Степан уставился на неё, в его глазах мелькнуло недоумение. «Что за игра, Алиса?»

Не успел он продолжить свой спектакль, как из гостиной донёсся голос Ксении: «Степан, милый, можешь подойти? У меня палец всё ещё пульсирует».

Без малейшего колебания Степан развернулся и ушёл, оставив Алису на полу.

Следующие несколько дней стали эскалацией. Степан и Денис были неустанно внимательны к Ксении — это было постоянное, жестокое представление для единственного зрителя. Но их зритель больше не обращал на них внимания. Алиса стала к этому невосприимчива. Страдание, которое они так отчаянно пытались вызвать, отступило, сменившись глубоким и тревожным спокойствием.

Кульминацией их усилий стала вечеринка в честь двадцатипятилетия Ксении. Степан устроил в особняке пышное торжество, пригласив сотню представителей городской элиты.

Воздух гудел от шёпота.

«Посмотрите на него, он в ней души не чает».

«Она всего лишь руководитель, а он обращается с ней как с королевой».

«Я никогда не видел, чтобы он так обращался с Алисой. Ни разу».

Алиса всё это слышала. Она сидела в уединённом уголке, потягивая бокал шампанского с горькой улыбкой на губах. Какая ирония. Они так старались доказать её любовь через ревность, но лишь убивали это чувство ещё быстрее. Их привязанность, если это можно было так назвать, была отточенным оружием, и она устала быть его вечной мишенью.

Ксения была в центре внимания, с самодовольной улыбкой на лице, в окружении Степана и Дениса. Степан подарил ей новенький спортивный автомобиль, ключ от которого висел на цепочке, усыпанной бриллиантами. Денис преподнёс ей ожерелье, изготовленное по индивидуальному заказу.

Празднуя, они то и дело бросали взгляды в сторону Алисы, ища реакцию, которая оправдала бы их старания.

Они ничего не нашли. Алиса сидела тихо, её лицо было неподвижно, как застывшее озеро.

Челюсти Степана сжались. Улыбка Дениса угасла. Их неспособность спровоцировать её отравила им победу.

Ксения, почувствовав, что их внимание ослабевает, решила взять дело в свои руки. Она прошествовала к Алисе.

«Ну что, Алиса? Не поздравишь меня с днём рождения? Где мой подарок?»

«У меня его для тебя нет», — ровным голосом ответила Алиса.

Ксения наигранно надула губы. «Ох. Полагаю, ты всё ещё не рада, что я здесь». Её взгляд скользнул по Алисе и остановился на простом золотом медальоне на её шее. Это была последняя вещь, которую мать подарила Алисе перед смертью.

«Какая прелесть, — сказала Ксения, и в её голосе прозвучала жадность. — Я возьму это в качестве подарка».

Рука Алисы инстинктивно метнулась к медальону. «Нет».

«Не будь такой эгоисткой, Алиса», — проныла Ксения, поворачиваясь к Степану, который последовал за ней. «Степан, она не хочет дарить мне подарок».

Лицо Степана было холодной маской. «Алиса, отдай его ей».

«Это был подарок моей матери, — сказала Алиса, и её голос впервые за вечер дрогнул. — Это всё, что у меня от неё осталось».

К ним подошёл Денис, его маленькое лицо было зеркальным отражением жестокости отца. «Мам, это же просто кусок металла. Не будь такой жадной. Ксении он понравился».

«Это не просто металл! — голос Алисы сорвался. — Он незаменим».

Терпение Степана лопнуло. Он протянул руку и сорвал кулон с её шеи. Цепочка оцарапала кожу, оставив грубую красную полосу. Тихий гул разговоров в бальном зале прервался и затих. Единственным звуком стал коллективный, резкий вздох. Несколько гостей уставились на них, их бокалы с шампанским застыли на полпути ко рту, но никто не осмелился вмешаться. Воздух наполнился тишиной, более обличительной, чем любое обвинение.

«Я куплю тебе сотню таких», — пренебрежительно бросил он.

«Не сможешь! — закричала Алиса, окончательно потеряв самообладание. — Ты не сможешь заменить её!»

На мгновение Степан заколебался. Его пальцы, сжимавшие медальон, слегка дрогнули. Но мгновение прошло. Желание доказать свою правоту, увидеть её сломленной, оказалось сильнее.

Он повернулся и вручил кулон торжествующей Ксении. «Держи, именинница».

Денис захлопал в ладоши. «Видишь, мам? Папа любит Ксению больше».

Алиса смотрела на них, и здание того, что она когда-то называла «семьёй», то хрупкое строение, которое она десять лет пыталась укрепить, начало рушиться — не с грохотом, а с медленным, скрежещущим звуком подламывающихся несущих стен. Это больше не было их извращённым представлением. Это была вивисекция, и они с жадным любопытством наблюдали, как она истекает кровью, лишь для того, чтобы убедиться, что её сердце всё ещё бьётся.

«Теперь вы счастливы? — прошептала она. — Этого вы хотели?»

Ксения, любуясь медальоном, «случайно» уронила его. Он с глухим стуком ударился о мраморный пол.

«Ой», — сказала она с притворным вздохом, а затем намеренно наступила на него каблуком-шпилькой. Податливое золото не раскололось; оно поддалось с глухим, тошнотворным звуком, от которого сводило зубы, сжимаясь и деформируясь под давлением шпильки. Миниатюрный портрет матери Алисы выдавился из искорёженной рамки, испачканный грязью с подошвы туфли.

Время, казалось, остановилось. Алиса смотрела на обломки своей последней осязаемой связи с матерью. Сдавленный всхлип сорвался с её губ. Она упала на колени, отчаянно пытаясь собрать обломки, и острый край впился ей в ладонь.

«Ты что творишь?» — Степан схватил её за руку, поднимая на ноги. «Это всего лишь ожерелье. Прекрати устраивать сцену».

Она оттолкнула Ксению. «Ты сделала это нарочно».

Сломанный металл в её руке вонзился глубже в ладонь, из раны потекла кровь. Физическая боль была лишь тусклым отголоском агонии в её душе.

Степан удержал её, его хватка была железной. «Извинись перед Ксенией. Немедленно».

Алиса не стала с ним бороться. Она не произнесла больше ни слова. Желание спорить иссякло.

Она вернулась в свою комнату, сжимая в кровоточащей руке смятое золото и разорванную фотографию. Она разложила обломки на своём туалетном столике, пытаясь собрать их воедино, но это было невозможно. Как и её брак. Как и её семья. Всё было сломано безвозвратно.

Она осторожно завернула обломки в шёлковый платок. Она найдёт искусного мастера, чтобы починить это. Пустая надежда, но это всё, что у неё оставалось.

Стук в дверь. Это была Ксения. Она прислонилась к косяку с самодовольным, победоносным видом.

— Он никогда тебя не полюбит, знаешь, — сказала Ксения, её голос звучал как тихая насмешка. — Они с Денисом обожают видеть, как тебе больно. Это единственное, что заставляет их хоть что-то чувствовать.

— Какая же ты дура, если думаешь, что они любят тебя, — устало ответила Алиса. — Ты просто инструмент. Одноразовый.

Ксения рассмеялась.

— Может быть. Но сейчас он использует именно меня. А ты скоро совсем исчезнешь из его жизни. Тебе стоит просто уйти. Облегчи всем задачу.

С Алисы было довольно. Она встала, чтобы уйти, но Ксения преградила ей путь.

— Куда это ты собралась?

— Уйди с дороги, — опасно низким голосом произнесла Алиса.

Она попыталась пройти мимо, но Ксения схватила её за руку. Алиса оттолкнула её, сильнее, чем намеревалась.

Ксения потеряла равновесие, её глаза расширились в театральном шоке. Она издала пронзительный визг и, пошатнувшись, полетела вниз по парадной лестнице.

Грохот эхом разнёсся по тихому особняку.

Через несколько секунд внизу уже были Степан и Денис, подбежавшие к лестнице.

— Ксюша! — вскрикнул Степан, обхватив её руками.

Ксения уже рыдала.

— Она меня толкнула! Алиса столкнула меня с лестницы! Она сказала... сказала, что не позволит мне сблизиться с тобой и Денисом.

Степан посмотрел вверх по лестнице на Алису. Он переводил взгляд с неё на сына не как на родных людей, а словно наблюдая за двумя странными и сложными механизмами, выполняющими общую, неумолимую программу. В их глазах не было злобы, лишь леденящее, нечеловеческое любопытство к исходу. Его ревность, её «насилие» — это было именно то доказательство, которого он ждал.

Он быстро подавил это чувство, и его черты лица сложились в выражение суровой, театральной ярости.

— Отнесите её в машину. Мы едем в больницу.

Он повернулся к двум появившимся телохранителям.

— А что касается её, — сказал он, кивнув в сторону Алисы, — она на взводе. Ей требуется урок о последствиях. Отведите её в покои, пока она не придёт в себя. Будьте настойчивы.

— Что всё это значит? — потребовала ответа Алиса, чувствуя, как ужасный холод начинает подкрадываться к основанию её позвоночника.

— Вы потеряли самообладание, — леденяще спокойным голосом произнёс Степан. — Вот результат.

Он был безумен. Они все были безумны.

— Нет! Я её не толкала! Она лжёт! — закричала Алиса, пятясь назад от наступающих телохранителей.

— Она бы не стала лгать, — сказал Денис тихим, но твёрдым голосом, стоя рядом с отцом. — Ты просто ревнуешь, мама. Это твоё наказание за то, что ты недостаточно нас любила, чтобы позволить нам быть счастливыми.

Телохранители схватили её. Она сопротивлялась, брыкалась, кричала.

— Вы пожалеете об этом дне! — визжала она, её голос охрип от отчаяния. — Все вы!

Они потащили её к верху лестницы. Когда они боролись с ней у края площадки, Алиса оттолкнулась изо всех сил. Один из охранников, потеряв равновесие, ослабил хватку. От толчка её отбросило в сторону, за перила.

Потолок и пол внезапно поменялись местами в её поле зрения. Она ударилась затылком о мраморную площадку, и удар сотряс её челюсть, с такой силой стиснув зубы, что она почувствовала солёный вкус собственной крови. В ушах раздался отвратительный треск, похожий на хруст ломающейся сухой ветки.

Когда зрение затуманилось, последнее, что она увидела, были Степан и Денис. Они улыбались. Искренне улыбались.

— Ей так больно, пап, — услышала она шёпот Дениса, его голос был полон какого-то тревожного счастья. — Это значит, что она нас очень-очень любит.

Низкий смешок Степана был последним звуком, который она услышала, прежде чем её поглотила тьма.

Последняя, хрупкая нить её надежды была не просто порвана — она была стёрта в пыль под пятой их удовлетворения.

Она очнулась на больничной койке, в знакомой стерильной тюрьме. Каждый сантиметр её тела кричал от муки.

Медсестра проверяла её капельницу.

— Вы очнулись. Вы нас всех порядком напугали. Ваш муж так волновался. Он был здесь всю ночь.

Пальцы Алисы дрогнули. Он был хорошим актёром. Гениальным.

— Он только что вышел, пару минут назад, когда увидел, что вы вот-вот проснётесь, — продолжала медсестра, не подозревая ни о чём. — Сказал, что пойдёт проведать другую молодую леди. Такой заботливый мужчина.

Горький смех подступил к горлу Алисы, но вырвался лишь болезненным кашлем. Конечно, он ушёл. Спектакль окончен. Зритель проснулся.

Она не позволила медсестре позвать его. Она знала, где он. Он был с Ксенией, продолжая шараду.

Следующие несколько дней она провела в больнице, восстанавливаясь в одиночестве. Физическая боль была огромной, но эмоциональная пустота была ещё хуже.

Когда её выписывали, снова пришёл её адвокат, на этот раз с соглашением о разводе. Она подписала его не раздумывая, её рука дрожала от остаточного повреждения нервов, но решимость была твёрдой.

В вестибюле больницы она увидела их. Степан, Денис и Ксения — они выглядели как счастливая семья. Рука Ксении была на перевязи — чисто декоративном аксессуаре.

Алиса сжала в руке подписанные бумаги, глубоко вздохнула и пошла к ним.

Она протянула папку Степану.