Три года я была истинной парой альфы Лаврентия — титул, который он никогда не признавал. Он был влюблен в другую женщину, Розалию, а я была лишь досадным недоразумением, которое он отказывался помечать.

В ночь, когда мой отец умирал, я умоляла его о спасительном лекарстве, которое он обещал доставить.

Он был с Розалией. Через нашу ментальную связь я слышала ее смех на заднем плане, прежде чем он оборвал меня.

— Хватит беспокоить меня по пустякам, — прорычал он.

Затем его любовница симулировала болезнь, оттянув всех старших целителей от моего отца. Он умер, пока моя пара выбирала смокинг с другой женщиной.

Жизнь моего отца была «пустяком» для мужчины, который должен был стать моей второй половиной. В своей одержимости он стал соучастником убийства.

Но он понятия не имел, что я сделала. Несколькими днями ранее, пока он отвлекся на ее звонок, я подсунула один-единственный лист в толстую стопку документов. Он подписал его не читая, и одним росчерком пера разорвал собственную душу. Он только что подписал Ритуал Отречения.

Глава 1

ОТ ЛИЦА НАСТИ:

Дождь барабанил по окнам «Ауруса», каждая капля — крошечный кулак, бьющий по стеклу. Внутри тишина была такой же жестокой. Она давила на меня, тяжелая и холодная, как могильная плита.

Я сидела на краю плюшевого кожаного сиденья, сцепив руки на коленях. Костяшки пальцев побелели.

— Лавр, пожалуйста, — прошептала я. Мой голос был тонким, хрупким в гнетущей тишине машины. — Прошло три года. Старейшины стаи… они начинают говорить.

Он даже не посмотрел на меня. Его взгляд был прикован к залитой штормом дороге, его красивое лицо словно высечено из камня. Его запах — как зимний лес после свежего снегопада, острая хвоя и холодная земля — обычно приносил покой моей душе. Сегодня от него лишь сжимались легкие.

— Церемония пометки — это просто формальность, — продолжала я, ненавидя отчаяние в собственном голосе. Это был девяносто девятый раз, когда я умоляла. Я считала. — Это укрепит твое положение как Альфы. Наша стая станет сильнее.

Его челюсть напряглась.

— Я уже Альфа. Мое положение не нуждается в укреплении.

Именно в этот момент звякнул его телефон. Мягкий, мелодичный звук, совершенно неуместный в нашей холодной войне. Он взглянул на экран, и гранит его лица растаял. Это было едва заметное изменение, но для меня, три года изучавшей каждое его микродвижение, это было словно солнце, пробившееся сквозь тучи.

— Один момент, — сказал он, его голос стал низким, теплым мурлыканьем. Он говорил не со мной.

Он ответил на звонок, и перемена стала полной. Лед исчез, сменившись теплом, которого я не чувствовала в свой адрес со дня нашей встречи.

— Розалия, — выдохнул он. — Ты готова к Балу Полной Луны? Я как раз о тебе думал.

Мое сердце будто сжали в тисках. Розалия. Всегда Розалия. Его подруга детства, женщина, которую он считал своей истинной парой, хотя Лунная Богиня прокричала мое имя его душе.

Я уставилась в окно, наблюдая, как мир расплывается за дождем и моими непролитыми слезами. Он продолжал говорить с ней, его слова рисовали картину жизни, которая должна была быть у меня. Жизни балов, общих улыбок, жизни, где меня видят.

Когда он наконец закончил разговор, лед вернулся, холоднее прежнего.

Он с визгом затормозил на обочине пустынной дороги, в километрах от дома стаи.

— Выходи, — сказал он. Слова были ровными, лишенными эмоций.

Я в замешательстве уставилась на него.

— Что? Но ведь льет как из ведра…

Его глаза сверкнули, и в груди заклокотал низкий рык. Я почувствовала, как на меня обрушилась сила его Приказа Альфы. Это была физическая сила, давление за глазами и в костях, требующее повиновения. Мое тело напряглось, мышцы приготовились выполнить его приказ против моей воли.

— Я сказал, — повторил он, его голос был пронизан этой неоспоримой властью, — «Иди домой и подумай о своем месте».

Моя рука сама потянулась к дверной ручке. Моя волчица внутри заскулила, съеживаясь перед его доминированием. Это было проклятие иерархии стаи; моя собственная воля была вторична по отношению к его приказу.

Когда мои пальцы сомкнулись на холодном металле, мой спрятанный телефон завибрировал в кармане. Один короткий сигнал. Это был сигнал от Кирилла. Спасательный круг.

«Маршрут готов. Одна неделя. Свобода».

Сообщение, которое, я знала, будет меня ждать, придало мне толику сил. Я смогу это выдержать. Еще немного.

— Лекарство для моего отца… — сказала я дрожащим голосом. — Аптекарь стаи сказал, что запасы трав на исходе.

Лавр вздохнул, раздраженно и нетерпеливо.

— Я переведу средства. Не беспокой меня такими пустяками. — Он указал на заднее сиденье. — Мой помощник доставил для тебя несколько платьев. Для бала. Надень одно из них. Они от любимого дизайнера Розалии.

Конечно. Пять одинаковых коробок, вероятно, наполненных бледно-розовыми и белыми нарядами, которые она обожала, цветами, в которых я выглядела блеклой и хрупкой.

С его телефона донесся еще один сигнал. Эксклюзивный рингтон Розалии. Холодная маска на его лице снова растаяла, когда он открыл с ней ментальную связь. Ментальная связь была священным каналом, обычно предназначенным для дел стаи или глубочайшей близости между парами. Он использовал ее, чтобы флиртовать с другой женщиной прямо передо мной. Я чувствовала низкий гул их связи в воздухе, частный мир, из которого я была изгнана.

— Я уже еду, — сказал он, его голос был лаской. Он посмотрел на меня, его глаза теперь были совершенно пусты, без всякого узнавания. — Выходи из машины, Настя.

На этот раз в его голосе не было приказа. Лишь холодное, простое пренебрежение. Ему не нужен был приказ. Он знал, что я подчинюсь.

Я открыла дверь и шагнула под ливень. Холодный дождь мгновенно промочил меня, прилепив тонкое платье к коже.

Он даже не дождался, пока я закрою дверь. Он нажал на газ, и «Аурус» рванул вперед, обдав меня волной грязной воды. Грязь обожгла ноги.

Когда красные задние фонари исчезли в шторме, моя внутренняя волчица не просто заскулила. Она взвыла. Безмолвным, мучительным криком чистого унижения.

Он думал, что я слабая. Он думал, что я жалкая Омега, которая будет цепляться за него вечно. Он понятия не имел.

Целый месяц его кабинет был моей целью. Наконец я взломала потайной сейф за портретом его деда. Пароль, до смешного простой, был днем рождения Розалии. Внутри были не секреты стаи или финансовые документы. Это был алтарь. Наполненный ее вещами — шарфами, перчатками, даже шелковой ночной рубашкой. Все они пульсировали ее запахом. А рядом с ними — потертый, в кожаном переплете, дневник, подробно описывающий древний, запретный ритуал. Ритуал, чтобы попытаться насильно создать связь пары там, где ее не было.

Он не просто игнорировал меня. Он активно пытался стереть меня из нашей связи, заменить мою душу призраком. И это было предательство, которое Лунная Богиня никогда не простит.

---

ОТ ЛИЦА НАСТИ:

Я побрела обратно к особняку Альфы, дождь смывал грязь, но не стыд. Огромный дом высился во тьме, больше похожий на тюрьму, чем на дом.

Внутри я миновала парадную лестницу и направилась прямо в нашу — в его — спальню. Я начала собирать вещи. Брать было особо нечего. Несколько потрепанных книг, маленькая шкатулка с мамиными украшениями и одежда, в которой я приехала три года назад.

Я открыла гардеробную. Это было море белого и пастельно-розового. Ряды за рядами дизайнерских платьев, которые Лавр купил для меня, каждое — идеальная копия стиля Розалии. В дальнем углу, втиснутые в маленькое пространство, были мои собственные вещи. Несколько пар черных джинсов, несколько темно-серых свитеров. Настоящая я.

Мой второй телефон снова загудел. Еще одно сообщение от Кирилла.

«Квартира в нейтральном городе обеспечена. Я также связался там со Старейшиной, отшельницей. Она поможет тебе понять твои… способности. Она тебя ждет».

Я смотрела на сообщение, странная смесь вины и решимости бурлила у меня в животе. Кирилл Харрис, Альфа стаи Серебряных Ключей. Он был сводным братом Розалии, человеком, который видел в ней гадюку. Он предложил мне защиту, выход. Я знала, что он что-то ко мне чувствует, притяжение, которое он не мог объяснить.

И я собиралась это использовать. Использование его чувств ко мне было не просто моим ключом к выживанию; это был клинок, который я могла вонзить в спины и Лавра, и Розалии. Эта мысль вызвала холодную, приносящую удовлетворение дрожь.

Я как раз складывала черный свитер, когда дверь спальни открылась. Там стоял Лавр, от него пахло приторными духами Розалии с ароматом розы и дорогим вином. Он выглядел довольным собой.

— А, вот ты где, — сказал он, его глаза скользнули по моей все еще влажной фигуре с небрежным безразличием. — Чувствуешь себя лучше?

Я быстро спрятала чемодан и повернулась к нему, натянув на лицо маску спокойной покорности. Эту маску я оттачивала три года.

— Да, Альфа, — сказала я мягким голосом. — Вы были правы. Я вела себя глупо. Я подумала и теперь понимаю свое место. Я буду той, кем вы хотите меня видеть. Вашей партнершей только на словах. Я больше не буду просить о пометке.

Его брови удивленно поползли вверх, затем на его лице отразилось самодовольное удовлетворение. Вот чего он всегда хотел: идеально послушную куклу.

— Хорошо, — сказал он, кивнув. — Я рад, что ты пришла в себя.

Но когда он посмотрел на меня, что-то еще промелькнуло на его лице. Короткое, почти незаметное хмурое выражение. Это было раздражение. Глубокая, первобытная часть его — та, что признавала меня своей парой — была раздосадована моей легкой сдачей. Она хотела борьбы. Она хотела меня.

Он шагнул ближе, его присутствие Альфы заполнило комнату.

— Чтобы обеспечить мое наследие и стабильность Черноморской стаи, мне понадобится наследник, — заявил он, словно обсуждая слияние компаний. — Мы начнем попытки после бала.

У меня кровь застыла в жилах. Он хотел использовать мое тело, чтобы произвести на свет своего наследника, в то время как его сердце и душа принадлежали другой.

Прежде чем я успела ответить, с его телефона донесся рингтон Розалии. Он с улыбкой ответил, отвернувшись от меня, и открыл с ней очередную ментальную связь.

— Конечно, любовь моя. Просто разбираюсь с небольшим делом стаи. Скоро буду.

Он подошел к своему столу, заваленному договорами стаи и корпоративными документами от подставной компании нашей стаи, «Андреев-Холдинг». Он начал их подписывать, его внимание было полностью разделено между бумагами и мысленным разговором с Розалией.

Это был мой шанс.

Мое сердце колотилось о ребра, дикий барабанный бой страха и восторга. Я бесшумно подошла к столу, взяв небольшую стопку бумаг, требовавших его подписи.

— Позвольте мне помочь вам с этим, Альфа, — сказала я, мой голос был ровным, несмотря на дрожь в руках.

Он что-то промычал в знак согласия, его внимание было где-то далеко.

Дрожащими пальцами я достала из кармана единственный лист бумаги и положила его в самый низ толстой, восьмидесятистраничной стратегии защиты от враждебного поглощения, которую его юридическая команда прислала на экстренное утверждение. Это был документ, который, я знала, он никогда не прочтет полностью, а только подпишет. Мой документ выглядел как любое другое межстайное соглашение, составленное юристом в нейтральных территориях, которого нашел для меня Кирилл.

Его заголовок, написанный мелким, официальным шрифтом, гласил: Ритуал Отречения.

Я сосредоточилась на бумаге, позволив крошечной частице моей подавленной энергии Белой Волчицы влиться в нее — не настолько, чтобы это было магией, а ровно столько, чтобы страница показалась обыденной, незапоминающейся, еще одной бюрократической бессмыслицей.

Я наблюдала, как он подписывает документ за документом, его ручка летала по страницам. Он подписывал торговые соглашения, разрешения на землю, распределение ресурсов…

А затем он дошел до последней страницы. Моего документа.

Он даже не прочитал его. Его брови были нахмурены в сосредоточении, губы слегка шевелились, пока он продолжал свой безмолвный разговор с Розалией.

Он начертал свою властную, высокомерную подпись внизу страницы.

Лаврентий Андреев.

Простым росчерком пера он сделал это. Он отказался от своей пары. Он разорвал собственную душу. И он абсолютно ничего не подозревал.

---

ОТ ЛИЦА НАСТИ:

На следующее утро я вошла в командный центр стаи — замаскированный под этаж генерального директора «Андреев-Холдинг» — с чувством пустоты в груди. Подписанный бланк отречения был надежно спрятан, бомба с часовым механизмом, ждущая своего часа.

Зрелище, которое меня встретило, заставило эту пустоту обжечь. Там была Розалия, стоявшая за столом Лавра и поправлявшая ему галстук. Она наклонилась близко, шепча ему на ухо что-то, отчего он усмехнулся. Она подняла голову, когда я вошла, ее глаза цвета летнего неба сверкнули торжествующим ядом. Она вела себя так, будто уже была Луной.

— Настенька, дорогая, — пропела она, ее голос сочился фальшивой сладостью. — Будь умницей, принеси мне мой особый травяной чай? Лавр всегда держит его для меня. Ты знаешь, какой.

Я знала, какой. Я знала его досконально.

— Конечно, — сказала я идеальным, бесстрастным тоном. Я повернулась и пошла в сторону комнаты отдыха для руководства, играя роль послушной служанки.

Внутри комнаты отдыха я стояла перед маленькой, ультрасовременной кухней. В моей памяти всплыл дневник, который я нашла в сейфе Лавра. В нем были не только детали ритуала связи. Это был скрупулезный отчет о каждом предпочтении Розалии. Ее любимая еда, предпочитаемый аромат луноцвета в шампуне, точная смесь трав в ее чае — ромашка, лаванда и капля редкого, импортного меда с горных цветов Северного Хребта.

Три года Лавр тренировал меня. Он заставлял меня посещать сенсорные тренировки, оттачивая мое обоняние и вкус. Он заставлял меня развивать силу так, как это казалось неестественным для моей волчицы. Я думала, он готовит меня быть сильной Луной.

Я ошибалась. Он лепил из меня идеальную копию Розалии.

Мои руки были тверды, когда я готовила чай, мои движения были точны. Я была актрисой, играющей роль, которую теперь презирала. Когда я вернулась в кабинет, Розалия рассматривала свои ногти, выглядя скучающей. Когда я подошла к столу, она резко встала, намеренно столкнувшись со мной.

— Ох, какая я неуклюжая! — воскликнула она.

Изящная фарфоровая чашка наклонилась, и обжигающе горячий чай выплеснулся на тыльную сторону моей правой руки. Жгучая боль пронзила мою руку, но это было нечто большее, чем просто жар. За ним последовала химическая, жгучая агония, и я ахнула, отшатнувшись. Моя внутренняя волчица издала жалобный крик боли.

Жидкое серебро. Она тайно добавила в чай жидкое серебро.

Кожа на моей руке зашипела, становясь багровой и покрываясь волдырями. Для оборотня серебро было ядом. Оно прожигало нашу плоть и блокировало наши способности к исцелению. Казалось, оно пыталось выжечь что-то глубоко внутри меня, что-то древнее и чистое.

— Розалия, ты в порядке? Ты не обожглась? — Лавр мгновенно вскочил на ноги, бросившись к ней, его руки парили над ней, проверяя, не попали ли на нее брызги. Он даже не взглянул на меня.

Я сжимала руку, мое лицо исказилось в безмолвном крике, пока серебро продолжало разъедать мою кожу.

Наконец он обратил на меня свой взор, но в его глазах не было беспокойства. Только раздражение.

— Что с тобой не так? — прорычал он, и сила его Приказа Альфы ударила меня, как физический удар, заставив пошатнуться. — «Иди в лазарет. Прекрати устраивать сцены и позорить себя».

Унижение боролось с мучительной болью. Я повернулась и убежала, его слова преследовали меня по коридору.

В частном лазарете стаи я нашла банку с мазью из лунных лепестков, единственное, что могло успокоить ожог от серебра. Пока я осторожно наносила прохладную пасту на свою покрытую волдырями кожу, моя решимость затвердела во что-то холодное и нерушимое. Последние остатки любви к Лавру умерли в тот момент, сменившись ледяным спокойствием.

Я достала свой телефон. Я сфотографировала свою обожженную, изуродованную руку. Затем я сфотографировала бланк отречения, его подпись была четкой и жирной внизу.

Я отправила обе фотографии Кириллу с простым сообщением.

«План в силе. Ничего не изменилось».

---