еще признавала ее.

— Тш-ш, — успокаивающе произнес он голосом, источающим притворную нежность. — Теперь ты в безопасности, Сабина. Можешь отдыхать. Больше никаких тягот.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб. Это был поцелуй Иуды.

Мне хотелось плюнуть ему в лицо. Хотелось вырвать ему глотку. Но теперь я была всего лишь человеком, девушкой, прикованной к столу в окружении волков.

Если я начну сопротивляться, он убьет меня. Если я покажу ему, что знаю правду, я никогда не покину эту комнату.

Я заставила свою дрожащую руку подняться. Я схватила его за отворот пиджака. Я посмотрела ему в глаза со всем отчаянием умирающего зверя.

— Спасибо, — прошептала я, и ложь на вкус была как желчь. — Спасибо, что спасли меня, Альфа.

Марк улыбнулся. Это была торжествующая, высокомерная улыбка. Он думал, что победил. Думал, что сломил меня.

Он и понятия не имел, кого только что выпустил на свободу.

От лица Сабины:

Тишина была самым громким звуком, который я когда-либо слышала.

Двадцать три года мой разум был общим пространством. Моя волчица была моим инстинктом, моей силой, моей постоянной спутницей. Теперь на ее месте зияла лишь пустая пещера.

Я лежала в главной спальне особняка Альфы. Марк спал рядом, его дыхание было глубоким и ровным. Высокомерие этого мужчины поражало: он крепко спал рядом с женщиной, душу которой он только что искалечил.

Было 2 часа ночи.

Я выскользнула из постели. Мое тело казалось тяжелым и неуклюжим без сверхъестественной грации волчицы. Каждый сустав болел. Шрамы от ожогов на руке, оставшиеся после «несчастного случая», туго стягивали кожу.

Я на цыпочках направилась к его кабинету. Половицы скрипнули, и я замерла, сердце подскочило к горлу.

Марк не шелохнулся.

Я подошла к тяжелой дубовой двери его кабинета. Ключ мне был не нужен, я знала, где он прячет запасной. Войдя внутрь, я сразу направилась к настенному сейфу за картиной с изображением основателя стаи.

В темноте клавиатура светилась синим.

Я не стала утруждать себя годовщинами или сентиментальными датами. Марк был прагматичен до мозга костей, но его эго было его слепой зоной. Он не стал бы использовать нашу годовщину. Он использовал бы дату, когда обеспечил свое «наследие».

Я ввела день рождения Олега. Дату рождения бастарда.

*Бип. Щелк.*

Тяжелая дверь открылась. Я чуть не рассмеялась. Предсказуемо.

Мои руки дрожали, когда я вытаскивала стопку документов. Времени у меня было мало. Я села на пол, читая при свете луны, проникавшем через окно.

Первой бумагой был отчет о пренатальном осмотре трехлетней давности. Имя пациентки: Рената Михеева.

Второй — тест ДНК на отцовство. *Отец: Марк Черных. Вероятность: 99,99%.*

Я прикрыла рот, чтобы заглушить рыдание. Три года. Он сделал мне предложение два года назад. Он спал с Ренатой, женщиной без волчьей крови, простой смертной, которая ошивалась у границ стаи, пока ухаживал за мной.

Я пролистала разблокированный iPad, хранившийся в сейфе. Фотографии из облака синхронизировались автоматически.

Их были сотни. Маленький мальчик с темными глазами Марка и острым подбородком Ренаты. Фотографии из зоопарка, с частного пляжа, в квартире, о существовании которой я и не подозревала.

Затем я нашла переписку.

*Рената: Когда ты избавишься от этой стервы? Олегу нужен отец, признанный обществом.*

*Марк: Скоро, любовь моя. Пожар назначен на вторник. Если она выживет, серебро довершит дело. Она станет бесполезной Омегой. Старейшины не позволят калеке стать Луной.*

*Рената: Лучше бы ей больше не быть красивой. Я хочу, чтобы она была изуродована.*

*Марк: Все для тебя.*

Меня затошнило. Мне хотелось вырвать прямо на дорогой персидский ковер.

Я не просто положила документы на место. Я сфотографировала все на свой одноразовый телефон. Каждый документ, каждое уличающее сообщение. Затем я вошла в его почту на iPad. Я создала отложенное письмо для Совета Старейшин и Беты Матвея — заместителя Марка, человека, который ценил честь выше преданности. Я прикрепила все файлы.

Я установила время отправки на 10:00 в день Церемонии Метки. Бомба с часовым механизмом.

Я положила все обратно в точности так, как нашла.

Я вернулась в ванную и заперла дверь. Я набрала номер, которым не пользовалась много лет.

— Лазарет стаи Зимней Погибели, — ответил сонный голос.

— Лилия, — прошептала я. — Это Сабина.

Наступила пауза, затем послышался резкий вздох. — Сабина? Боже мой, мы слышали о пожаре. Мы слышали, что ты... нездорова.

— Я не нездорова. Я сломлена, — сказала я дрожащим голосом. — Марк отравил меня серебром. Моей волчицы больше нет.

— Он *что* сделал? — голос Лилии повысился, теряя профессиональное спокойствие. — Это незаконно. Это военное преступление против Богини Луны!

— Послушай меня. Мне нужно выбраться. Но сделать это нужно правильно. Мне нужен транспорт.

— Я вышлю отряд скрытного передвижения. Мы можем быть у южной границы через два дня.

— Два дня, — согласилась я. — Церемония Метки через три. Нужно успеть до нее.

— Мы заберем тебя, Сабина. Держись.

Я повесила трубку и уничтожила SIM-карту, смыв обломки в унитаз.

Затем я вошла в цифровой реестр стаи со своего обычного телефона. Я открыла страницу изменения статуса.

*Имя: Сабина Жилина.*

*Текущий ранг: Будущая Луна / Высокоранговый волк.*

*Действие: Добровольное понижение в ранге.*

*Новый ранг: Омега.*

Мой палец замер над кнопкой «Подтвердить». В нашем мире ранг — это все. Омега — низший из низших: слуги, слабые, те, кто ест последними. Делая это, я лишала себя всякой правовой защиты.

Но Омега также может покинуть территорию стаи без полного сопровождения, если у него есть разрешение на работу. Это был мой единственный способ добраться до границы, не поднимая тревоги.

Я нажала «Подтвердить». Экран вспыхнул зеленым: *Ожидает одобрения.*

Я вернулась в постель и скользнула под одеяло.

На следующее утро Марк проснулся и потянулся, его рука легла мне на талию.

— Доброе утро, красавица, — сказал он, целуя меня в щеку. Он потянулся к тумбочке и взял папку, которую, должно быть, положил туда, пока я была в ванной.

— Врач прислал окончательный отчет, — сказал он с маской скорби на лице. — Твоя волчица... она умерла от осложнений из-за отравления дымом. Серебро было попыткой стабилизировать твое сердце, но было уже слишком поздно.

Он лгал так легко. Это было ужасающе.

— Ох, — прошептала я, опустив взгляд. — Я... я не чувствую ее, Марк.

— Я знаю. Мне так жаль. — Он притянул меня к себе. — Но мы должны двигаться дальше. Стае нужна сильная структура руководства. Поскольку ты больше не можешь рожать детей-волков...

Он замолчал, ожидая, что я закончу фразу.

Я глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза.

— Мы должны усыновить ребенка, — сказала я ровным голосом. — Так много сирот. Может, мы найдем ребенка, которому нужен дом.

Глаза Марка загорелись. Это была реакция хищника, который только что увидел, как капкан захлопнулся на его добыче.

— Это прекрасная идея, Сабина. Ты действительно самая понимающая женщина из всех, кого я знаю.

Он думал, что я сломлена. Он думал, что я покорилась.

Он не знал, что я точу нож.

От лица Сабины:

— Ты уверена, что готова к этому? — спросил Марк, проверяя свое отражение в зеркале заднего вида внедорожника.

— Я должна быть полезной, — тихо сказала я, разглаживая юбку платья. Оно свободно висело на моей фигуре; за три дня я похудела на десять фунтов. — Если уж мне суждено быть... просто женой-человеком, я должна сосредоточиться на благотворительности.

Мы припарковались у приюта стаи. Это было мрачное кирпичное здание на краю территории, обычно испытывающее недостаток финансирования. Но сегодня Марк почему-то горел желанием его посетить.

Он потянулся к заднему сиденью и достал коробку. Это был ме́ха-робот из лимитированной серии — из тех, что стоят больше годовой зарплаты Омеги.

— Пожертвование? — невинно спросила я.

— Просто мелочь, чтобы порадовать ребенка, — пренебрежительно бросил он.

Мы вошли внутрь. В нос ударил запах хлорки и вареной капусты — вернее, его призрак. Мой человеческий нос был жалок по сравнению с тем, к чему я привыкла.

К нам поспешила надзирательница, низко кланяясь Марку.

— Альфа! Мы вас не ждали.

— Просто дружеский визит, — сказал Марк, оглядывая комнату.

Внезапно по линолеуму пронеслось размытое пятно.

— Папочка!

Маленький мальчик лет трех врезался в ноги Марка.

В комнате воцарилась тишина. Надзирательница выглядела перепуганной.

Марк на секунду замер, а затем нервно рассмеялся, отлепляя ребенка от своей ноги.

— Ну и ну, какой ты дружелюбный.

Я посмотрела на мальчика. Он был точной копией фотографий из сейфа. Темные волосы, темные глаза, тот же высокомерный изгиб подбородка.

Даже без моих волчьих чувств биологическая связь просто кричала. В мире оборотней запах щенка — это смесь запахов его матери и отца. Это неоспоримая метка.

— Как тебя зовут? — спросила я, присев на корточки.

Мальчик презрительно усмехнулся.

— Олег. А ты кто такая? Ты выглядишь обгоревшей.

— Олег! — пронзил воздух женский голос.

Из подсобки вышла Рената. На ней не было серой униформы сотрудницы приюта. Она была одета в шелковую блузку и обтягивающие джинсы, вся увешанная золотыми украшениями.

— Прошу прощения, Альфа, — проворковала Рената, подходя и собственнически кладя руку на плечо мальчика. — Он просто очень резвый. Он любит сильных волков. — Она бросила на меня взгляд, полный завуалированного презрения. — Он не любит... слабость.

— Он очарователен, — сказала я, вставая. Ноги казались ватными. — Марк, почему бы тебе не пойти с госпожой...?

— Ренатой, — подсказала она.

— С госпожой Ренатой и Олегом, чтобы осмотреть помещения? Мне нужно на минутку присесть. От поездки у меня закружилась голова.

— Конечно, — сказал Марк, выглядя облегченным, что смог избежать моего пристального взгляда. Он протянул дорогую игрушку Олегу. — Держи, приятель. Пойдем посмотрим игровую комнату.

Они ушли, словно идеальная маленькая семья.

Я подождала, пока они скроются за углом, а затем проскользнула в коридор, примыкающий к игровой. Я больше не могла слышать шепот, но стены здесь были из тонкого гипсокартона. Я прижалась ухом к поверхности.

— ...она выглядит отвратительно, — донесся приглушенный, но различимый голос Ренаты. — Этот шрам у нее на шее? Мерзость.

— Он служит своей цели, — ответил голос Марка. — Он поддерживает в ней неуверенность. Она не уйдет от меня, если будет думать, что больше никому не нужна.

— Почему ты просто не убил ее? — проныла Рената. — Я хочу стать Луной сейчас. Церемония через два дня.

— Мы должны действовать с умом, Рената. Если она умрет при подозрительных обстоятельствах сразу после пожара, Совет начнет расследование. Если же она «уйдет в отставку» из-за травм и трагической потери своего волка, я буду выглядеть как великодушный Альфа, заботящийся о калеке, а ты займешь место матери моего наследника.

— Смотри! — воскликнула Рената. — Я достала на рынке Лунный целебный кристалл. Может, используем его на ней? Может, поправим ей лицо, чтобы она хотя бы прилично выглядела на фотографиях?

— Не трать его зря, — фыркнул Марк. — Эти кристаллы редки. Оставь его для Олега. Сабине не нужно исцеление. Она должна оставаться такой, какая есть — сломленной.

— Мамочка, скажи этой уродливой тете, чтобы она ушла, — раздался голосок Олега.

— Скоро, милый. Скоро она будет жить в комнатах для прислуги, где ей и место.

Я отстранилась от стены. Мои руки дрожали, но на этот раз не от страха. От ярости.

Он предпочел бы видеть меня со шрамами на всю жизнь, чем потратить на меня кристалл. Он уже планировал переселить меня в комнаты для прислуги.

Я вернулась в холл.

Когда они вернулись десять минут спустя, я сидела на скамейке и улыбалась.

— Экскурсия понравилась? — спросила я.

— Очень познавательно, — сказал Марк. Он выглядел раскрасневшимся и счастливым.

— Думаю, нам стоит взять шефство над маленьким Олегом, — сказала я, глядя прямо на Ренату. — Он кажется... особенным. Тебе так не кажется, Марк? У него твои глаза.

Марк побледнел. Рената сузила глаза, пытаясь понять, знаю ли я.

— Да, — пробормотал Марк. — Да, возможно.

— Отлично, — сказала я, вставая. — Пойдем домой. Мне еще так много нужно подготовить к церемонии.

*Подготовиться, чтобы сжечь все дотла*, — подумала я.