ОТ ЛИЦА НАСТИ:

Я побрела обратно к особняку Альфы, дождь смывал грязь, но не стыд. Огромный дом высился во тьме, больше похожий на тюрьму, чем на дом.

Внутри я миновала парадную лестницу и направилась прямо в нашу — в его — спальню. Я начала собирать вещи. Брать было особо нечего. Несколько потрепанных книг, маленькая шкатулка с мамиными украшениями и одежда, в которой я приехала три года назад.

Я открыла гардеробную. Это было море белого и пастельно-розового. Ряды за рядами дизайнерских платьев, которые Лавр купил для меня, каждое — идеальная копия стиля Розалии. В дальнем углу, втиснутые в маленькое пространство, были мои собственные вещи. Несколько пар черных джинсов, несколько темно-серых свитеров. Настоящая я.

Мой второй телефон снова загудел. Еще одно сообщение от Кирилла.

«Квартира в нейтральном городе обеспечена. Я также связался там со Старейшиной, отшельницей. Она поможет тебе понять твои… способности. Она тебя ждет».

Я смотрела на сообщение, странная смесь вины и решимости бурлила у меня в животе. Кирилл Харрис, Альфа стаи Серебряных Ключей. Он был сводным братом Розалии, человеком, который видел в ней гадюку. Он предложил мне защиту, выход. Я знала, что он что-то ко мне чувствует, притяжение, которое он не мог объяснить.

И я собиралась это использовать. Использование его чувств ко мне было не просто моим ключом к выживанию; это был клинок, который я могла вонзить в спины и Лавра, и Розалии. Эта мысль вызвала холодную, приносящую удовлетворение дрожь.

Я как раз складывала черный свитер, когда дверь спальни открылась. Там стоял Лавр, от него пахло приторными духами Розалии с ароматом розы и дорогим вином. Он выглядел довольным собой.

— А, вот ты где, — сказал он, его глаза скользнули по моей все еще влажной фигуре с небрежным безразличием. — Чувствуешь себя лучше?

Я быстро спрятала чемодан и повернулась к нему, натянув на лицо маску спокойной покорности. Эту маску я оттачивала три года.

— Да, Альфа, — сказала я мягким голосом. — Вы были правы. Я вела себя глупо. Я подумала и теперь понимаю свое место. Я буду той, кем вы хотите меня видеть. Вашей партнершей только на словах. Я больше не буду просить о пометке.

Его брови удивленно поползли вверх, затем на его лице отразилось самодовольное удовлетворение. Вот чего он всегда хотел: идеально послушную куклу.

— Хорошо, — сказал он, кивнув. — Я рад, что ты пришла в себя.

Но когда он посмотрел на меня, что-то еще промелькнуло на его лице. Короткое, почти незаметное хмурое выражение. Это было раздражение. Глубокая, первобытная часть его — та, что признавала меня своей парой — была раздосадована моей легкой сдачей. Она хотела борьбы. Она хотела меня.

Он шагнул ближе, его присутствие Альфы заполнило комнату.

— Чтобы обеспечить мое наследие и стабильность Черноморской стаи, мне понадобится наследник, — заявил он, словно обсуждая слияние компаний. — Мы начнем попытки после бала.

У меня кровь застыла в жилах. Он хотел использовать мое тело, чтобы произвести на свет своего наследника, в то время как его сердце и душа принадлежали другой.

Прежде чем я успела ответить, с его телефона донесся рингтон Розалии. Он с улыбкой ответил, отвернувшись от меня, и открыл с ней очередную ментальную связь.

— Конечно, любовь моя. Просто разбираюсь с небольшим делом стаи. Скоро буду.

Он подошел к своему столу, заваленному договорами стаи и корпоративными документами от подставной компании нашей стаи, «Андреев-Холдинг». Он начал их подписывать, его внимание было полностью разделено между бумагами и мысленным разговором с Розалией.

Это был мой шанс.

Мое сердце колотилось о ребра, дикий барабанный бой страха и восторга. Я бесшумно подошла к столу, взяв небольшую стопку бумаг, требовавших его подписи.

— Позвольте мне помочь вам с этим, Альфа, — сказала я, мой голос был ровным, несмотря на дрожь в руках.

Он что-то промычал в знак согласия, его внимание было где-то далеко.

Дрожащими пальцами я достала из кармана единственный лист бумаги и положила его в самый низ толстой, восьмидесятистраничной стратегии защиты от враждебного поглощения, которую его юридическая команда прислала на экстренное утверждение. Это был документ, который, я знала, он никогда не прочтет полностью, а только подпишет. Мой документ выглядел как любое другое межстайное соглашение, составленное юристом в нейтральных территориях, которого нашел для меня Кирилл.

Его заголовок, написанный мелким, официальным шрифтом, гласил: Ритуал Отречения.

Я сосредоточилась на бумаге, позволив крошечной частице моей подавленной энергии Белой Волчицы влиться в нее — не настолько, чтобы это было магией, а ровно столько, чтобы страница показалась обыденной, незапоминающейся, еще одной бюрократической бессмыслицей.

Я наблюдала, как он подписывает документ за документом, его ручка летала по страницам. Он подписывал торговые соглашения, разрешения на землю, распределение ресурсов…

А затем он дошел до последней страницы. Моего документа.

Он даже не прочитал его. Его брови были нахмурены в сосредоточении, губы слегка шевелились, пока он продолжал свой безмолвный разговор с Розалией.

Он начертал свою властную, высокомерную подпись внизу страницы.

Лаврентий Андреев.

Простым росчерком пера он сделал это. Он отказался от своей пары. Он разорвал собственную душу. И он абсолютно ничего не подозревал.

---

ОТ ЛИЦА НАСТИ:

На следующее утро я вошла в командный центр стаи — замаскированный под этаж генерального директора «Андреев-Холдинг» — с чувством пустоты в груди. Подписанный бланк отречения был надежно спрятан, бомба с часовым механизмом, ждущая своего часа.

Зрелище, которое меня встретило, заставило эту пустоту обжечь. Там была Розалия, стоявшая за столом Лавра и поправлявшая ему галстук. Она наклонилась близко, шепча ему на ухо что-то, отчего он усмехнулся. Она подняла голову, когда я вошла, ее глаза цвета летнего неба сверкнули торжествующим ядом. Она вела себя так, будто уже была Луной.

— Настенька, дорогая, — пропела она, ее голос сочился фальшивой сладостью. — Будь умницей, принеси мне мой особый травяной чай? Лавр всегда держит его для меня. Ты знаешь, какой.

Я знала, какой. Я знала его досконально.

— Конечно, — сказала я идеальным, бесстрастным тоном. Я повернулась и пошла в сторону комнаты отдыха для руководства, играя роль послушной служанки.

Внутри комнаты отдыха я стояла перед маленькой, ультрасовременной кухней. В моей памяти всплыл дневник, который я нашла в сейфе Лавра. В нем были не только детали ритуала связи. Это был скрупулезный отчет о каждом предпочтении Розалии. Ее любимая еда, предпочитаемый аромат луноцвета в шампуне, точная смесь трав в ее чае — ромашка, лаванда и капля редкого, импортного меда с горных цветов Северного Хребта.

Три года Лавр тренировал меня. Он заставлял меня посещать сенсорные тренировки, оттачивая мое обоняние и вкус. Он заставлял меня развивать силу так, как это казалось неестественным для моей волчицы. Я думала, он готовит меня быть сильной Луной.

Я ошибалась. Он лепил из меня идеальную копию Розалии.

Мои руки были тверды, когда я готовила чай, мои движения были точны. Я была актрисой, играющей роль, которую теперь презирала. Когда я вернулась в кабинет, Розалия рассматривала свои ногти, выглядя скучающей. Когда я подошла к столу, она резко встала, намеренно столкнувшись со мной.

— Ох, какая я неуклюжая! — воскликнула она.

Изящная фарфоровая чашка наклонилась, и обжигающе горячий чай выплеснулся на тыльную сторону моей правой руки. Жгучая боль пронзила мою руку, но это было нечто большее, чем просто жар. За ним последовала химическая, жгучая агония, и я ахнула, отшатнувшись. Моя внутренняя волчица издала жалобный крик боли.

Жидкое серебро. Она тайно добавила в чай жидкое серебро.

Кожа на моей руке зашипела, становясь багровой и покрываясь волдырями. Для оборотня серебро было ядом. Оно прожигало нашу плоть и блокировало наши способности к исцелению. Казалось, оно пыталось выжечь что-то глубоко внутри меня, что-то древнее и чистое.

— Розалия, ты в порядке? Ты не обожглась? — Лавр мгновенно вскочил на ноги, бросившись к ней, его руки парили над ней, проверяя, не попали ли на нее брызги. Он даже не взглянул на меня.

Я сжимала руку, мое лицо исказилось в безмолвном крике, пока серебро продолжало разъедать мою кожу.

Наконец он обратил на меня свой взор, но в его глазах не было беспокойства. Только раздражение.

— Что с тобой не так? — прорычал он, и сила его Приказа Альфы ударила меня, как физический удар, заставив пошатнуться. — «Иди в лазарет. Прекрати устраивать сцены и позорить себя».

Унижение боролось с мучительной болью. Я повернулась и убежала, его слова преследовали меня по коридору.

В частном лазарете стаи я нашла банку с мазью из лунных лепестков, единственное, что могло успокоить ожог от серебра. Пока я осторожно наносила прохладную пасту на свою покрытую волдырями кожу, моя решимость затвердела во что-то холодное и нерушимое. Последние остатки любви к Лавру умерли в тот момент, сменившись ледяным спокойствием.

Я достала свой телефон. Я сфотографировала свою обожженную, изуродованную руку. Затем я сфотографировала бланк отречения, его подпись была четкой и жирной внизу.

Я отправила обе фотографии Кириллу с простым сообщением.

«План в силе. Ничего не изменилось».

---